三十稅一早已是老黃曆了，即使不計集市稅和店鋪稅，單是鈔關商稅從萬曆十七年始就已經是十五稅一，而且稅吏對貨物的市值往往高估，導致鈔關稅達到十稅一，當然，若肯賄賂稅吏，那就低估貨值，降至二十稅一，這其中隨意性很大，腐敗由此而生——
張原現在是進京趕考，沒有時間也沒有能力革除鈔關稅收的嚴重弊病，他要做的是盡量深入了解大明鈔關和商人的現狀，為以後可能的改革做調查研究，讀萬卷書，行萬里路，現在正是行路時，所以也無意揪住這兩個稅吏不放，治標不治本沒用——
那黑臉、黃臉兩個稅吏惹不起這一群舉人，本來都不敢收高郵商人的稅了，但張原又叫他們收，就只好按一百二十壇香醋毎壇四錢八分來收，十五稅一，黃臉稅吏心算能力不錯，很快就算出來了，收了高郵商人三兩六分稅銀。
船過了鈔關，夕陽就已落下遠處山巒，泊在兩岸的航船漸多，船娘在生火做飯，炊煙裊裊，被風吹散又飄蕩到河面上，寒水自碧，暮色漸起，這冬日黃昏的運河有一層如夢似幻的青煙籠罩，不嗆人，微有煙熏味。
早早過了鈔關的範文若他們的三條船泊在離鈔關一里遠的左岸，見後面兩條船耽擱了這麼久才跟上來，範文若便站在船尾高聲問出了何事？
阮大鋮的船慢慢駛近、靠岸，張原笑道：「了解了一下鈔關稅制——我們這是要夜泊揚州了嗎？」
那高郵商人的船也停靠過來，與阮大鋮的船並排，還隔著四、五尺遠，這高郵商人就奮不顧身跳了過來，向張原這幾位舉人老爺磕頭謝恩，說今天若不是遇到幾位恩公，那他這趟買賣算是白跑了，說不定還讓稅吏叉到衙門去，那就更慘——
阮大鋮笑道：「生受你一籃鹹鴨蛋，怎麼也要幫你一把。」
高郵商人賠著笑，問：「老爺們要香醋不要，上好的鎮江香醋。」
阮大鋮道：「我不慣吃醋，介子兄你們呢？」
穆真真好像喜歡吃點酸的，張原就要了一壇，高郵商人即命夥計抱了一壇香醋來，這一壇約有二十五斤，張原心道：「這麼一大壇要吃到幾時。」讓武陵付五錢銀子，高郵商人哪裡肯收，張原道：「萍水相逢，就幫你這一回，並不存讓你報答之心，你也不是什麼大商賈，五錢銀子也不少，收下，收下好說話，我還有話問你。」
高郵商人甚是感激，找了武陵五分銀子，這一壇香醋就算是為舉人老爺托帶的。
阮大鋮看著張原和那高郵商人站在船頭說話，對身邊的焦潤生道：「張社首真是和什麼人都有話說啊，不恥下問，就是張社首。」語氣似有揶揄之意。
焦潤生道：「家父曾言，像介子這樣好學穎悟的生平僅見，介子想必是要多了解一些商賈市井百態吧，既然人人皆可為聖賢，那麼人人皆有各自的學問，學問無處不在啊。」又向阮大鋮說起前年在杭州包副使南園，張原初次拜見他父親焦竑說的「捧茶童子即是道」的事——
「淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程——」
張岱朗聲道：「諸位途經揚州，難道就這樣不顧而去，不管那二十四橋風月了？」張岱的遊興實在是濃，昨夜唱戲金山寺，今日又想冶遊夜揚州。
周墨農笑道：「宗子說得是，不留青樓薄倖名，簡直是愧對先賢。」
阮大鋮來過揚州多趟，說道：「這裡離大明寺、平山堂約五、六里，我們去那邊一游如何，平山堂是近年重修的？」
高郵商人回答了張原的一些問話，然後連連打躬致謝，回到三櫓船，要連夜趕回寶應縣去。
張原見眾人商議夜遊揚州，便過來問：「集之兄，瘦西湖離此遠嗎？」
「瘦西湖？」阮大鋮一愣，「哪裡有瘦西湖？」
張原道：「就在大明寺邊上。」心想：「難道瘦西湖這時還未得名？」
果然，阮大鋮笑道：「那是保揚湖，是故宋護城河的遺留，不過介子喚保揚湖作瘦西湖更妙，保揚湖實比得西湖一角。」
文震孟、黃尊素等人不喜遊玩，還有幾個是身體弱怕冷不願去的，就留在船上，文震孟與金尼閣長談，接著譯《伊索寓言》，張原、張岱、阮大鋮、周墨農等連同仆廝二十餘人雇了碼頭的轎夫，乘轎趕到大明寺時卻遇城中某富戶在寺中超度亡親放焰口，眾人有些掃興，又到平山堂，門是關著的，久叩不開，大門前石棚的枯藤殘葉很是蕭瑟——
周墨農還帶著他的簫，慨嘆道：「玉人何處教吹簫？」
阮大鋮笑道：「這瘦西湖還是比不得杭州西湖繁華，更何況現在天寒地凍，只有我等興緻高才會來。」
周墨農搓著手瑟縮道：「天實在是冷，不適合夜遊，集之兄還是帶我等去領略一下二十四橋風月吧。」
阮大鋮也是風流慣家，說道：「廣陵二十四橋風月，唯刊溝尚存其意，不過那裡的名妓等閑見不到，名妓匿不見人，若無嚮導不得見，還要先預訂，歪妓則有數百人之多，揚州人不厚道，好好地叫人歪妓，其實歪妓中更有麗色佳人，而名妓往往並不以美色見長，就看諸位的喜好和眼力了。」
祁彪佳拒絕道：「我不去。」
阮大鋮笑道：「我們可以在巷口酒肆喝杯熱酒，隨便看看，真有中意的就留一夕歡又何妨。」
張原並無道德潔癖，他自己不會召妓尋歡，但並不反感別人狎妓，去喝杯酒看看滿樓紅袖招有何妨呢？
……
刊溝九巷是揚州煙花地，橫亘半里許，有九條彎彎曲曲的巷子，精房密戶，周旋曲折，生人進去就好比入了隋煬帝的迷樓，都找不到路出來，張原、阮大鋮一行來到刊溝巷口時已經是酉末時分，天已經完全黑了，就見刊溝南岸的茶館酒肆懸掛著紗燈百盞，熒熒耀耀，數百歪妓膏沐熏香、塗脂抹粉，在茶館酒肆的檐前燈下三五成群等待恩客，阮大鋮說這就叫站關——
張原和大兄張岱還有王炳麟、祁彪佳數人就近上了一家茶館，在二樓臨街座位坐下，要了一壺揚州名茶奎龍珠，還有千層油糕、雙麻酥餅、雞絲卷和筍肉鍋貼這些揚州小吃，一邊品茶、吃點心充饑，一邊憑窗下望街市，只見阮大鋮、周墨農那幾位正在檢閱那數百歪妓，一個個看過去，選美——
張岱笑道：「燈前月下，人無正色，這些妓女粉又搽得厚，有疤有麻都難辨，周墨農近視，挑來挑去挑花了眼，看著吧，他會選個最丑的以為絕色。」
祁彪佳覺得很新鮮，站在窗邊伸長脖子看——
王炳麟笑道：「虎子賢弟不妨下去細看。」
祁彪佳臉一紅，坐回座位，吃雞絲卷，耳邊儘是窗外鶯鶯燕燕之聲。
張岱笑道：「虎子禪師，看看不礙事，不算你破戒。」
張原、王炳麟皆笑。
揚州鈔關，商賈雲集，商人是刊溝九巷煙花青樓的消費主力，還有遊子過客，都愛到這裡尋歡作樂慰寂寥，諸妓掩映燈下簾間，客人湊上前去相看，看到中意的，伸手就拉，前一刻還在搔首弄姿吸引客人的歪妓這時忽然矜持起來，不肯與客人一起走，朝巷口指指，示意客人先行，她緩步相隨，巷口有龜奴偵伺，看到那妓女隨著客人走過來，便朝巷門叫道：「芙蓉姐有客了。」巷內轟然響應，燈籠火燎很快就出來把這芙蓉姐和恩客迎進去，擺酒、合歡自不用說——
張原幾個在茶樓上看得有趣，「咚咚咚」樓梯響，周墨農帶著一個妓女上來了，笑呵呵道：「宗子、介子，你們幫我看看，此女還看得否？」
跟在周墨農身邊的這個妓女粉搽得極厚，一白遮百丑，描眉塗唇，有點俗艷，身形倒還纖瘦苗條，張原雖是近視眼，也敢斷定此女年齡不小了，應該是奔三十的大齡妓女，而且姿色在樓下那群歪妓當中也屬中下，周墨農果斷是挑花眼了——
這妓女向張原幾人萬福，那眼神流露著哀求之意，生怕張原他們取笑周墨農沒眼光害她被棄，王炳麟本來已經撇著嘴想要說兩句的，見這妓女的眼神，就閉了嘴，只是笑——
周墨農道：「王兄笑什麼？」
王炳麟道：「沒笑什麼。」
張原看那妓女很緊張的樣子，想必因為年齡大了，平日生意不大好，好不容易逮到個近視的讀書人，很擔心被人打岔攪了好事啊，腰肢微扭著，保持著萬福的姿勢，楚楚可憐望著他們——
張原道：「周兄好眼力，俗雲，情人眼裡出西施嘛，周兄看著中意就行。」
「情人眼裡出西施，這話妙極。」
周墨農高興了，扭頭看著他從數百歪妓上挑選出來的這女子，得意道：「阮集之還說她老丑，我就來徵詢你們的意見，很好，就她了——你叫什麼名字？」問那妓女。
妓女嚶嚶道：「妾名如花。」
周墨農喜道：「如花似玉，好名字。」向張原幾人一拱手，拉著那妓女下樓去了。
張岱笑著道：「本想給老周提個醒，見這女子的眼神，就不忍心了。」
王炳麟道：「介子說得對，周