天公真是不作美，八月初八這日，白天還是晴朗的，到傍晚又淅淅瀝瀝下起雨來了，不過對考生們來說，雖然下雨會造成諸多不便，但這雨又不是專對他一個人下的，大家都不方便，也就無所謂了，要的是一個公平環境，只要公平，即便再惡劣點也似乎都能忍受——
張原卻沒那麼公平，初八這日他也不得清凈，買通閱卷官關節的謠言還在影響著他，不斷有翰社社員來詢問「一朝平步上青天」的真偽，雖然張原早有防備，寫了一張紙帖在船頭解釋，但還是有人要當面問清楚，張原讓師兄王炳麟到張岱船上去，免得師兄受影響，他自己呢，嗯，就把這一切當作磨鍊吧，天欲降大任於斯人嘛——
傍晚時終於再無人來打擾，這河灣泊著的數十條船在暮色細雨中靜靜如睡，也許船上的考生真是睡了，養精蓄銳啊，張原檢查了一遍考籃、文具、爐子、瓦缽、食物、木炭、油布，檢查沒有錯漏，便和衣卧下，閉目養神，船上的穆真真等人走路都是躡手躡腳，那船外的天色黑得很快，雨點彷彿是墨水，不停地落，將這天地山川浸染得濃黑深沉——
二鼓後，張原坐起身，一直候在艙室外的穆真真聽到動靜，立即進來點亮燈，問：「少爺，休息得好嗎？」
張原道：「很好——真真，去備水，我要沐浴。」
泡了一個熱水澡，吃了一大碗肉餡匾食，這是真真做的，最合張原口味，張原吃匾食時穆真真幫他梳理頭髮，張原道：「隨便挽個髻吧，等下搜檢時又要解散頭髮。」
穆真真不肯隨便，還是給張原髮髻扎得緊緊的，很有精神。
鄰船的張岱在叫：「介子，過來一起吃閣老餅——」
張原推開篷窗應道：「大兄，我吃過了，你們自吃。」雨飄進來了，趕緊關窗。
子時初刻，細雨濛濛，張原、張岱、祁彪佳、王炳麟、周墨農、黃尊素、倪元璐來到杭州貢院東門外，紹興府八縣，毎縣都有一塊長牌燈，燈罩上寫著考生的名字，因為下雨，燈罩上的名字都有些糊了，可防小雨的高腳燈籠高高低低舉在人頭之上，人潮之上有燈海，嘈雜囂張、熒熒閃閃——
且喜現在只有一絲雨沫，張原把手裡的傘收起交給穆真真，從來福手裡接過考籃和捆在一起的爐缽等器物自己背著，那祁彪佳十四歲，背著這些東西就比較吃力，但這時也沒人可以幫他，自顧不暇，只有靠自己——
趕考的、送考的，一個勁地擠，似乎搶先就能高中一般，好好排隊本可以更快捷地順次入場，時間也還充裕，可就是要擠，那些送考的也不退開，亂糟糟一團，張原、張岱、周墨農護著祁彪佳，免得他讓人擠散，四個人一起擠到東門外本縣長牌燈下，見本縣儒學朱訓導正在燈牌下招呼山陰的考生聚齊，孫教諭想必被抽調到內簾分到各房準備閱卷了——
大約等了一刻時，監門官打開東門，充任提調官的浙江布政使何如申親自點名，紹興府八縣的學官站在幾盞明亮的燈籠下一一辨認本縣考生，點名、確認無誤，便進門接受搜檢，負責搜檢的是杭州的營兵，一輩子只有一次當這差使的機會，格外認真負責，解衣、散發、脫襪一樣不少，考籃的筆、墨、硯，食盒裡的食物一一檢看，那油布也展開對著燈光照一照，看上面是不是有字跡——
張原現在已不像縣試、道試時被搜檢時感到屈辱而憤憤然了，這一道道的考試的雄關必須跨越，苦我心志、勞我筋骨，乃是為了那天降大任，只有這樣自我寬解，再說了，不搜檢也不行，舉人功名的誘惑太大，人的慾望膨脹起來連聖賢教導、禮義廉恥都約束不了，好比一個大學畢業生參加公務員考試，一旦過了關就能當局長甚至縣長，那還不紅了眼無所不用其極，不嚴加搜檢行嗎，就在張原前面，一個山陰的考生被營兵從硯台下搜出一疊寫著蠅頭小字金箔紙，被叉出去戴枷站在龍門前示眾，張原記得前年府試時有個老儒生也用這種方法作弊，被當場抓獲，看來他們紹興人流行這種作弊法——
張原帶的兩支蠟燭被沒收了，軍士說號舍會發放蠟燭，不許考生私自帶進去，張原結好髮髻，收拾了衣冠，提了考籃和爐缽食盒，領了草卷和正卷各十二幅，看分到手裡的號舍牌，是「龍」字型大小舍第六號房，杭州貢院規模宏大，以「天地玄黃宇宙洪荒」千字文字序命名，每個字型大小的號舍有十間房，最多可容納一萬名考生同時應考——
張岱已經先進去了，祁彪佳跟在張原身後，也搜檢過了，張原問他：「虎子，你是哪一房？」
祁彪佳奮力提著考籃等器物，悶聲道：「我在龍字一號房。」
張原「呃」的一聲，心道：「虎子好慘，一號房邊上就是公廁，所以一號房被稱作『屎號』，分到這房可算是倒足了大霉。」安慰道：「現在天氣涼，又是陰雨天，氣味不會太大，你只管專心考試就是了，入鮑魚之肆久而不聞其臭嘛。」又道：「我也是龍號房。」
祁彪佳「嗯」了一聲，這少年神童心裡很不快活。
走過兩重大門，就見飛檐三層、氣象雄偉的明遠樓，此樓居高臨下，監試官、巡綽官可登樓眺望，稽察考生是否有私相往來的舉動、執役者是否有傳遞交通的弊端——
過了明遠樓，正中是大堂七楹的至公堂，兩邊楹聯曰：「號列東西，兩道文光齊射斗；簾分內外，一毫關節不通風。」這至公堂是考官辦公之處，專辟一堂供奉考神，據說考神就是三國的張飛，為什麼是張飛而不是關二哥，沒人說得清，考神前還升著一面大紅旗，上書八個大字「有冤報冤有仇報仇」，這是在招呼冤鬼來報仇，據說那做了傷天害理缺德事的考生會被冤鬼纏身，會在考卷上寫下自己的罪過而不自知，當然，這只是傳說，大明朝至今兩百年，沒見過哪個考生不寫八股文卻寫認罪書的，然而這樣，科場的氣氛就既森嚴又陰森了，尤其此時還只是三、四更天——
甬道兩邊燈籠高張，雨絲在燈籠光中飛舞，那一排排的號舍在暗夜裡簡直看不到邊，「龍」字在千字文中排序為第七十三，張原和祁彪佳一排排找過去，過了「翔」字型大小舍，就到了，每個號舍有門，門前有軍士守著，看了張原二人的號牌，讓二人進去，號舍里十間號房，有一條四尺寬的小巷，牆高八尺，一頭一尾懸著兩盞燈籠，還有兩隻水缸，這是用來救火的，十個號軍在候著，鄉試考試極嚴，每名考生就有撥一名軍士看守，叫號軍——
十號房在最外面，一號房在最裡面，祁彪佳向張原一點頭，背著考籃等器物往裡面走去，張原站在自己的六號房前，前胸後背前印著「陸」字的號軍打量著他，問：「相公貴姓？」
張原含笑道：「姓張，還要請這位軍大哥多多關照。」
這號軍聽張原稱呼他「軍大哥」，這個新鮮，咧著大嘴笑道：「好說，相公只管考試，發爐子、燒水這些雜活小人代相公幹。」
張原道：「不敢有勞，在下沒銀錢酬謝。」進科場哪能帶銀錢呢，想行賄嗎。
這號軍道：「相公說哪裡話，反正閑著也是閑著。」
張原道了聲謝，將泥爐留在門前，提著考籃進到號房，這號房前低後高，矮屋風檐，進去要彎腰低頭，號房深四尺，寬三尺，高六尺，借著窄巷的燈籠微光，張原看到兩塊厚達一寸的松木板豎在邊上，便將一塊大的木板放在磚托處架著，這就是寫字的案板了，另一塊窄一些的木板墊在下面磚托，這就是座椅，極其簡陋，雙肘都沒法完全撐開，但見識過縣試、府試考棚的聯座，這單人間當然是很不錯的了——
磚地很潮濕，這號房可能有些漏雨，張原便將油布釘在號房矮樑上，遮住寫字案板那一塊地方就行，考卷是絕不能被水弄濕的，否則就白考了。
做好了這些，聽得「龍」字型大小房的閘門放下，這就表明「龍」字型大小的十名考生全部到齊了，這時才四更天時間，離天明還有一個多時辰，這時也不會傳考題下來，張原便將兩塊松木板拼起，蜷著身子側卧在上面，不管睡得著睡不著，先養養精神，迷迷糊糊剛有些睡意，聽得不遠處明遠樓的鼓角聲，有個沙啞的嗓門在叫著「有冤報冤有仇報仇」，喊一遍又喊一遍——
張原一軲轆坐起身，喃喃地咒罵，這純粹是折騰人嘛，這得神經多大條才能睡得著啊，難道這是在考驗士子的心理素質！
張原又罵又笑，搖搖頭，又歪倒睡覺，覺得才剛睡著，那號軍就叫了：「相公快起來，題目紙來了。」
張原趕緊坐起來，就見天才蒙蒙亮，那號軍手裡拿著一張一尺見方的考題紙，紙色微黃，接過來看時，上面印著七行字，正是首場七題，首題是「畏大人畏聖人之言」——
嘉靖二十二年癸卯科科場舞弊案之後，規定考題在開考前的兩個時辰由主考、副主考、監臨官及同考官臨時翻書決定，隨手翻，翻到哪一頁就在哪一頁上找題目，內簾執役的工匠立即刻字印刷，隨即分發，這樣泄露考題也很難，當然，即便這樣也不是沒有作弊的可能——
看到題目，張原先前所有的不安、憂慮、忐忑、焦