原撫順游擊李永芳騎著一匹火紅大馬出現在清河城外，離城樓兩百餘步，在火槍和弓箭的射程之外，向清河城守將鄒儲賢喊話勸降——
李永芳現在的身份是大金國三等副將，因為家眷都在遼陽，努爾哈赤就把自己的孫女也就是阿巴泰的長女嫁給李永芳為妻，一個月前在赫圖阿拉舉行了盛大的婚禮，以此籠絡李永芳，此前努爾哈赤視漢民為仇，抓到漢人就殺，現在接納皇太極的建議，要安撫漢民為其所用，李永芳作為大明朝第一個降將，當然要恩撫重用，從撫順擄來的漢民重新編戶後都歸李永芳管轄，李永芳的權勢勝過當撫順游擊時，額附李永芳對努爾哈赤自是感激涕零，逢戰皆為前驅，利誘勸降，讓八旗軍兵不血刃拿下了不少堡塞，此番努爾哈赤圍攻清河，李永芳鼓唇搖舌又是威嚇又是利誘，勸降鄒儲賢諸將，要為大金立新功——
城頭鄒儲賢高聲回話道：「李永芳，無父無君的鼠輩，死到臨頭還在這裡搖旗吶喊，你可知努爾哈赤已準備用你來換回納蘭巴克什？」
隔得遠，李永芳沒聽清，問：「鄒副將，你有何條件儘管說？」
鄒儲賢哈哈大笑：「此乃機密，我不說第二遍。」
李永芳便問跟在他馬前馬後的親衛，這些親衛都是他的家丁，其中一人耳朵尖，答道：「回額附大人的話，這鄒副將說英明汗要用大人你換回納蘭巴克什。」
李永芳的臉色霎時鐵青，低頭思索鄒儲賢所言是真是假，他知道納蘭巴克什是努爾哈赤最倚重的文臣，這些日子他都聽努爾哈赤幾次提到納蘭巴克什，深恨張原抓走納蘭巴克什，若明朝提出以納蘭巴克什來換他，努爾哈赤是不是會同意這很難說——
一騎從後奔來，叫道：「李永芳，父汗問你勸降得如何了？」
來人是李永芳的新岳父阿巴泰，阿巴泰比李永芳還小一歲，對這個老女婿不大看得慣，說話向來沒好口氣。
李永芳抬頭看了一眼對面城樓上的明軍將士，說道：「鄒儲賢不肯降——」
話沒說完，城頭鄒儲賢大叫道：「李永芳，朝廷有恩旨，只要你肯回歸，那就既往不咎，你也可與遼陽的家人團聚——李永芳，你可要想清楚，到時被交換回來就沒有這樣的恩遇了。」
阿巴泰一聽李永芳招降不成反要被招降，狠狠瞪了李永芳一眼，喝道：「退下，這些南蠻不見刀頭不知畏懼，你不也是城破時才投降的嗎！」
李永芳大慚，灰溜溜退下。
努爾哈赤不想再浪費時間，立即下令攻城，有了攻陷撫順的經驗，後金軍這回準備更加充分，城頭駕雲梯、城下挖牆腳，攻勢異常兇猛。
清河堡為防備建奴攻城已準備了數月，清河地處撫順東南山谷，地勢險要，易守難攻，而且清河守軍有萬人，比撫順的守軍多了數倍，但攻城的後金軍隊也比攻撫順時人多勢眾，身披重甲的後金死士奮不顧身不斷發起衝擊，城頭的明軍也以火炮、火槍、弓箭、檑石還擊，火炮對攻到城牆邊的後金披甲士已經沒有威脅，可火槍、弓箭對這些身裹三層厚甲的後金死士的殺傷力也極為有限，還不如滾木檑石，清河保衛戰從一開始形勢就極其兇險，鄒儲賢、張旆等明軍將領這時才感到對建奴的戰力還是估計不足，這時也不容多想，只有督促士卒拚死守城，李如柏的南路大軍前鋒賀世賢已到了叆陽，只要堅守兩日，就能等到援軍，鄒儲賢早得楊鎬嚴命堅守——
清河堡之戰極其慘烈，參將鄒儲賢、游擊張旆、守堡官張雲程率各自親衛家丁上城督戰，從午前直至傍晚，建奴死士十餘次攻上城頭，都被守軍以數倍的傷亡遏制住。
天黑下來了，但城外積雪與天上將圓的明月相映，城內城外歷歷可見，守城的明軍已經疲憊不堪，戰死的軍士都無暇拖下城樓處理，但建奴攻勢不減，四萬建奴夜以繼日輪番攻城，對建奴八旗軍來說，長途行軍、連日鏖戰是常有的事，但對守城的明軍將士而言，這樣艱苦的戰鬥是生平第一次，全靠一股血氣在拼，原本以為到夜裡建奴會暫時退兵，那樣明軍就可稍事休整，而現在，只有鼓勇再戰——
二鼓時，守堡官張雲程戰死，鄒儲賢心急如焚，督軍死守，粗略估計守城的一萬士兵已經傷亡三分之一，而擊斃擊傷的建奴不過數百，守城傷亡大過攻城的，這城難守了，現在只有盼叆陽的賀世賢能儘快率軍趕到，遼東副總兵賀世賢是赫赫有名的猛將。
城內的鄒儲賢苦苦支撐，城外的努爾哈赤也是心急火燎，清河堡明軍抵抗之頑強超過他的預想，攻城的八旗軍主力已折損四百餘人，這些都是隨他征戰十年以上的精悍猛士，若照這樣折損下去，他耗不起，他的披甲軍死一個就少一個，短期之內無法補充，不比明軍，雖然戰鬥力有限，勝在人多，但這座清河堡必須要攻下——
明月西墜，黎明前的黑暗籠罩，攻守雙方巨大的嘈雜聲響因這黑暗而暫時平息，突然，清河城南爆起一陣吶喊：南城牆角被挖穿，後金軍攻進城中了！
鄒儲賢心頭一涼，急命游擊張旆在東城督戰，他率眾趕往南城，想要堵住這個缺口。
建奴長甲軍強悍，缺口一被打開就再難堵截，已有百餘名建奴衝進城南，鄒儲賢自知城破難免，下令斬馬燒糧，清河堡的糧草早在一月前就集中保管，正為萬一城破不落到建奴手裡。
火焰熊熊，殺聲震天，參將鄒儲賢率數百家丁與建奴戰於城南，拂曉時，東城亦被攻破，游擊張旆戰死，鄒儲賢亦戰死，清河堡一萬守軍無一人降敵，盡數捐軀。
努爾哈赤發現糧草被燒，大怒，下令屠城，清河堡與附近的鹼場寨的民眾未及逃脫的盡遭屠戮，那些逃出死地的百姓在離清河堡百里外遇到率五千軍來援的遼東副總兵賀世賢，賀世賢聞知清河堡已陷，大驚，一面派人急報李如柏，一面催促軍士趕往清河——
李如柏聞報遣人快馬追上賀世賢，命賀世賢駐軍觀望，建奴野戰極強，莫與其爭鋒，去年張承胤就是救撫順而一軍盡歿——
此時賀世賢距離清河只有三十里，哨探報知建奴已撤退，尚留一支軍在拆毀清河與鹼場的城牆。
賀世賢當即決定追擊，在清河城破的次日黃昏趕到清河堡外，但見滿目瘡痍，廢墟中猶有騰起的黑煙，清河堡的東城和南城已基本被毀，留下拆城的三千後金步騎正準備撤離，見有明軍馳援，當即迎戰。
賀世賢揮舞大刀一馬當先，衝破建奴軍柵，殺敵百餘，建奴不敢戀戰，乘夜色遁走，賀世賢擔心中伏，亦未追擊，留下數百軍士為清河堡戰死的將士收屍，領軍而退。
……
現已移駐廣寧的楊鎬二月十五日接到清河堡城陷軍歿的消息，大驚失色，急召李如柏、賀世賢至廣寧共同商議對策，清河堡在有一萬守軍的情況下連一日一夜都未能守住，而且據逃生的清河百姓說鄒參將英勇敢戰，麾下一萬將士全是戰死的，這讓楊鎬有些心驚肉跳，那個雪夜與張原的長談又浮上心頭——
張原在獲知四路出兵的作戰方案後，曾上書楊鎬，說馬林、李如柏皆難當重任，這兩路的主將人選還須斟酌，楊鎬不以為意，認為張原從未與馬林、李如柏相識，何由知其可用與否——
但反對馬林為北路軍主將的並非只有張原一人，北路軍監軍潘宗顏也說馬林庸碌膽怯，不以堪當一面，請易他將為帥，以馬林為後繼，不然必敗。
潘宗顏是馬林一路的監軍，監軍說主將不堪當一面，這就讓楊鎬為難了，馬林是開原總兵，久駐北關，由馬林任北路軍主將是最合適的，所以楊鎬並不打算另易他將，但清河堡的陷落讓楊鎬要重新考慮後金軍的戰鬥力，清河守軍火槍火炮殺傷力之低也讓楊鎬憂慮。
在與薊遼總督汪可受、遼東巡撫周永春、遼東巡按陳王庭商議之後，楊鎬決定推遲出兵之期，原定是二月二十二日，現在暫緩半月，多派間諜、哨探打聽建奴的軍情——
原定的進軍日期、路線和主副將人選已經上報朝廷，楊鎬就以更換南路軍主將為由派人急報兵部，以遼東都指揮使韓原善代李如柏為南路軍主將，當年楊鎬曾與李如松、李如柏兄弟一道入朝鮮抗倭，那時的李如柏驍勇敢戰，給楊鎬印象頗深，時隔二十年再見李如柏，年過六旬的李如柏頭髮斑白、體軀肥胖，哪裡還有半點英銳之氣，言語之間對此次進剿赫圖阿拉似無信心，楊鎬思忖再三，與其換馬林，不如把家居二十年放縱酒色的李如柏換掉，清河堡失陷，李如柏也有援救不及之過，正是臨陣換將的理由。
二月十八日，努爾哈赤在攻破清河堡之後派人給楊鎬送來一封信，信中寫道：
「若是皇帝責備遼東之人，並撤回出邊之兵，以我為是，解我七恨，再給我王子敕書，則戰爭何以不停？將舊賞於我撫順的敕書五百道、開原敕書一千道，給我的官兵；另給我以及以我為首的諸貝勒大臣綢緞三千疋、白銀三千兩、黃金三百兩，則我不再犯邊，各守邊界——」
楊鎬看了努爾哈赤的來書，不禁大怒道：「逆賊著實狂妄，還敢來邀賞。」正待