屯駐在江淮間的五大塢堡：盧龍田氏、譙郡戴氏、南陽蔡氏、河內郭氏、巨鹿魏氏，三十年前都曾在北方抗拒過胡羯石趙，其後逐步南遷至江淮間，在博陵崔氏、河東裴氏、南陽杜氏、京兆韋氏這些士族門閥為了家族利益向鮮卑人屈服效忠後，盧龍田氏這些庶族強豪則遊離於秦、晉、燕之間，他們所統率的流民武裝因為長期相隨，基本成了塢堡私兵，這些塢堡宗帥有心報國、卻又擔心被晉廷奪去兵力而致宗族利益受損——
對於晉朝廷而言，這些庶族大地主統領的流民宗部有很強的軍事實力，不能不予以重視，卻又不敢放心大膽地使用他們，王導執政時，為拉攏這些流民大宗部，按照流民帥原有的地位高低和兵力多寡，委之以太守、刺史、將軍之號，劃分大致的地盤，羈縻於長江之外，不讓他們渡江南來，當年祖逖率眾南來，居於京口，但是立足未久，又受命以豫州刺史名義，率部北返，活動在淮北地區；蘇峻率部眾由青州泛海入長江，到達廣陵，不久也受命北返彭城作戰，而且范陽祖氏、河內蘇氏這兩大勢力最強的流民宗部最終也因叛亂導致敗亡覆滅，如今江淮間以田、戴、蔡、郭、魏這五大塢堡最為強盛——
然而田、戴、蔡、郭、魏這五大流民帥，或者門第不高，或者雖有門戶背景但本人不具備名士風流旨趣，與東晉政權及當朝王、謝士族格格不入，所以難被認同，只有當年的郗鑒，門第條件初備，本人出儒入玄、氣質出眾，足以躋身門閥政治之中，故得以尚書之職徵辟台城，但即便是郗鑒，其部屬仍然只能屯駐合肥，他本人出鎮時也屢居江北，可見晉廷對流民帥忌諱之深——
陳操之此行，就是要說服這五大流民帥歸附北府軍，為晉廷效力，但是如何消除江淮流民帥對晉廷的成見和對桓溫的戒心，而他陳操之僅僅是六品州司馬，又能許諾給這些流民帥什麼樣的優厚條件！
四月初九，陳操之與劉建、劉牢之父子，還有蘇騏一行五十餘人抵達下邳，下邳是當年楚漢相爭的戰場，相傳蕭何月下追韓信經過下邳縣西北郊的徐山，見韓信倚山石而宿，所以當地人又稱徐山為倚宿山，盧龍田氏的塢堡就坐落在徐山與東面的艾山之間——
平輿蘇家堡也算得汝南一帶有名的塢堡，人口五千、私兵八百（其中三百為不事農耕的專職私兵），但與盧龍田氏的塢堡相比就是小巫見大巫了，田氏原是河北盧龍的庶族大地主，永嘉之亂，田氏宗主率族人與鄉曲千餘人渡黃河南下，止於徐州下邳，五十年來招攬流民、半劫掠半耕種，竟聚起三萬多流民、可戰鬥的部曲達五千，其塢堡由三個方形塢堡組成，互為援助、規模宏大，是江淮間數一數二的大塢堡、大宗部，現任宗主田洛，年過三旬，精明強幹，其父曾受任晉廷的幽州刺史，幽州淪陷已六十年，幽州刺史當然是個虛銜，晉廷也從未給過俸祿，田洛之父去世後，田洛也不待朝廷詔命，自己就襲任幽州刺史，塢堡上下都是以田刺史來稱呼田洛，先後任徐、兗二州刺史的范汪、庾希、郗愔，上任之初便要先來下邳拜訪田氏宗主，下邳是晉、燕接壤之地，征戰不斷，徐、兗二州刺史需要田氏這樣的大宗部支持，而田氏，遇到鮮卑慕容的軍隊前來擄掠，也需要徐、兗的晉軍馳援，晉軍也必須馳援，不然田氏投向鮮卑那就形勢不妙——
原北府征虜將軍劉建與田氏宗主田洛有舊，田洛也早已得知消息，司州司馬陳操之要來拜會，陳操之的名聲天下知聞，對於這個一個從寒門崛起、出使秦燕深獲讚譽、並能雙娶南北兩大門閥之女的傳奇人物，田洛自也是十分好奇，渴欲一見，而且他也知道陳操之是為了重建北府兵來遊說他的，為顯示宗部實力，田洛率一千精銳私兵在塢堡外列隊相迎，軍容整肅，這些江淮間久經戰陣的私兵比之江東的只合緝盜的郡兵、縣兵相比雄壯得多，這種經歷了殘酷廝殺的軍士有一種凌厲的殺氣，雖然沉默無聲，卻有迫人的氣勢——
田洛見到陳操之，見這位江左名士果然英姿超拔，名不虛傳，而且敢出使秦燕並且安然返回，也是有膽色的，不禁暗暗點頭，心道：「且看他有什麼優厚條件招撫於我？」
陳操之見田氏三座塢堡龐大堅固、其私兵勢眾勇悍，心道：「田氏塢堡在兩淮諸塢中極有影響力，只要說服了田洛，其他諸塢就相對容易一些——」謝道韞給他收集的那些關於田氏流民宗部的資料在心頭迅速掠過，田洛此人，功利心頗重，觀其以幽州刺史自稱可知，田氏原為河北庶族，極為渴望提升家族的地位，但晉廷的九品官人法和門閥政治讓田氏子弟無法躋身仕途，數十年來，一直就局促在這下邳三塢中，家族看不到前途，亦是鬱悶事——
田洛迎陳操之、劉建、劉牢之、蘇騏諸人入堡，至正廳分賓主坐定，田洛目視陳操之，說道：「久聞陳司馬盛名，洛甚是仰慕，今日陳司馬貴趾辱臨，不知有何見教？」
陳操之道：「在下此來，乃是與田宗主共商重建北府兵之事。」
田洛見陳操之不稱呼他為田刺史，頗感不悅，淡淡道：「陳司馬說笑了，田某治外鄙人，何能與聞軍國大事！」
陳操之道：「桓大司馬世子桓熙桓伯道現居京口，受朝廷詔命重建北府軍，素聞田宗主忠義，在下奉桓世子之命前來邀請田宗主加入北府軍，為國出力、建立功勛。」
既然陳操之這般直截了當，田洛也就不客氣，問道：「朝廷可有徵召田某的委狀？」
陳操之道：「有。」即命侍從將尚書台文書和授予田洛的印綬呈上，卻是詔拜田洛為龍驤將軍。
田洛頗失所望，龍驤將軍一般都是由刺史兼領，單獨一個將軍號只是武職，武職哪裡有文職清貴，這明顯是看不起他田氏庶族嘛——
田洛笑了笑，說道：「田某散漫粗魯，不敢奉詔，陳司馬與劉將軍父子遠來，且在堡上盤桓數日，讓田某一盡地主之誼。」
劉牢之一聽田洛不奉詔，登時就急了，想要開口，被其父劉建以目制止——
陳操之微笑道：「田將軍何必一口拒絕，且聽在下一言。」
田洛微感慚愧，自己是心浮氣躁了，當下道：「願聽陳司馬指教。」
陳操之道：「指教豈敢，將軍居淮北，可知近來秦、燕交戰之事？」
下邳四戰之地，宗族存亡所系，田洛對秦、燕的軍隊動向極為關切，因地域接近，所以消息靈通更勝於姑孰的桓溫，說道：「燕軍慕容垂與慕容塵、傅顏率步騎五萬於上月初八出鞏義，對洛陽秋毫無犯，直逼靈武、潼關，秦將鄧羌率部五萬據險堅守，而慕容恪親率八萬大軍渡黃河直逼蒲坂，佔據蒲坂而叛的苻柳遣使向慕容恪求援，卻就在燕軍前鋒趕至蒲坂的前三日，王猛已攻下了蒲坂，苻柳授首，燕軍喪失了佔據蒲坂的良機，雙方交戰，互有傷亡——」
陳操之問：「田將軍以為秦燕交戰孰勝？」
田洛道：「慕容恪用兵如神，慕容垂勇冠三軍，而秦境四苻之亂初定，國力大傷，雖有王猛之智，恐難有回天之力，我料關中將為慕容氏所有。」
陳操之點點頭，說道：「慕容氏平定了關隴，下一步就是鐵騎南下，席捲江淮了，下邳地處南北通衢，鮮卑鐵騎南下，下邳首當其衝，將軍豈無慮於此？」
田洛臉色微變，隨即又裝出一副淡然處之的樣子，說道：「真要是天命難違，我田氏又能有何作為，自是保全宗族為上。」言下之意是說若大勢已去，那就投降慕容氏了。
陳操之含笑道：「田將軍若降於鮮卑，恐亦不過是四品以下的將軍職吧，不會高於龍驤將軍號。」
田洛默然，陳操之說得沒錯，他田氏不是聲望顯赫的士族門閥，降燕也是得不到重用的，自感前景暗淡，不由得喟然一嘆，說道：「彼時晉廷亦不復有，華夏衣冠淪陷，失意者豈一田氏哉！」
陳操之道：「田將軍何以如此悲觀喪氣，華夏天佑，豈會亡於胡虜之手！當此危亡之際，凡我漢人自當團結一致，共抗外虜，我今來此，就是為重建北府軍而奔走，將軍豈無意者？」
田洛道：「鮮卑人一統中原、關隴，其勢大張，建康難敵之。」
陳操之道：「關隴絕不是那麼容易平定的，我料近日便會有消息傳回，慕容恪退兵矣。」
田洛驚問：「何以見得？」
陳操之道：「空口無憑，待消息傳回便知，左右不過十天半月的事。」
陳操之料定慕容恪早在上月發兵前就已經抱病在身，之所以強撐病體出兵，是因為四苻之亂的機會實在難得，而王猛先平定了蒲坂苻柳之亂，燕軍無據守之地，慕容恪也自感病情日重，自不能與秦軍曠日持久對峙，退兵是必然的。