八月十四日午後，乙卯浙江鄉試「春秋經」房官楊漣在審閱三位閱卷官送來的首場薦卷，照例是先掃一眼卷末學官的批語，再開始閱卷，當看到餘姚顧教諭「宜冠本房」的批語，楊漣心裡哂道：「卷還未閱完，就薦頭名捲來，這豈不是草率。」但當他看完這篇首藝，神色凝重起來，一口氣將後面六篇看完，拍案道：「妙極，滿紙正氣，朗朗軒軒，宗《春秋》者固多忠義之士也。」
楊漣本經也是《春秋》，所以才會臨時調撥來充任「春秋經」房官，讀《春秋》者，講究的就是明三王之道、辨人事之紀、別嫌疑、明是非，用四個字概括就是「是非分明」，楊漣就是這麼一個人，這時看到顧教諭推薦上來的這七篇純正大氣、辯理精確的制藝，尤其是那四篇春秋題制藝，讓他慨然興嘆，大感吾道不孤，即召顧教諭來問第二場的判詞、詔、表送來了沒有？顧教諭說剛送到，楊漣便讓顧教諭找出與「宜冠本房卷」同一編號的第二場考卷出來，看了之後，即道：「這第三場都可不看了，此人就是《春秋》房之冠。」
顧教諭大喜，若副主考和主考沒有異議，那此卷的考生就將是春秋經魁，這考卷是他顧教諭推薦上來的，雖然閱卷官沒地位，不像房官和主考官那樣可以認門生，但總歸是他的榮耀——
楊漣讓顧教諭把這份第二場的考卷也評了，然後他也在後面寫了幾句評語，與第一場的七篇用紙袋收在一起，在紙袋上寫上「頭名卷」三字，放在一邊——
顧教諭小心翼翼問：「楊縣尊既如此看重這份考卷，為何不薦往副主考處？」
楊漣微微一笑，說道：「這是壓卷之作，宜放在最後，而且待三場考畢，再薦頭名卷出房才顯慎重。」
顧教諭唯唯稱是，退到鄰室繼續閱卷。
……
張原自不知他的房官會是大名鼎鼎的楊漣，他現在是排除一切雜念，全身心投入考試，八月十五第三場，依然是三更搜檢入場，小睡片刻，天明考題下來就開始作文，三篇策論，分別就經學、史事、時事向考生髮問，首策問八卦起源，張原開篇道：「聖人之作經也，不遺乎教，而未嘗倚於數。儒者之說經也，貴依乎理，而不可鑒乎理。蓋天下之數莫非理也，天下之理莫非天也，聖人默契乎天，自能明天下之道……」
洋洋洒洒，一篇千餘字的策論一氣呵成，這策論才是真正展現學識的時候，很多考生平日只讀八股，其餘一無所知，策論只是胡說，但因為科場只重視首藝七篇，閱卷官看了百萬字考卷後，早已頭暈目眩，第三場的策問基本不怎麼看，但在張原，他要善始善終，他也有精神把四篇策論作得精詳暢達——
暮色初下，張原交卷往龍門方向行去，終於考完了，他已竭盡心力，至於結果如何暫且拋在一邊，今天是中秋節呢，回船上過節去，要一醉方休，走過明遠樓時，見樓上張燈結綵，酒香飄溢，考官們也準備在明遠樓上飲酒賞月賦詩呢——
一出龍門，穆真真小跑著迎過來，喜滋滋道：「少爺，終於考完了。」一面接過張原手裡的考籃。
張原笑道：「是啊，終於考完了，無所事事了。」
張岱的侍婢素芝上前向張原施禮，張原有些奇怪素芝怎麼也來了，素芝是小腳，走不得遠路，前兩場都在船上等著——
在龍門前廣場稍等了一會，張岱、祁彪佳等人陸續出來了，都是一身輕鬆、興緻勃勃的樣子，張岱是最會玩的，提議去西湖上飲酒慶中秋，眾人皆熱烈響應，從初九到十五，心弦緊繃，吃不好、睡不好，現在是該盡情玩樂一下了，且喜今日天氣晴朗，十五的圓月已經從錢塘江那邊升起來了——
祁彪佳道：「待小弟回船上沐浴更衣——」他在「屎號」考了三場，自慚形穢。
張岱一把拉住祁彪佳道：「一起去一起去，別耽擱，待你回船沐浴再來那天都亮了。」
從杭州貢院到西湖斷橋約四、五里路，來福去雇來幾頂轎子，張原願意步行，於是乘轎的乘轎、步行的步行，說說笑笑，出杭城西門往西湖北岸的斷橋行去，一路但聽得鼓鐃簫管不絕，清歌曼唱盈耳，來到斷橋外，只見遊人如織，湖上樓船簫鼓，峨冠盛筵，燈火優傒，聲光相亂，這些樓船畫舫大都只在臨岸遊盪，賞天上月和水中月，看湖岸風景和紛亂遊人——
岸上閑人酒醉飯飽，三五成群，唱無腔曲，看到樓船露台上有名娃閨秀環坐就擠到岸邊看，這些人不是賞月，主要是看人——
這時約摸是酉末戌初時分，斷橋一帶人擠人、篙擊篙、舟觸舟，轎夫車夫，列俟岸上，又有皂隸喝道，軍士擎燎，很多人嚷著要雇船游湖，可都這時候了哪裡還雇得到船，倪元璐道：「可惜，只好在湖岸邊走走了。」
張岱笑道：「隨我來。」領著眾人繞湖往岳王墳方向行了一程，到玉蓮亭下，高柳長堤，樓船鱗集，玉蓮亭又叫纜舟亭，游湖者都從這裡買舫入湖，此時燈火通明，喧囂如市，然而泊在岸邊的樓船雖多，都各有主——
張岱含著笑，領著眾人又走了數十丈路，湖水一角，僻處城阿，這裡已經是冷冷清清沒有遊人了，卻有一條畫舫悄悄泊在岸邊，舫首兩盞燈籠襯著幽暗的湖水寂寂暈紅，那船家在船頭望見張岱一行，立即起身招呼道：「張相公來了。」很快，舫上又有四盞燈籠點亮，頓時光照數丈，湖水幽碧蕩漾——
倪元璐喜道：「宗子早就備好遊船了啊，難怪這般篤定。」
張岱得意道：「未雨綢繆，若等三場考畢出來再找船，那隻能看著別人畫船笙歌的快活，我輩在岸邊徒喚奈何了。」
健仆能柱突然從艙室里走上舫頭，憨笑道：「宗子少爺考了二場出來就讓我能柱來湖上雇船了，專等相公們來。」
眾人皆喜，紛紛上船，穆真真扶著素芝也上船來——
張原心道：「大兄真有閑心，科考那麼緊張，他倒還想到中秋夜要游湖，這份從容閑適也算難得，這才是骨子裡紈絝玩家啊。」說道：「咦，這船家眼熟——」
畫舫上的船家聽到了，叉手笑道：「兩位張相公，上回湖心亭看雪也是小人的船啊。」
張原笑道：「好極，老主顧了。」
這小畫舫約四丈長，張原七位秀才連同婢僕十幾人坐在裡面綽綽有餘，一張八仙桌，圈椅環繞，桌上酒食瓜果早已準備著，都極精美，果子有南閩福桔、塘棲蜜橘、蕭山方柿，還有葡萄、板栗，西瓜自然也少不了的，中秋西瓜會嘛，酒有蘇州三白酒、紹興荳酒、揚州雪酒，各一瓮，下酒菜有帶骨鮑螺、魚脯、黃雀、蒓菜、韭芽、河蟹、瓦楞蚶……
張岱道：「今夜不許談場屋中事，違者罰酒。」
周墨農道：「宗子說得是，這時再想到那些八股文章就想吐。」
那船家湊趣道：「幾位相公此番定然高中，以後就是府尊、縣尊，不用再讀書了。」
眾人無不大笑。
畫舫悠悠劃向湖中，隨處可見往來的遊船，但聞笙歌合奏，竹肉相發，朗朗月色下，沿湖大片大片的青黃的荷葉猶有清香——
畫舫繞孤山之西，從西泠橋下過時，張岱吟道：「數聲漁笛知何處，疑在西泠第一橋——」指著西泠橋對張原道：「介子，去年王修微在斷橋搭船，是在這西泠橋上的岸吧，燕客還上岸追，卻跌了一跤，哈哈。」
張原微笑，回想那次斷橋偶遇，修微布袍竹杖，月下如仙，那真是一個美好的開始啊，修微在青浦還好吧，也真難為她學那龍門賬——
一邊的穆真真突然「咦」了一聲，伏在畫舫欄杆上朝西泠橋邊凝望——
張原看時，見一艘精緻的船舫，一個靚妝麗人立在船頭，岸上幾個男子正從踏板上船，這西湖船舫上的名妓妖姬，常常載書畫茶酒，客人一到，載之而去，煙波縹緲，經旬不返，可稱溫柔鄉、銷金窟——
周墨農見那船頭燈下的美人裊裊有風致，不禁眼熱，說道：「我輩光喝酒有何趣味，也叫上幾個歌妓熱鬧一下才好。」
那搖船的船家立即應聲道：「幾位相公要招妓喝花酒嗎，小人可以介紹——」
張岱笑道：「這個還是改日吧，虎子弟年幼，莫要羞到了他。」
十四歲的祁彪佳聽張岱這麼一說，臉雖然一貫那麼嚴肅著，雙頰卻羞紅了。
黃尊素為人端謹，不喜狹邪冶遊，道：「我等飲酒賞月最好。」
穆真真靠近張原，低聲道：「少爺，婢子看到那邊有個人像是董其昌的大兒子，現在上船了，看不到了。」
「董祖源！」
張原眉頭微皺，真真眼力極好，應該不會看錯，董其昌一家不是遷去京城了嗎，董祖源為何會在杭州出現，那「一朝平步上青天」的謠言莫非真是董氏所為？
張岱見張原神色有異，過來問：「介子，何事？」
這時張原他們的這條畫舫已經繞過孤山沿蘇堤向南，西泠橋畔那條船舫也緩緩離岸駛過來了——
張原指點道：「董祖源似在那邊船上。」