貢院大門外重現初九日凌晨鄉試首場開考前的景象，人如潮，燈如海，更有流言蜚語甚囂塵上，九千考生中舉的只是極少一部分，鬱悶沮喪的是絕大多數，這些絕大多數個個都覺得自己懷才不遇，所以一有謠言激發，就找到了發泄的理由，除了那些已經還鄉的，其餘考生一呼百應，就聚到了貢院這邊來了——
張原一行數百人浩浩蕩蕩趕到時，貢院左右雙坊前已經有大批軍士在嚴陣以待，防備這些落第秀才衝擊貢院，場面混亂，燈火繁雜，就算是平日認識的人這時看起來也怪異了，一個方巾襕衫的中年士人見張原一群人到來，以為也是聞風趕來鬧事的落第考生，趕緊上來聯絡道：「諸位，諸位，本科鄉試舞弊證據確鑿，主考官給翰社的考生通關節，不然翰社中人何以能有二十八人上榜，那張原年僅十八歲，有何學識，竟撥解元，若無關節誰信，我等定要鬧個水落石出，這樣我等才有機會重考中舉，諸位說是不是？」
張原一不動聲色道：「仁兄所言極是，不過我聽說那張原不止十八歲，有二十、七八了——」
這中年士人道：「不，就是十八歲，這個我比你們清楚，我認識張原，張原學問其實甚是平庸，他那些刊行的八股文集全是他人代作，沽名釣譽，無恥之極。」
張原道：「原來如此，請問兄台仙鄉何處，也是本科鄉試的考生嗎？」
這中年士人義憤填膺道：「在下當然是考生，不然怎麼會這般氣憤。」卻不肯說自己姓名和鄉梓——
黃尊素問：「兄台所言科場舞弊證據確鑿，不知有何證據？」
這中年士人煞有介事道：「以張原為首的翰社中人聚銀一萬八千兩，送給主考官錢謙益，此事有人親眼看到了，若要人不知，除非己莫為，奸謀總會敗露的，對吧？」
張原身邊的翰社社員很是氣憤，尤其是那些中舉的，簡直要氣炸了肺，只是知道張原在試探此人，這才強忍著未發作，但神色已然不對，這士人瞧出來了，拱拱手，含糊幾句就想溜——
張原攔住道：「且慢，我要問你，這些事你是從哪裡聽來的？」
腳步雜沓，一眾翰社社員連同他們的僕人將這中年士人團團圍住，士人神色張皇，叫道：「諸位這是何意？諸位這是何意啊——」
張原問他：「你認得我是誰？」
中年士人賠笑道：「尚未識荊。」
張原道：「只我便是張原。」
這中年士人張口結舌，驚惶失措，勉強道：「在下亦是道聽途說，當不得真的，當不得真——」
一個脾氣暴躁的翰社社員怒叫道：「你不是說證據確鑿嗎，一萬八千兩，是誰親眼所見？今日你不說清楚就揍你半死，我翰社雖是文會，卻也是會動武的。」
眾社員紛紛喝罵，逼問造謠者，污人清譽，實在太可恨了。
張原盯著這個中年士人道：「你當面污衊我翰社同仁科場舞弊，今日你若舉不出確鑿證據，我等就要揪你去見王提學，大明律是有誣陷之罪的，定要剝了你的襕衫。」
翰社諸人紛紛道：「對，揪他去見大宗師，革了他生員功名去。」
這中年士人滿臉煞白，求饒道：「在下愚蠢，誤聽謠言，信以為真，不知者不罪啊，張社首、張解元，諸位才子，饒過在下這一回吧。」
張岱冷笑道：「不知者不罪，說得輕巧，扭送他見大宗師去。」
黃尊素道：「此人應該不是本科考生——」
此言一出，這中年士人神色愈發慌張，忽然大叫：「救命啊，救命——翰社的人毆打落第考生了，救命——救命——」叫聲凄厲瘮人。
中年士人是想引起在場其他考生的公憤，製造混亂，他好脫身——
果然便有其他士人圍過來看熱鬧，問發生了何事？人群中這個喊叫救命的中年士人一面喊叫一面朝人牆猛衝，想趁機擠出去跑掉，先前那個火氣大的翰社社員果然是會動武的，當胸一腳將其踹翻，其他翰社社員攔住外面的人，內外隔絕，在場的翰社社員雖說只有一百多人，但勝在齊心，其他考生雖多卻只是一盤散沙，都是跟風起鬨的。
兩個翰社社員的僕人將這中年士人反扭著揪起來，張原問：「你是董氏的人還是汪氏的人？」
這中年士人臉若死灰，他只是奉命散布謠言的，他也成功煽動起了很多考生的怨氣，卻沒想到正撞上張原和翰社的一干人，這時聽張原直截了當地問他是董氏還是汪氏的人，自知事敗，身子抖作一團，就要往地上賴去——
黃尊素笑道：「多行不義必自斃，這人是自己送上門來的，早知如此都不用黃三高他們去不系園了——」
猛聽聽得龍門三聲炮響，諸生都是一靜，只見貢院大門緩緩打開，先湧出一隊官差，高叫「肅靜」，隨後便是一眾考官走了出來，數十盞燈籠照耀，明如白晝——
主考官錢謙益聞知落第考生包圍貢院，起先是大驚失色，他為避嫌將那七份嵌字眼的考卷黜落，以為不會再出紕漏了，不料卻會生出這樣的謠言，矛頭更是直指他這個主考官，聽得貢院人聲洶洶，一時不知該如何應對——
錢謙益當然是極聰明的人，但中探花前一直是讀書、交友，中探花後在翰林院編史，詞臣閑職，尚未捲入官場的勾心鬥角，也沒有當地方官的經歷，缺乏處理突發事件的能力，一個人再怎麼聰明，若未經歷練，總是老辣不起來的，這也是錢謙益後來爭閣臣時慘敗給溫體仁的原因，錢謙益是只適合做學問的那種人——
布政使何如申、巡按御史葉其蕃都不在此間，貢院內除了正、副兩位主考外，還有尚未離去的房官和各府縣學官，年近六旬的副主考王編曾任巡按御史，素有威嚴，當即與錢謙益商議了幾句，召集各府、縣學官和官差，放炮出門——
數十名官差齊聲喝道：「錢總裁、王提學在此，汝等不得喧嘩！」
貢院外的落第考生起先被龍門炮震懾，已經安靜下來，這時見錢總裁和王提學出來了，俱是肅然，這些被謠言鼓動起來的生員跟著起鬨可以，為首執言卻是不敢的，錢總裁他們不怎麼敬畏，他們畏懼王提學，大宗師啊，有權革除他們生員功名的——
白髮蕭然的大宗師王編大聲道：「各府、縣學官，把各自的生員召集起來，閑雜人等退後，生員分隊排列，杭州府左起第一。」
杭州府的府學教授和下轄數縣的教諭便讓官差將各縣的長牌燈搬出來，那燈罩上寫著考生的名字，好似飛蛾看到燈火，這長牌燈對考生有很大的吸引力，那些教諭又大聲叫喚幾個平日端謹聽教的廩生的名字過來，其餘的同縣生員就都聚到長牌燈下了，恍然開考前的點名搜檢——
嘉興府、湖州府、紹興府、衢州府、金華府、台州府、處州府、嚴州府、寧波府，浙江道十一府的數千生員被分成十一個長隊排列起來，雖然隊列歪歪扭扭，但比先前亂糟糟擁擠成一團有序得多——
王提學請錢謙益對諸生訓話，錢謙益謙讓，還是請王提學處理此事，王提學也就當仁不讓，先問諸生聚集何事？
那些生員先前叫嚷得很兇，這時一個個東張西望，等著別人出頭，過了一會，終於有一個寧波的生員膽大，上前向大宗師說明他們聚集的原因，乃是聽說翰社生員舞弊云云——
王提學厲聲喝道：「科場舞弊，這是免官、充軍的大案，誰敢亂造謠言！」語氣稍緩：「翰社諸生此次中舉者眾，乃是平日用心苦讀、學而能思的結果，而你們落榜不思砥礪苦學，卻聽信謠言來貢院無理取鬧，太祖卧碑文禁例，一切軍民利病，生員不得建言，汝等諸生，不怕大明律法嚴懲嗎？」
諸生雖有腹誹，這時也不敢明言。
王提學又道：「明日午前，本科取中的一百二十名舉人的墨卷和朱卷會在布政使司衙門前的照壁張貼，汝等可以去對照看看，要學習揣摩的可以隨後購買乙卯科浙江鄉試朱卷匯刻本——」高聲問：「汝等還有何話說？」
諸生哪裡還敢再說什麼，就聽王提學道：「既無話說，還不速速退散，再敢聚眾鬧事者，讓各縣學官記下名字，輕者降二等，重者革除生員功名。」
諸生面面相覷，垂頭喪氣退去，貢院大門外的廣場上很快不復人頭攢動景象，卻還有不少人站立不動，這是紹興府生員的隊列，紹興府學教授惱了，正要喝罵，張原幾人上前施禮，又過去拜見兩位主考官——
錢謙益、王編見是張原、黃尊素幾個，頓時和顏悅色起來，王提學道：「張原，你們勿受驚擾，謠言自會消散。」
張原道：「稟錢老師、王老師，學生幾人方才來到貢院前，正遇一人大肆造謠，這人似乎不是本科考生，乃是受人指使散布謠言，學生已將這人扣押，聽候兩位老師的處置。」說著，向後一擺手，兩個健仆押著那個散布謠言的中年文士過來了。
錢謙益和王編對視一眼，一齊點了點頭，這次鄉試前後謠言不斷，肯定是有人在幕後主使，王編打量著這個面色如土的中年文士，眼生