桓溫對陳操之所言慕容恪夭壽深信不疑，錢唐杜子恭就曾預測王羲之的壽命，果然應驗，天師道種種神奇不勝枚舉，不然也難有如此多的信眾，當然，其中真假少有人能辨識。
桓溫道：「陳掾此番出使既化解了洛陽城的危機，也穩住了荊襄局勢，你到長安之先，秦輔國將軍王猛、前將軍楊安、揚武將軍姚萇就已在調集兵馬，欲寇荊州南鄉郡，王猛想必是得知梁州刺史司馬勛將叛亂，意欲趁亂攻掠我荊襄之地，陳掾知否，司馬勛已然舉兵反叛？」
陳操之問：「何時？」
桓溫道：「六月二十九，謀逆之初，其別駕雍端、西戎司馬隗粹切諫，司馬勛皆殺之，自號梁、益二州牧、成都王，七月十六引兵入劍閣，攻涪陵，八月初三乙卯日圍益州刺史周楚於成都，我表奏朝廷以鷹揚將軍、江夏相朱序為征討都護救周楚。又命南郡相謝玄引兵入川夾擊司馬勛，尚未有最新軍情傳來，只要沒有外敵趁機來襲，司馬勛不足慮，其在梁州，為政酷暴，不得民心，必遭敗亡。」
陳操之道：「我料氐秦還會派使臣來江東，苻堅、王猛懼我大晉趁其內亂時與燕軍合擊之。」
桓溫問：「若燕軍進逼華陰、蒲城，我則命桓豁領兵出漢中取南秦州，可乎？」
陳操之道：「不可，明年或者後年將是北伐鮮卑的絕好時機，而氐秦看似弱於燕，卻更難對付，王猛人傑也，我大晉不能同時與秦、燕為敵，應厲兵秣馬，先取燕中原之地，再平關隴，如此則天下可定，明公大事可成。」
桓溫聽陳操之這麼說，大悅，徐徐道：「昔日劉氏禪位於曹氏、曹氏禪位於司馬氏，司馬氏傳承至今亦有百年，南渡以來，皇室衰微，陳掾以為晉祚將終否？」
桓溫這話說得很清楚了，他想取代司馬氏自立為帝。
陳操之從容答道：「明公豈不聞魏武、晉文之事乎？魏武仕漢、晉文仕曹，皆進爵為王、加九錫，然終其身未行禪位之事，蓋為子孫謀也。」
桓溫紫眸一閃，陳操之也說得很明白，希望他效仿曹操和司馬昭，自身不要稱帝，為兒子篡位掃清障礙。
桓溫點點頭，沉思半晌，說道：「我有五子，熙、濟、歆、禕、偉，四子禕性愚，幼子偉才九歲，其餘三子，熙、濟、歆，陳掾以為誰堪輔佐？」
陳操之道：「此乃明公家事，操之不敢妄論，只要明公定下承位者，操之自當竭盡全力輔佐之。」
桓溫對陳操之的回答很滿意，陳操之知進退、善謀略、謹慎持重、品性高潔，托以輔佐其子真好比劉備託孤於諸葛亮——
想到這裡桓溫又搖了搖頭，心道：「此比不妥，我立的世子哪裡會像劉禪那般昏庸，桓家王朝豈能二世而斬。」又想曹操、司馬昭都是王爵、加九錫，而他現在雖然權傾朝野，但爵位只是郡公，便問：「我若向趄廷求九錫，陳掾以為朝中會有何反應？」
陳操之道：「明公雖然威望素著，但朝中尚有未賓服者，若求九錫，必致非議洶洶，恐難偕也。」
桓溫心知陳操之所言極是，他若求九錫，就等於是篡位的前兆，必遭南渡大族一致反對，以陸始為首的南人士族也會反對，龍亢桓氏勢力雖強，但尚沒有達到震懾南北士族的地步，所以不能一意孤行——
桓溫紫眸眯起，說道：「陳掾，當今皇帝無道，不說其他，單就其欲納陸氏女入宮就是昏庸德薄——」看了看陳操之，陳操之眉鋒蹙起，臉現惱怒之色，桓溫暗暗點頭，心道：「因陸氏女入宮之事，陳操之對晉皇室的效忠之心已經是泯滅殆盡了吧，很好。」續道：「我欲行伊尹、霍光之事，廢帝別擇賢君，如何？」
伊尹是商朝賢臣，因帝太甲胡作非為，乃囚太甲於桐宮；漢昭帝駕崩，新君劉賀荒淫無道，霍光上奏皇太后，召劉賀至未央宮承明殿，宣讀奏章，即日廢了劉賀，另立劉病已為帝——
陳操之心道：「司馬奕著實惡劣，竟要葳蕤入宮，若非葳蕤堅貞，都要給逼死了，這樣沒有眼色的昏君廢了也罷。」點頭道：「當今皇帝行事荒唐，望之不似人君，明公行伊、霍之舉，正是順應民心，不如此，無以立大威權、鎮壓四海。」
桓溫大喜，陳操之真是句句說到他心坎上，又問：「皇帝，當以何事廢之？」
陳操之沉吟道：「我明日回建康，奉明公命與郗侍郎商議一下，如何？」
桓溫道：「甚好，甚好。」
陳操之問：「明公即欲行伊、霍之舉，那麼將扶立何人為新君？」
桓溫看來籌謀這事不是一日兩日了，答道：「以琅琊王司馬昱統承皇極，應可服眾。」
陳操之點頭稱是，心道：「琅琊王司馬昱懦弱，雖神識恬暢，然無濟世大略，而且司馬昱一向與桓溫關係不錯，當傀儡皇帝最是合適。」
桓溫躊躇滿志道：「既行伊、霍之舉，再北伐建功，那時再進王爵、求九錫，誰敢阻撓？」又道：「陳掾此番建大功歸來，理應表奏朝廷予以加官重賞，可惜有些功績尚不能明告天下，不然連升數品亦是當得，所以只有等北伐鮮卑成功後才可論功行賞——」
陳操之臉現失望之色，若不顯得功利心迫切，何以取信於桓溫！
果然，桓溫笑著安慰道：「陳掾不必悵然，擢升數品或不能，擢升一品當可得，我將表奏汝為六品尚書丞郎，操之兩年之間由西府九品掾升為六品尚書丞郎，即便是門閥子弟亦是罕見，朝野非議者定然不少，然有我一力舉薦，誰敢明言反對？」
陳操之拱手道：「多謝明公，操之還有一言，望明公審度。」
桓溫道：「請講。」
陳操之道：「嘗聞明公言，京口酒可飲、兵可用，明公欲北伐定乾坤，單西府兵恐難有十足勝算——」
桓溫濃眉一揚，紫眸灼灼，說道：「陳掾但說無妨。」
陳操之道：「愚以為明公應儘早立嫡，然後悉心扶持，以免日後主弱臣強，一旦確立嫡嗣，而要儘快穩固其地位，莫若使其重建北府兵，而後在北伐中建功。」
桓溫皺眉深思，陳操之說得不錯，他三個成年的兒子桓熙、桓濟、桓歆都無甚聲望，桓熙現為豫州治州從事、桓濟為荊州別駕，都是六品官，桓歆年十八，尚未有官職，桓溫是屬意長子桓熙的，立嫡以長不以賢，只要有忠誠可靠的能臣輔佐就行——
桓溫立嫡主意已定，卻道：「北府兵舊部多為郗氏、庾氏所屬，要在京口重建北府兵談何容易，陳掾有何良策？」
陳操之道：「正因為庾氏在北府兵中甚有影響，故明公重建北府兵勢在必行，明公要成大事，庾氏是一大障礙，明公遣世子重建北府兵，正可分庾氏之兵權，當然，明公不能對北府舊將一律排斥，如范汪范玄平，明公可曲意招攬，當能為明公所用，如此，明公世子建北府兵則事半功倍。」
安北將軍、徐、兗二州刺史范汪是因為北伐失期被桓溫表奏朝廷貶為庶人的，桓溫想藉此把勢力延伸到建康的門戶——豫州和徐州，但無奈庾希和袁真依然牢牢把持住北中郎將和西中郎將這兩大武職，桓溫雖貶范汪，收效卻不顯著。
桓溫問：「范玄平能為我所用？」
陳操之道：「正如明公所知，我與范公之子范寧交好，而且為家族計，范公也無拒絕之理，操之願為明公遊說之。」
「好！」桓溫心懷大暢，說道：「與陳掾一夕談，好比快刀剪亂麻，事事清晰、條理分明，更好比撥雲見日，十年迷局，清澈見底，我遇陳掾，如魚得水不為過也。」
譙鼓三更，秋夜已深，陳操之告辭，桓溫親自送出中門，二人都未提祝英台之事，桓溫原想促成陳操之與謝道韞的婚姻，但建康傳言謝道韞病將不起，所以他也就不提，桓溫不提，陳操之也不好貿然說起，畢竟此事頗為尷尬，而且和桓溫也沒什麼好說的，謝道韞身份已泄，肯定不能繼續做那西府參軍。
寒秋九月的子夜，星河耿耿，淡淡星光如冰絲，涼沁肌膚，陳操之步行回鳳凰山寓所，不過半里地，一邊走，一邊想事，冉盛和沈赤黔跟在身後。
陳操之知道今夜與桓溫一席談，今後十年大局算是定下了，只是桓熙、桓濟輩值得輔佐嗎？亂臣賊子的名聲可不好聽，改朝換代太血腥，他陳操之不能拖著整個家族冒這個險，架空皇室、門閥當政是當前最好的選擇，他錢唐陳氏要借勢迅速壯大實力，於國於民於家於己，四方受益。