秋澄萬里，月色如水，寂寂小園桂影婆娑，那一串串的金黃色的桂花在月光中浸得久了，潮濕了一般泛著清香的光澤，牆根角落裡，有秋蟲嘰嘰，遠處甬金門外，水氣氤氳，笙歌縹緲，彷彿天際的微雲若有若無——
繁華的江南如夢，後庭花亦可唱，不論今夕何夕——
情境媚人，心跳加速，關於尋找的表白之後理應有所動作，桂花樹影下，女郎王微悄悄靠向張原懷裡，卻忽然聳了聳鼻翼，抬頭輕笑道：「介子相公一出考場就來游湖了嗎？」
張原「嘿」地一笑，伸臂摟住女郎的小腰：「嗯，嗅到墨水味了，這算不算腹有詩書氣自華？」
王微吃吃地笑，低頭在張原胸襟上看來看去，說道：「嗯，算得，你看，前襟還有墨點呢，墨水從腹中滿出來了，可稱才華橫溢——」
張原笑，很快又不笑了，這女郎窈窕婀娜的身體輕輕貼著他，若有意若無意地微微扭動磨蹭，像個誘人的妖精，乃低聲道：「那你讓人備水，我要沐浴，今夜——」說話時，雙臂收緊，將這女郎緊緊摟住，嗯，纖腰一握，臀部豐盈，隔著布紗，依然可以感覺女郎肌膚的柔嫩——
王微腰肢被摟得緊，與張原腰胯密貼在一起，能清晰地感覺到張原勃勃的慾望，還有那隻手也很不安分地在她腰臀撫摸著，王微不禁有些氣喘，雙頰暈紅，白齒輕咬紅唇，眼波欲流，雙手在張原胸前輕輕撐拒著，白皙修長的脖頸往後仰，三分羞澀、三分慌亂、三分欲迎還拒，還有一分無法言說，耳熱心跳，聲音嬌婉：「介子相公，那要被人笑話的，還有，那些船上的朋友還在等著你呢，而且，我那個，那個還沒有——」羞澀無法啟齒，道：「改日，好不好？」
「改日？」
張原失笑，鬆開這女郎一些，看著她笑，心裡知道這女郎說的「那個那個」是什麼——
王微羞不可抑，雙手掩面，忽然閃身躲到一株桂樹後，裙裳綽約，背影纖纖——
張原舉頭望月，吟道「雲母屏風燭影深，長河漸落曉星沉。嫦娥應悔偷靈藥，碧海青天夜夜心——咦，我看到月亮上的那株桂樹邊多了一位美人，比嫦娥還美上三分，那是誰人？」
王微「嗤」地笑出聲來，說道：「介子相公何時有這麼好的眼力了，還能看到月亮上的桂樹？」
「我有千里鏡。」張原說著走到桂樹後，牽起王微的手來到月光下，慢慢踱步，含著笑，不說話——
王微被張原牽著手在小園子里來回踱步，看著地下兩個人的影子疊在一起相偎相依的樣子，這女郎也微微笑著，覺得這一刻很美好，比兩個人摟抱在一起還美好，這是慾望沉澱下來的甜蜜，有這種甜蜜才可以長久——
「修微。」
「嗯？」
「十月我去南京祠部為你脫籍。」
「多謝介子相公，王微真是歡喜。」
又說了一會話，張原道：「修微，時候不早，我先回船上去了，過兩天再來看你。」
王微美眸盈盈，柔聲道：「好。」停頓了一下，又道：「放榜前一日你來陪我，可好？」
張原笑道：「有驚喜嗎？」
女郎吃吃地笑，眼波流動，聲音甜得發膩，一個字「有。」喉音裊裊——
張原喜道：「好極，期待。」
……
盛美商號杭州分店在萬仙橋畔，萬仙橋距離甬金門不過半里多路，張原和穆真真、武陵三人來到甬金內門前，只見皂隸喝道，燈籠火把如列星，幾頂官轎隨後而來，還有十餘人騎著馬，這是游湖賞月的官員們席散了，張原三人便避讓道旁，卻有一頂官轎逸出隊列，停到他身前，轎帷掀開，轎中人開聲道：「是山陰張原嗎，鄉試考得如何？」
轎中昏暗，看不清說話的人是誰，但聽到這人說話的聲音張原就知道是誰了，趕緊叉手唱喏：「學生張原拜見張分守，學生三場考畢，自感考得尚好。」實話實說，沒什麼好謙虛的。
轎中人正是浙江按察使張其廉，笑道：「那就好，你是紹興小三元，這回若再舉解元那就是佳話了。」
張原躬身道：「浙中才學之士甚多，解元學生何敢望，只是兢兢業業考好每一場而已。」
「嗯。」張其廉點點頭，卻問：「我聞開考前一日，你與幾個考生赴貢院求見提調官何方伯，可有此事？」
張原便將「一朝平步上青天」之事說了，張其廉道：「你少年成名，易遭人忌，以後為人處事還要敦厚謹慎一些才好。」
張其廉與董其昌頗有交情，但與張汝霖交情也好，所以張其廉雖然對張原倒董有些不滿，但也只能委婉勸誡，有一事他不會對張原說，那就是前幾日董祖源來拜訪過他，董祖源向他訴苦，說其父去年差點一命嗚呼，華亭田產大半被人佔去，現居京師，度日如年，董祖源倒沒有求他設法懲治張原，董氏也清楚他與張汝霖的關係，這應是博他同情，徐圖後計，所以聽到以張原為首的翰社考生賄賂考官「一朝平步上青天」的謠言，張其廉便猜知這謠言極可能是董氏所為，這個他不會說什麼，裝作不知道，靜觀其變，這也是為官之道——
張原恭恭敬敬道：「張分守教訓得是，學生謹記。」
張其廉笑道：「不是教訓，善意提醒，好了，你要出城是吧，那趕緊去，不然城門要關閉了，希望鹿鳴宴上能見到你。」轎帷放下，起轎離去。
張原回到甬金門外畫舫，已經是亥時三刻，少年老成的祁彪佳不知怎麼竟喝醉了，箕坐在艙室地上胡言亂語，兩個祁氏僕人服侍不迭，王炳麟半醉，在高聲背誦八股文，張原細聽片刻，卻原來背的是王老師的制藝，想必從小就背誦的——
張岱坐在矮杌上烹茶，張原走過去蹲在一邊向大兄說了王微在盛美商號分店的事，張岱道：「王微甚好，介子真有艷福，還得內助，商弟婦更好，賢惠。」說著，搖了搖頭，想必是想起他那個古板道學的妻子了，無趣啊。
城門已閉，今夜就在湖上過了，此時樓船簫鼓已緲，岸上遊人閑客已散，先前人聲鼓吹如沸如撼、如魘如囈、如聾如啞，這時靜悄悄無聲，曲終人散，知己顯現，濃妝艷抹西子湖將鉛華洗凈，淡妝素顏，麗質天成，展現在真正喜愛西湖者的眼前，那圓月如銅鏡新磨，那山整裝靜穆，那湖平靜幽沉，島、塔、亭、樹，各有風致，這時才是幽賞的良辰啊。
畫舫渡湖再往斷橋，那些懂得幽賞者這時現身了，名妓閑僧，淺斟低唱，好友佳人，邀月同坐，斷橋石磴上鋪席而坐著數十人，管弦征歌，在唱「錦帆開，澄湖萬頃」，張岱大喜，拉著侍婢素芝，與周墨農、倪元璐一起上岸去，張岱與素芝清唱《牡丹亭》，引來喝彩聲一片——
月輪轉西，秋天孤肅，湖城如睡，周墨農立在橋頭吹簫，簫聲一縷，哀澀清綿，頓時把那些管弦聲都比下去了，倪元璐高坐石磴上，聲出如絲，串度抑揚，一字一刻，裂石穿雲，聽者不敢擊節，惟有點頭——
張原和黃尊素坐在船頭一邊飲茶一邊聽斷橋上倪元璐唱曲，張原贊道：「沒想到倪汝玉還有這麼一副好嗓子，可惜了。」
黃尊素奇道：「可惜什麼？」
張原笑，岔開話題說千古興亡，黃尊素最喜與張原論史，張原的史觀新穎獨到，借古諷今，常能讓人茅塞頓開，這是黃尊素最佩服張原的地方——
月色蒼涼，東方將白，斷橋人散，張原一行十數人也回到運河船上，也不洗漱，倒頭便睡，汩汩流水聲中，清夢甚愜——
河岸上，楓葉如火，桂花芬芳，東邊天際，一輪紅日噴薄而出。
……
明代鄉試放榜之期規定在八月底之前，多用寅、辰日支，辰屬龍、寅屬虎，故鄉榜又稱龍虎榜，萬曆四十三年的八月十六是庚寅日，八月十八壬辰日，想趕在八月十八放榜顯然是不可能的，所以，八月二十八壬寅日將是放榜之期。
八月二十二日午後，副主考王編收到《春秋》房官楊漣送來的七十二宗薦卷，習《春秋》經的考生有七百二十多人，房官按慣例十薦一，楊漣薦上來的這七十二宗朱卷三場齊全，圈點、批語一絲不苟——
王編贊道：「若歷科考官都能如楊縣令這般認真負責，那就不會屈抑了天下英才。」先前他還疑惑楊漣怎麼還不先薦一些卷子上來，其他十四房考官都是一邊閱卷一邊就陸續薦卷。
楊漣拱手道：「王學道過獎，這都是下官分內的事，想那學子寒窗苦讀十年乃至數十年，豈能因我一時疏忽誤他三年光陰，所以自當兢兢業業將三場考卷細讀斟酌，把優秀考卷薦上來。」
——明代科舉制度其實是相當完善的，首場七篇是看考生如何闡發聖賢的微言大義，觀考生的心術；次場的判詞、詔、表是檢驗考生的才幹和處理實際事務的能力；三場的策論考察考生通古今之變的史識，如果科考都能綜合三場來選拔人才，那就不存在死讀八股程文就能高中的弊端——
王編對楊漣所言表示讚賞，看著那厚厚一疊《春秋》房朱