徐汝愚決定在台山低陵區的邊緣，溧水與高棠溪的交匯處修築塢堡，以期在那裡形成新的聚居點，一來彌補溧水南岸的防禦弱點，二來儘快推動台山上的寨民下山定居。
許伯英卻有另外的擔憂：「宿衛營雖然有五百人的編製，但是要形成有效的戰鬥力仍需三個月以上的時間，修築塢堡也需要將近一個月的時間，等到那時再遷民下山，墾荒耕種，今年時間就過於傖促了。」
溧水河谷已經有十多年無人耕種，長滿茂密的灌木林，早期的墾荒就需投入相當的人力才行。擁有四萬平民的台山四寨現在還沒有下山的決心。
徐汝愚看著張續，徐徐說道：「子續兄，四寨今年準備不準備分流山民下山？」
張續心想：你還不如直接要我們投附你算了。徐汝愚在溧水河南岸立寨近一個月了，懾於青鳳將軍的威名，各路流寇只在河谷邊緣進行試探性的擾襲，並無大舉進犯的意圖。這令在山中煎熬了這麼多年的山民生出無限的希望來，紛紛下山投附青焰軍。
山寨為了抵抗流寇的侵襲，寨中軍民的比例相當高，往往一處千人規模的小寨，寨丁就高達二百餘人。至今為止投附徐汝愚的六千餘人中有寨丁一千三百名，徐汝愚從中精選五百人組成宿衛營前鋒三哨。但是這五百人在青焰軍眾人眼中沒有什麼戰鬥力可言。
張續見識過青江騎營凌厲無堅不摧的戰力。徐汝愚組織過幾次軍演，宿衛營往往在清江騎營集群衝鋒時鬥志就渙散了，根本就組織不了有效的防禦。每回都被百餘名騎兵沖得七零八落。那些投附徐汝愚的寨主們原想將兵權抓在自己手中，看過幾次軍演，信心喪盡，對徐汝愚的安排再無異議。
徐汝愚有心招納張續，讓他知聞較多青焰軍的要事。青焰軍雖然在短期內人數突破千人，但是核心戰鬥力還是保持在五百人左右，並沒有實質的增加。張續心想：此時四寨投附徐汝愚，在青焰軍中定能獲得極為重要的地位。若是等到日後徐汝愚在溧水河谷羽翼漸豐，四寨再順勢投附過來，就不會再受重視，或許相比現在就投附過來的千人小寨更加不如。但是讓擁有四萬寨民、六千寨丁的四家聯寨去投靠一個月前還只有五百民眾、五百精兵的勢力，怕會有許多人想不通。張續已經清楚襄樊會與青焰軍微妙的關係。
張續三番數次的暗示兩家結盟之事，徐汝愚總是說：「結盟？我們不是正結著盟嗎？」
在山中熬過這麼多年來，現在有機會下山，自然不容錯過。藉助清江水營的戰船與星羅棋布的水網，在溧水河谷不難實現縱深的防禦。若能與青焰軍結盟共同經營溧水河谷，自然是四寨最樂意見到的結果。
四寨常年據險以守，尚能抗拒流寇的侵襲，但是數千寨丁來到平地之上，還能保持幾分戰鬥力，實在令人堪憂。徐汝愚自然不願再與別人分享溧水河谷南岸的土地，四寨如果自行下山，保不定徐汝愚會將清江水營從溧水河道撤出，停止向四寨供應糧草物資。
沒有徐汝愚的支持，沒有勢力能夠在溧水河岸立足，除了徐汝愚自己。
張續避過徐汝愚的眼神，輕嘆道：「台山四寨從來都共同進退，升雲寨也不能惘顧公議。」
徐汝愚抹了抹鼻頭，望著鋪在地毯上的軍事地形圖，六尺見方的地形圖將宣城大大小小的河流山丘都標註一清二楚。
徐汝愚說道：「宿衛營集訓、築堡、開荒同時進行，我們不能等四寨的人馬下山再進行開荒。這一時期如果發現流寇意圖進入溧水河南岸，我們要搶先出擊，不惜代價的在他們進入南岸之前將之擊潰。另外，即刻成立演武堂，由十二教習職掌，教授軍事與武學等，教導騎營、以及其他各部小令以上軍職除了當日訓練，不出勤者都要進入演武廳修習。南岸民眾想進入演武堂修習者，只需經過十二教習的確認。」
張續訝道：「青鳳將軍是說平民也有機會進入演武堂修習？」演武堂是世家培養族中子弟的機構，世家為了有效的控制民眾，嚴格控制平民接觸軍事、武道的途徑，哪會想到徐汝愚輕而易舉的將這個慣例廢除。
「有何不妥？營寨西側這片房子就是為演武堂準備，初期可以容納三百餘人，軍中學員大約有二百二十人，留給平民的名額只有八十個，日後還會增加一些。」
自從徐汝愚低價售糧以後，張續就知道無人能夠阻止徐汝愚在溧水河谷崛起的步伐，卻也沒想到徐汝愚做得如此徹底。張續出身平寒，父兄張剩、張繼在台山結寨招攬民眾，抵抗流寇侵襲，逐漸成為一方豪霸。張續比那些世家宗族更知道下層平民的願望，他們不僅希望獲得賴以生存的土地，還希望獲得出人投地的機遇。
張續當夜返回升雲寨。張剩六子只有張繼、張續活到成年，張剩死時，張續才十八歲，雖然才華彰顯，百里台山無人能及，張剩還是將寨子交給老成持重的張繼。
張繼黝黑的臉堂，額頭深皺將眼睛擠成一條縫，低沉的聲音似乎從喉管里吼出來：「父親將寨子交到我手中，讓我保護萬餘山民不受賊擾。現在青鳳將軍能否在溧水河谷立足，還是兩說，你讓我舉寨相投，不是將寨民置於險境嗎？」
「徐汝愚的宿衛營，統領一銜空懸，就是為我四寨所留。倘若四寨舉棋不定，日後在他心目中的地位定會變得極輕。徐汝愚曾跟我言及，在宿衛營外成立輕甲步營。他的意思已經很明顯，在輕甲步營成立之前，四寨還是沒有實質性的表現，日後青焰軍中就不會有我四寨的地位。」
「可是……」
「有什麼可是的，當初父親成立升雲寨，就是要保護民眾不受寇襲，可是數十年來，寨子又是怎樣的一番狀況，新朝四十二年，升雲寨寨民是一萬八千人，現在是多少，一萬一千六百二十八人，另外七千人呢，他們離開寨子了嗎？戰死二千二百六十一人，其他人都是餓死在寨子中的。我們不能觀望徐汝愚能否立足於溧水河谷，我們應當助他在溧水河谷立足。徐汝愚若是被流寇逐出溧水河谷，那我們還要花十幾年、或者數十年，等待另一個強者出現，或許永遠不會再有了。」
「你能確定徐汝愚會是這樣的人？」
「我讓張彪去了一回雍揚，你問問他吧。」張續走到門口，將一臉精明的年輕人喚進來，對他說道：「張彪，將你這些天在雍揚府打探的情形詳細跟大當家說說。」
張繼聽過之後，揮揮手讓張彪退下去。思慮片刻，說道：「這麼說，有關青鳳將軍的傳聞雖有虛傳，但基本上都是可信的？」
「不錯，能做到他這樣，不是心中有奇志，就是悲天憫人，光是他雍揚流民兩策就足以讓我們追隨他。」
「可是，他現在的勢力太弱，萬一在溧水河谷站不住腳，那時我們又如何自處？」
「哈哈哈……」張續朗笑起來，指著張繼笑道：「大哥，雲逸那幾個老傢伙是否也這麼認為，你們公議這麼多天，難道就是擔心這個，還是不甘心讓徐汝愚一下子吃掉我們？」
張繼不以為忤，說道：「我們升雲寨主要是擔心徐汝愚實力不足，畢竟下山是我們多年來的心愿，在山中做餓肚子的大王，我是沒什麼興趣。」
難得聽到大哥如此輕鬆的口氣，張續知道已經將大哥的心思說活絡了，「大哥，你能這麼想，我就放心了。別人只看到眼前的徐汝愚，我卻看到與雍揚府聯繫在一起的徐汝愚。沒有雍揚府的支持，徐汝愚憑什麼在溧水河谷立足？」
「青鳳將軍舍雍揚而就清江，必有奇志，難保我們不是他手中一枚棋子。」
張續臉色凝重，說道：「這也是我遲遲未敢表明心志的原因，但是在營中二十多天，這樣的顧慮逐漸打消。徐汝愚將投附的寨子裡面的兵士都編入宿衛營，又從教導騎營抽出人手來，充當宿衛營的各級軍職，此舉無疑了加強對宿衛營的控制。但是宿衛營的戰力在極短的時間內有了突躍性的提高，可以看出徐汝愚此舉並非完全出於私心，實乃山寨將士的戰力太弱。並且徐汝愚舉薦軍職時不避平民，允許平民進入演武堂修習軍事、武道，日後還會設立縣學，更廣泛教授平民。」
「你說的都是細枝末節，土地，土地，青鳳將軍對土地、租稅有什麼說法？」
「土地、租稅？」
張繼嘆道：「你呀，權勢心太重，普通民眾不就關心土地與租稅嗎？徐汝愚會不會繼續堅持在溧水河谷推行《流民安置令》與《戰後荒地處置令》嗎？明日我親自下山去，會一會這個名動天下的青鳳將軍。」
翌日午時，徐汝愚與許伯英等人乘馬沿溧水河堤來到台山腳下，春寒吹風，流雲卷掠，白日飄忽。徐汝愚望著堤下灰黃的灌木林，說道：「直道只有五十餘里，沿河堤卻足足有七十里，還不能策馬急馳，大半日的時間耗掉了。」
「這種心情出來踏春倒也不錯，在營地足足有一個月不敢稍稍鬆懈，做你的部屬，無疑會很命苦。」許伯英笑道，站在高處，放眼望去，心曠神怡。
晨間從山中傳來消息，升雲寨大當家張繼欲下山相會，