三月初二，緝捕庾希一黨的東海太守周少孫與平北參軍劉襫尚未有消息傳回。與海陵隔江相望的京口平靜如昔，黃昏時分，夕陽斜掛北固山南端，暮春天氣，草木滋長，風中傳來穀物生長的清香，大麥將熟，大旱已經過去，生活的希望重新燃起——
京口城西門一片寬闊場地上，數百僑民正各圍圈子，兩兩角抵為戲，影子被拉得很長，司州刺史兼安北將軍桓熙騎著高頭大馬踏著殘陽人影而來，平北司馬卞耽、司州長史謝琰，還有何謙、沈赤黔等人伴隨左右，而桓石秀與孫無終早幾日已去了晉陵諸僑郡招募兵將——
京口僑民聚集，民風剽悍，好勇鬥狠，每年端午日會自發舉行規模浩大的鬥力之戲，今年因為北府軍募選兵將，所以鬥力大賽提前到三月十五。桓熙已張布榜文，要從普通民眾中挑選伍長、拾長、屯長，勇力超拔的可授部曲督，晉陵僑民聞風而動，那有勇力的都想要博取一個軍職，平民百姓想要出人頭地，軍旅一途是捷徑，若能在北伐中建立功勛，得授品官，豈非光宗耀祖之事！
桓熙一路策馬緩緩行來，場上民眾紛紛讓道、躬身施禮，桓熙看到丁壯角抵就駐馬觀看一會，搖搖頭，又繼續催馬走，桓熙志大才疏，他希望招募到的都是陳操之的族弟陳裕或者劉牢之、孫無終這樣的猛士，對這些武藝一般的流民丁壯不甚重視，這些不過是兵卒而已——
夕陽落山，暮色四起，桓熙行到人跡稀疏處，翹首西望，久久不動，謝琰、卞耽諸人還以為這位桓刺史在為良將難求而憂慮呢，孰不知他是想起了李靜姝，李靜姝對陳操之的親近讓他很難釋懷，所以那日他會借著酒勁說出要納鮮卑公主為專寵的話，為的是給陳操之一個警醒，他父親桓溫納了李靜姝，而若滅了燕國，那以美貌揚名的鮮卑公主自然非他莫屬，他日後是要代晉為帝的，陳操之有何資格與他爭！
桓熙其貌不揚、才智平庸，但偏偏心高氣傲，陳操之比他俊美、比他多才，已讓他頗為嫉妒，更可惱的是陳操之竟然要娶陸、謝兩大門閥女郎為妻，這可是連他都不敢想的事，陳操之竟然做到了、訂婚了，桓熙憤憤不平，但其父桓溫卻一再叮囑他要與陳操之友好相處、要常以恩義拉攏陳操之，所以桓熙表面上對陳操之是極為看重、陳操之的建議他基本上都予以採納，心裡卻是不以為然，鳥盡弓藏是他內心深處的想法——
卞耽提醒道：「桓刺史，城門將閉，我等回城吧？」
桓熙「嗯」了一聲，帶轉馬頭回城，回到安北將軍府，桓熙覺得長夜漫漫、無以為歡，遣人問卞耽，這城中可有美貌的歌舞妓？
卞耽對桓熙極為奉承，便命胥吏差役去尋了兩個色藝俱佳的歌妓送至安北將軍府，桓熙一看，其中一個歌妓肌膚白皙、容貌與李靜姝有幾分相似，大喜，便問那歌妓可會唱輓歌《七哀詩》？
《七哀詩》是阮籍之父建安七子之一的阮瑀寫的一首輓歌，李靜姝自被桓溫帶出蜀地，每年成漢亡國日還有七月七都要唱這一曲，桓熙比李靜姝小一歲，少年時便聽慣了這曲輓歌，白裙窈窕，歌聲凄婉的李靜姝讓桓熙深深迷醉——
那歌妓畏縮道：「賤妾不會唱，賤妾只會唱《蒿里》。」
桓熙有些失望，又看了看那歌妓，眉目間的確有李靜姝的影子，惹他憐愛，便又溫言道：「我來教你——」
那歌妓受寵若驚，便用妖妖嬈嬈的嗓音一句句跟著桓熙唱道：
「丁年難再遇，富貴不重來。
良時忽一過，身體為土灰。
冥冥九泉室，漫漫長夜台。
身盡氣力索，精魂靡所能。
……」
謝琰、沈赤黔都住在安北將軍府，聽到桓熙教女妓唱輓歌，不禁大搖其頭，魏晉名士多怪僻異行，高平大族張湛喜歡在屋舍前栽種松柏，松柏多植於墓地，所以時人謂之「張屋下陳屍」。而另一個大名士袁崧出遊時喜歡讓僮僕與他齊唱輓歌，時人謂之「袁道上行殯」，這二人都是閑居林下，行事無論怎麼怪僻荒唐那是他們自己的事，而桓熙是在任的刺史、將軍，正著手重建北府軍，卻在這裡教歌妓唱輓歌，實在是荒悖可恥，這樣的人如何能鎮一州、領一軍？
那桓熙耐著性子教了六、七遍，那歌妓唱得熟了，桓熙便讓她在室內邊走邊唱，桓熙興緻勃勃跟在後面，突然一把抱住，便欲行歡——
正這時，忽聽有軍士急報，賊人攻城，已攻破北門——
桓熙大驚，頓時痿了，整衣而起，跌跌撞撞出門，就見卞耽趕過來大叫道：「桓刺史，大事不妙，庾希率軍夜襲，北門已破，正朝將軍府殺來——」
謝琰、沈赤黔也已聚至，都是駭然失色，平北司馬卞耽手下不過一千五百軍士，分守京口六門，這時黑夜倉促慌亂，哪裡召集得了抵抗，而且庾氏在京口的勢力本就盤根錯節，北門都未聞廝殺聲就輕易被攻破，顯然有內應。
沈赤黔道：「我五百吳興壯士在城南軍營，我等速去城南，暫避叛賊鋒芒，然後再領兵殺回城中。」
卞耽心知保全性命要緊，也勸桓熙速速出城，桓熙未經戰陣，又是剛從溫柔鄉里驚痿而出，哪裡還有什麼主意，在十餘名桓氏親衛的簇擁下，與卞眈、謝琰、沈赤黔諸人急奔城南，與城南守軍一齊出城，城南軍營沈赤黔所屬的左右二曲五百軍士已聽到城中異動，這時已經各執刀槍弓箭，列於城下，沈赤黔當先躍馬衝出，喝命曲長、屯長聽令，率眾隨他返城殺賊——
這支由五百吳興勇士組成的北府新軍左右二曲，從曲長、屯長乃至拾長、伍長，都是出自沈氏私兵里的勇悍機智者，對沈赤黔是忠心耿耿，沈赤黔是一呼百應，刀槍鏗鏘，帶轉馬頭，回城殺賊，正與隨後趕來的庾希舊將武遵叛眾相遇，武遵奉庾希之命，一心要擒桓溫世子桓熙為質，見沈赤黔返身殺至，便大叫道：「奉皇帝密旨，誅除桓溫、桓熙父子，余者只要放下刀槍，隨我誅除凶逆，皆不論罪，且有封賞。」
十七歲的沈赤黔已長成矯健大漢，武藝精熟，也不與武遵多費口舌，喝命部下結陣殺敵，十二人一組，執盾者、執杖者、執弩者、執槊者，批亢搗虛、攻守兼備，這是陳操之去年在洛陽時與沈勁討論嘗試的，在演練中以步兵對騎軍，這種步兵戰陣大佔上風，沈勁大喜，當即在洛陽守軍中加強演練，沈赤黔去年冬回吳興武康募兵，就以此陣練兵，費錢三百萬，五百軍士裝備齊整，今夜是牛刀初試——
武遵先前矯稱廢帝海西公旨意，收服了不少京口守軍，有些守軍原本就是庾希舊部，所以武遵面對沈赤黔，也想來個不戰而屈人之兵，沒想到迎面射來一陣箭雨，急伏身，胯下戰馬悲鳴一聲，中箭翻倒，武遵幾個滾身站起，執盾護身，大叫道：「誅除逆賊，殺！」一手執盾，一手挺刀，大步而前，他身後的三百名能征慣戰的庾氏私兵緊跟廝殺——
桓熙這時緩過神來了，見敵寡我眾，心中大定，庾希不過數百人，敢來襲城，今夜就要擒殺庾始彥平叛立功，但見沈赤黔指揮的五百軍士按部就班，陣中軍士忽進忽縮，似不肯出死力，桓熙有些惱了，喝道：「沈赤黔，全力殺敵！」
武遵是北府猛將，手下皆是勁卒，但在沈赤黔這五百新軍面前非但前進不了半步，反而被逼得連連退後，那小小軍陣中不時挺出長槊捅翻他的士兵，片刻時間已折損數十人，正惱怒間，聽到城門邊桓熙的叫喊，武遵識得桓熙，當即退後，彎弓搭箭，矢如流星，直射桓熙面門，桓熙大叫一聲，栽下馬來——
武遵大喜，高叫：「逆賊桓熙遭吾射殺！桓熙已死！」
沈赤黔急回頭看，果真見桓熙栽下了馬，其親衛正手忙腳亂扶持，也不知生死如何，不禁有些驚慌，若死了桓熙，那他這個部曲督只怕難逃罪責！
這時，又有一批甲士涌至，卻是庾希率領的三百私兵、還有剛剛釋放出來的數百囚徒，這些囚徒都有了兵器，新得自由，發瘋一般叫囂著：「殺殺殺——」
謝琰下馬探視桓熙，見那支箭擦著桓熙左頰掠過，將其頰肉撕下一塊，血肉淋漓，所幸沒有性命之憂，便大叫：「赤黔，桓刺史無恙，不須驚慌。」
卞耽見庾希勢大，心知這京口城是奪不回來了，而且桓熙又受創，當即命沈赤黔退出城外，保護桓刺史暫避曲阿。
沈赤黔畢竟也是初臨戰陣，手下又是新軍，撤退時陣形沒有保持住，折了不少軍士，且喜弩箭傷了武遵，庾希不敢追，他要先完全控制了京口之後再行下一步大計。