順天府至公堂面闊七間，五脊懸山頂，青磚牆，琉璃瓦，是順天府貢院最氣派的建築，匾額上的「至公堂」三個大字是萬曆初年張居正下令重修貢院時親筆所題，張居正去世後萬曆皇帝對其進行清算，差點開棺戮屍，張居正施行的卓有成效的新政也大半被廢除，但這塊匾額卻沒人更換，至今猶高懸著——
在至公堂右側第三間有一塊漆成黑色的板壁，違式的朱卷就貼在這裡，大約有四、五十份，遮蔽了大半板壁，這些違式的卷子有的是因為首場七篇的凡起與大結的字眼相同、有的是二場詔表格式違例、有的是在卷中自敘生平，但犯廟諱的卷子獨此一份，徐光啟微微躬著身子，正在細看這份卷子，一頁頁地翻，從第二篇看到第七篇，夕陽從堂前的兩株樹葉脫盡的柿子樹間照過來，徐光啟神情肅然，他將揭起的卷子放下，在廊上踱了一會步，拿定了主意，返回《春秋》閱卷一房，把房官張鶴鳴請到這邊來看這份落卷——
張鶴鳴看罷，半晌方道：「這應該是今科會試名列前茅的佳作啊，可惜是犯諱，若只是塗抹污卷這樣的違式，我都會持捲去劉院長處說情，可惜，可惜，愛莫能助啊。」
張鶴鳴連連搖頭，惋惜之情溢於言表。
徐光啟不肯就這麼放棄，他敢斷定這卷子就是張原所作，他必須要幫助張師弟，說道：「張大人請細辨這違式的首篇與其他六篇的區別。」
張鶴鳴又細看第一篇，皺眉道：「這第一篇與其他六篇相比遜色不少，科場重首藝誰人不知，為何該考生會如此顛倒，還犯廟諱！」
「張大人請看這最後一篇。」徐光啟將卷子翻到最後一頁，指著那個缺了一筆的「鈞」字：「該生作到最後一篇，應是精力疲倦之時，卻猶記得避御名之諱，怎麼可能會在第一篇時犯先帝廟諱！」
張鶴鳴濃眉一聳，側頭看著徐光啟，神色凝重，問：「徐翰林是指此卷首篇謄錄有誤？」
徐光啟道：「應該是刻意為之。」
科場舞弊，非同小可，張鶴鳴看了看朱卷上的戳印，謄錄生名叫卓笑生，說道：「但拆彌封驗墨卷要等到放榜後——」
徐光啟道：「若等放榜後再驗證，那豈不是為時已晚。」
張鶴鳴直視徐光啟，問：「你知這考生是何人？」
徐光啟搖頭道：「不知，但人才難得，相信張大人也是這麼考慮的。」
張鶴鳴點點頭，躊躇片刻，說道：「子先兄與我一起去見劉院長，看看能否破例先驗這份墨卷。」便將這份貼出的卷子揭下，房官把已貼出的違式卷子又揭下，這要承擔一定的責任，因為事後很容易招致非議和彈劾。
劉院長就是今科會試的副主考官劉楚先，身兼數職，既是禮部尚書，又是翰林院大學士兼掌詹士府事，是徐光啟的頂頭上司——
在副主考閱卷房，劉楚先聽了張鶴鳴與徐光啟之言，又仔細看了這三場朱卷，除了違式的首藝，其他無論是經題八股還是詔表策論，皆是上佳的制藝，劉楚先沉吟道：「茲事體大，還得請吳閣老做主。」
於是，劉楚先又領著張、徐二人到主考官吳道南處，吳道南是江西崇仁人，萬曆十七年己丑科榜眼，歷任少詹事、禮部右侍郎，去年入閣為輔臣，為官清廉正直，平易近人，不屬東林，也不屬浙、楚、齊三黨，但因為六年前庚戌科狀元韓敬涉嫌通關節舞弊是吳道南首先揭發，而韓敬是宣黨首領湯賓尹的門生，宣黨自然視吳道南為敵，此次吳道南主持丙辰科會試，朝中宣黨官員都盯著吳道南呢，所以吳道南在貢院內簾分外謹慎，盡量不要授人以柄，不料還是出事了，副主考劉楚先和春秋房的張鶴鳴、徐光啟給他出了難題——
吳道南看了卷子，這制藝的確優秀，就是取為第一名會元也無人能指摘，但首卷犯諱如此明白，謄錄生還有補註，這表明不會是謄錄生疏忽寫錯，那就只有兩個可能，一是原墨卷的確如此，這考生精雕細琢卻在最關鍵處出了大漏洞，這隻能怨命；二是那位名叫卓笑生的謄錄生被收買故意寫錯來陷害這位考生，可是墨卷送到謄錄所已經是彌封好的，那謄錄生怎麼可能辨別出哪份墨卷是他要陷害的那個人的？
這樣一想，吳道南不禁心頭悚然，若真是那位謄錄生要陷害這位考生，並且能確認彌封好的墨卷，那就表示這謄錄生在貢院內還有同謀，這要是牽扯出來，就要釀出科舉大案了，恐怕對他這個主考官來說也很不利，宣黨、齊黨甚至浙黨的言官必以此事掀起大波瀾，但若說要將此事壓下去不聞不問那更是後患無窮，而且他吳道南也絕非那等人——
吳道南深思熟慮後開口道：「原墨卷在外簾收掌試卷官處，現在內外簾隔絕，也無法去外簾調取墨捲來驗，目下只有一個辦法，暫把這份卷子放在我處，算是取中的，今科例取三百四十四人，我填寫紅號草榜時就把這個卷號添在末尾，然後交監臨官去調取墨捲來驗，若墨卷首藝也違式，那就黜落，少取一人也是可以的，這個往科有先例，如果其中真有舞弊陷害，那就從這個謄錄生開始嚴查，絕不放過幕後元兇——劉尚書，你們三位以為如何？」
劉楚先、張鶴鳴、徐光啟皆道：「吳閣老處置很得大體，下官敬服。」
就這樣，《春秋》閱卷一房的閱捲風波暫時平息，內簾的閱卷、薦卷照常進行，寫紅號草榜及調墨卷、拆封、唱名將於二月二十六日傍晚開始，二月二十七就是正式放榜之期——
……
這日清晨，張原在院中兩個大荷花缸之間練太極卷，商周祚推門出來立在高高的階墀上看著，張原收勢向內兄施禮，商周祚含笑道：「介子，今日是澹然二十歲的生日啊，你還記得否？」小妹澹然幼失怙恃，依兄嫂長大，商周祚對幼妹的生日比自己兩個女兒的生日記得還清楚。
張原應道：「是，這幾年澹然生日我都會去見她，今年卻分隔兩地了，極是想念。」現在他心裡最牽掛的是澹然的分娩。
商周祚抬眼望著對面東廂房屋脊，目光悠遠，說道：「會稽二月，春暖花開，那杏花寺的杏花這時都綻放了吧，歲月如流，我妹澹然轉眼就雙十年華了，我已有五年多沒看到她了。」目光下移，看著張原：「介子，這次你中了進士，就把她接到京中，嗯，七、八月間去接，那時天氣不冷不熱正好。」商周祚看了張原的三場制藝，說必中無疑，就看名次高低了。
小景徽笑眯眯走了出來，這女孩兒總是這麼高興，婢女芳華已經侍候她梳洗停當，女孩兒前發覆額，後發垂肩，不再穿臃腫的冬衣寒裘，而是薄襖長裙，顯得嬌小伶俐，先向爹爹和張原各行一禮，然後脆聲問：「爹爹，那小姑姑來京時是不是把小寶寶也要抱來？」
商周祚笑道：「那是當然。」
小景徽便問張原：「張公子姑父是喜歡男寶寶還是女寶寶？」
張原笑，答道：「都喜歡。」
小景徽道：「那就讓小姑姑各生一個好了。」
商周祚板著臉道：「不許饒舌。」
小景徽看著爹爹的臉色，察知爹爹沒有生氣，又道：「爹爹，小姑姑是今天生日，那明天就是我的生日，明日我想讓張公子姑父帶我去滿井遊玩，請爹爹准許。」
商周祚皺眉道：「又要糾纏你姑父嗎。」
張原對商周祚道：「大兄，游滿井是我早就答應了景蘭、景徽的，明日我族叔、族兄還有祁虎子都會去，待放了榜，不管中沒中，怕都沒時間、沒心情遊玩了。」
商周祚這才點頭允了，小景徽甚喜，向張原揚眉一笑，蹦蹦跳跳往後院看穆真真練小盤龍棍去了。
商周祚看著小女兒的背影，對張原道：「當初澹然裹足，痛得直哭，我不忍心，就沒讓她裹，如此一來，這兩個小的就跟她姑姑的樣，都不裹足了，以前還擔心她們嫁不出去呢，哈哈。」
張原笑道：「大兄英明，不裹足好啊。」
商周祚道：「也是緣分，恰好遇到介子就是不喜裹足的。」
張原道：「我將號召翰社同仁摒棄這裹足陋習，祁虎子已然熱烈響應。」
商周祚哈哈大笑，西廂房裡還傳出傅氏的輕笑。
商周祚去都察院後，張原也帶了武陵和汪大鎚出門前往大隆福寺，他今日召集翰社諸人在大隆福寺聚會，張聯芳、洪承疇、黃霆、孫元化，還有其他十幾位浙江舉人也都參加了，出示各自科場中的制藝，相互品評、切磋，公推張原的制藝為第一，認為張原這次一甲有望，張原自己當然是很謙遜的，會試結果由考官來定，翰社公推算不得數——
黃昏時分，張原回到內兄的四合院，穆真真迎了出來，手裡拿著好幾封信，喜道：「少爺，若曦大小姐、微姑，還有青浦楊秀才的信到了。」
「姐姐她們應該才收到我的信吧，怎麼就有信來？」
張原很是高興，先拆姐姐的信看，姐姐的信是大年三十除夕夜寫的，那時他的信才剛寄出，姐姐當然還沒有收到，只是牽掛著赴京的弟弟，先就寫信來了，盛美商號已在去年十一