段思給慕容垂的招降信以鮮卑文寫成，派去的信使是一位名叫段檮的段氏家奴，這個段檮還有個胞弟名段杌，段檮自願冒死前往鄴城送信，其弟段杌將因此升任千人部曲督，並獲二十萬錢和五百匹絹的賞賜，段思還把自己的一個侍妾賞給段杌為妻——
十月二十八日，姑孰江口臨別之際，兩兄弟抱頭痛哭，段杌請求代兄前往鄴城，段檮道：「老哥年過五十，來日無多，能為家主出力，雖死無憾，阿杌你今年還不到四十，好生活著，生兒育女——」
段杌跪地大哭。
段檮眼望高天，又道：「今年年終，阿杌可將我平日使用的器物都燒掉。」
鮮卑人喪葬習俗，死則潛埋，無墳壟處所，至於葬送，皆虛設棺樞，立冢槨，生時車馬、器用皆燒之，以送亡者，段檮這麼交待其弟，是估摸著一個半月能趕到鄴城，信送達之日，也是他送命之時。
……
先一日，西府僚屬為慶賀桓溫得子，各備賀禮送至大將軍府，桓溫設宴款待，筵席散後，桓溫留朱序、謝玄、陳操之等人再議北伐之事——
郗超言道：「北伐道遠，汴水又淺，恐漕運難通，明公可先命豫州刺史袁真攻譙、梁，開石門以通水運，如此當無糧草不繼之憂。」
桓溫點頭道：「待反間計成，燕國內亂，吾即命袁真攻譙、梁，通石門。」
桓石秀道：「鮮卑人習於馬戰，沒有水軍，而我晉軍水陸兼備，當以己長克敵之短。」
「說得不錯。」桓溫嘉許道：「說詳細一些。」
桓石秀早先與陳操之商議過北伐路線，這時侃侃道：「西府水軍可先由江入淮，屯徐州，再經金鄉入巨野澤，引汶水入清水，控引漕運，然後舟師由清水入黃河，渡河之後，直趨鄴城，鮮卑人畏伯父威名，必望風而潰，即便戰不利，我水軍控制河道，亦可進退自如，更命豫州刺史袁真、淮南太守桓子野，與洛陽沈世堅一道出兵略取淮北河南之地，此一戰，即便不能盡取河北，而河南之地當為我大晉所有。」
桓溫心知桓石秀所言的北伐戰略少不了陳操之的謀劃，點頭稱善，見謝玄、朱序皆獻計獻策，獨桓熙神思不屬，一副心不在焉的樣子，桓溫甚是不悅，清咳一聲，問道：「熙，汝對北伐有何建議？」
桓熙如夢初醒的樣子，說道：「諸位皆言之有理，只要戮力同心，北伐大業應能成功。」
別人都言之有物，桓熙卻只會蹈空虛語，桓溫皺起眉頭，正要呵責，想想不能在陳操之等人面前削了桓熙的顏面，當下只是「哼」了一聲表示不滿，卻聽桓熙道：「爹爹，兒身體有些不適，想下去歇息一會。」
桓溫沉著臉，揮手道：「去吧。」
桓熙出了議事廣堂，快步便往內院而去，徑至李靜姝居住的小院前，對門前僕婦道：「我來看一下小玄。」不待通報，就走進李靜姝居室——
李靜姝歪靠在榻上，看著奶娘給桓玄餵奶，李靜姝沒有奶水，這奶娘是早幾日便從姑孰城中挑選來的正在哺乳期的健壯婦人——
桓熙進來，向李靜姝笑笑，便仔細看奶娘懷裡的桓玄，口裡好似自言自語道：「小玄與我幼時長相酷似。」
李靜姝嘴角勾了勾，美目斜睨，說道：「左右都是你們桓家的人，有些相似也不稀奇。」
桓熙想問不敢問，實在覺得沒有那麼巧，春風一度而已，而且他還不敢確定那夜到底是不是李靜姝？
桓熙看著三日的幼弟桓玄，小鼻子小眼睛，而且面紅耳赤，初生的小孩實在不怎麼好看——
桓熙逡巡半晌，不得要領而退。
李靜姝冷笑一聲，眼望桓玄，先是眉鋒輕蹙，漸漸的神色轉柔，有愛憐之意，但轉眼間又被乖戾之色取代——
……
冬月初一，謝玄、朱序回荊州，桓熙、桓石秀、陳操之下京口，郗超早兩日便已歸建康——
西府軍械司打造的三千副重甲騎兵裝備已交付使用，段思對江東工匠鍛造的這批裝甲器械大為稱讚，認為比之燕國的甲騎具裝，大晉的這批裝甲更輕便，可喜的是雖然輕便，但無論面簾、雞頸、當胸、馬身甲、搭後、寄身，其防禦能力都不弱於段思在燕國時見到的鮮卑重騎兵的甲騎具裝，可見江東鍛冶技術在燕國之上，因為裝甲相對輕便了一些，所以江東的戰馬雖然不如鮮卑戰馬強健，卻也能夠勝任。
桓溫把這支三千人的重騎兵交給桓熙，這支重騎兵幾乎將西府一年的軍資耗費了一大半，三千騎兵配備六千匹戰馬，行軍時騎那未披戴護甲的馬匹，衝鋒作戰時則換乘甲騎，保證戰馬有足夠的體力，這支重騎兵把西府的馬匹囊括一空，軍士也是精打細算的西府最精銳的軍士，騎督段思得桓溫密令，要無條件忠於桓熙，段思逃亡江東，一切都是桓溫賜予的，自是俯首聽命。
段思與冉盛率這支重騎兵也是冬月初一渡江，沿長江北岸南下廣陵，既為的是要併入北府軍，也是演練重騎兵行軍和衝鋒，趕到廣陵時已經是冬月初九，北風低嘯，天氣驟冷，北府六萬軍士在大江兩岸擺開陣勢，日日操練，有突襲、伏擊、水攻、火攻、攻城、山地作戰、江河作戰，都有涉及，讓軍士能應付各種困難局面，步兵的卻月陣亦演練得純熟，這種卻月陣可合成數千人的大陣，亦可分散為二十人一組的小陣，繁複而不忙亂，遠攻近防，各司其責，陳操之每日不辭辛勞，巡視各軍營，嚴軍令、明賞罰，眾皆敬畏，桓石秀有時會與陳操之同來，桓熙則很少入軍營，只在京口安北將軍府召見主要將領議事——
冬月三十，桓溫率西府幕僚乘樓船至廣陵，檢閱北府軍容，軍演之時，天降大雪，然北府軍士軍容整肅，絲毫不為風雪所動，嚴鼓一通，步兵、騎軍皆整裝；嚴鼓二通，騎兵上馬，步兵結陣；三通，隨軍旗所指，麾前則前，麾後則後，麾左則左，麾右則右，步騎周迴轉易，輪番演練，部曲屯伍，各自安部陳兵，臨陣肅然無敢喧嘩——
桓溫是老於用兵者，見半年不到，一盤散沙的北府兵整合得如此殺氣騰騰，不禁大為驚嘆，演練結束後召桓熙、桓石秀密談，桓石秀對陳操之印象甚佳，頗為陳操之美言，桓溫心懷隱憂，陳操之聲望才幹俱是當世一流，而他兒子桓熙卻頗庸碌，陳操之如何甘居桓熙之下？
北伐在即，桓溫也不能多考慮這些，待北伐成功後，再徐奪陳操之兵權，讓其回朝任職——
軍演結束，陳操之帶著數名扈從披霜戴雪回到廣陵城中居所，卻見來圭、板栗和謝道韞的一名男僕上前拜見，他們是從錢唐趕來，為陳操之送來陸、謝兩位夫人、還有小嬋親手縫製的冬衣以及生日禮物，明日便是臘月初一，是陳操之生日，這次丁幼微沒有給小郎準備冬衣，小郎已娶妻納妾，自有妻妾愛惜，不需要她這個嫂子過於關心了——
陸葳蕤、謝道韞各有書信，二女行文風格迥然不同，各有情趣，陳操之覽信微笑，板栗上前低聲問道：「陳郎君，葳蕤夫人在信里寫了沒有？」
陳操之問：「寫了什麼？」
板栗見陳操之這樣子，就知道他還不知情，便道：「恭喜陳郎君，葳蕤夫人已有身孕。」
「啊！」陳操之眼睛陡然瞪大，在室內來回急步，喜不自勝，葳蕤懷了他的孩兒了，還有什麼快樂能與這個好消息相比！
板栗道：「我與來圭、謝歧他們是上月初七從錢唐啟程的，臨行前妹子短鋤告訴我這一消息，說是前一日葳蕤夫人去了寶石山初陽台道院，道人李守一為葳蕤夫人把脈，說葳蕤夫人有喜了——葳蕤夫人怎麼沒把這件大喜事告訴陳郎君？」
陳操之「呵呵」而笑，說道：「葳蕤只問我能否回錢唐過新年，嘿，葳蕤臉皮薄——」心裡在回想葳蕤是哪一夜結下珠胎的？回錢唐途中在吳郡陸府的那一夜，歡好之際，葳蕤分外動情，那日是八月二十四，若真是那一日，那到現在算來就已有三個月的身孕了——
板栗問：「那陳郎君能否回去過年？就只有一個月了。」
陳操之本來沒打算回錢唐過年，往返都要一個多月，反正明年葳蕤和道韞她們是要來建康的，從京口去建康就方便得多，但現在聞知葳蕤有孕，頓時歸鄉探親之心迫切，想了想，說道：「你們幾人明日便動身回去，我現在尚不能確定能否回鄉，要回也將是臘月十五後啟程，騎馬能趕到的，若無暇歸來，我會早幾日派人回去報信，年三十前三日還無人回報，那就是我會回來。」
當夜，陳操之給葳蕤和道韞分別寫了信，給葳蕤的信當然要長一些——
窗外，漫天大雪無聲飄落。