《戰國策》里的縱橫之士往往憑一己之辯而力挽狂瀾，今日陳操之拜會慕容恪，也正是要以自己的舌辯來突破自身的困境，這一場辯論極其關鍵，當然，陳操之此前已有很好的布局——
陳操之深吸了一口氣，徐徐道：「太宰求賢若渴，不以在下鄙陋，擬以許昌城來換我錢唐陳氏一族，但智者千慮，必有一失，太宰未考慮到晉朝廷對此事的反應，晉朝廷雖僻居江左，但延續了南渡前的正朔，乃是王朝正統，在下只是區區一介次等士族子弟、官位卑微，太宰鄭重其事以城換我族人，這在晉朝廷看來是對其羞辱，因為許昌城本就是年初貴國大將慕容塵侵略我大晉得來的，所以，一旦太宰傳書至建康，那絕非我陳氏一族之福。」
慕容恪試探道：「本王實慕陳洗馬之才，決意要留陳洗馬，既然許昌不妥，那就以魯陽如何？」
陳操之微笑道：「在晉室看來，中原之地皆是大晉故土，許昌、魯陽都是一般。」
慕容恪不悅道：「那以陳洗馬之見，本王當如何留你？莫要提歸國，這個不予考慮，其他的都可商議。」
很好，圖窮匕首現了！
陳操之問：「太宰定要留操之在燕，究竟是何用意？」
慕容恪朗聲大笑，說道：「本王不惜以中原腹地的大城來換陳氏一族，是何居心？是以國士待汝，希望陳洗馬為我大燕效力，建豐功偉業。」
陳操之道：「生逢亂世，能託身寄命者，唯宗族也，錢唐陳氏舉族北遷是絕無可能的事，晉朝廷決不會開此先例，如此，太宰只能把操之強留在燕國，操之遠離宗族，飄若浮萍，或將憂憤而死，又如何能為貴國效力、能為太宰效力？」
慕容恪聽陳操之說得決絕，他自不會就此讓步，淡淡道：「我大燕必將席捲天下，到那時，陳洗馬以我大燕高官下江東、拜宗族，豈不是衣錦還鄉。」
陳操之沉默了一會，語氣舒緩，但吐字有力，說道：「太宰要強留在下，操之豈能無怨，對太宰未必有利。」
慕容恪眉鋒一聳，眼現厲色，森然道：「你將以駙馬的身份與本王作對？嘿嘿，只怕不夠資格。」
陳操之神色不動，依舊溫雅從容，說道：「太宰位高權重，操之若想與太宰為敵，實乃蚍蜉撼大樹可笑不自量，即便是清河公主是否下嫁，也在太宰一念之間，操之實無能為也，既然如此，豈不是與太宰惜才留人之初衷相違，太宰何苦作此損人不利己之事？」
慕容恪臉色陰晴不定，沉吟不語。陳操之雖然自稱是蚍蜉撼大樹無能為的，但若投向太傅一黨，以陳操之往日和今日展現的謀略和膽氣，實在不容小視，陳操之來鄴都短短半月就博得清河公主的垂青，昨夜又去上庸王府拜訪，這一切都是為今日造勢，此人心機實在是可驚可怖！
慕容恪眯目沉思，忽然一笑，說道：「陳洗馬之才不下於王景略，所以即便你不能為本王所用，也不能讓你回江東與我大燕為敵。」
慕容恪這樣說已經是相當惡劣了，陳操之並不動氣，說道：「太宰方才說在下屈於門第不顯，在江東總是難以得志，並說王猛若回江東也決無今日在秦國的地位，所以說太宰就是讓操之歸國又有何妨，江東有多少才智之士因門第而屈居下潦，豈操之一人！操之不過一清談玄辯之士，文不能執政，武不能掌兵，又如何能與大燕為敵？」
慕容恪無言以對，舉杯道：「且先飲酒，待我好生思謀再作決斷。」
陳操之也就不再提歸國之事，筵席散，歸冰井台，冉盛、沈赤黔、蘇騏迎出來，齊聲問慕容恪是否被說服？
陳操之道：「謀事在人，成事在天，我已儘力，至於能否順利歸國，那要看天意——」
沈赤黔、蘇騏聞言頓時心裡涼了半截，卻見陳操之又含笑道：「慕容恪為人沉毅大度，甚少意氣用事，我料他會作出正確選擇。」
此後兩日，陳操之閉門不出，靜候慕容恪的答覆，冉盛等人都有坐卧不安之感，陳操之卻是在抄書，這是他閑時的嗜好，一是練字、二是練心、三是傳抄書籍——
第三日一早，慕容恪派王府長史來請陳操之赴宮城太武殿覲見燕國皇帝慕容暐，陳操之自入鄴都，雖與王公貴族頗多往來，但皇帝慕容暐卻未正式予以接見，那就是沒有把陳操之當作使臣看待，今日卻傳旨接見，這是好消息，陳操之可以歸國了。
在太武殿外，陳操之看到了袁宏袁彥道，胸口碎大石，心中篤定，這時不便交談，微笑而已。
慕容暐這次以隆重國禮接見陳操之與袁宏，尚書令陽騖宣讀慕容暐旨意，無非是燕、晉兩國和好，以現有疆域為界，互不侵犯，更派遣侍中皇甫真作為燕國使臣隨陳操之、袁宏赴江東，共議兩國和好之事。
上庸王慕容暐一言不發，陳操之留與不留他並不十分在意，畢竟留下陳操之也不見得能為他所用，他只是對慕容恪突然改變主意感到奇怪，難道是因為太后要把清樂公主下嫁陳操之、慕容恪擔心控制不了陳操之而乾脆送其回國嗎？
當日午後，慕容恪在太原王府設宴款待陳操之與袁宏一行，準備出使江東的燕國侍中皇甫真也在座，慕容恪絕口不提挽留陳操之之事，只說燕、晉友好，希望陳操之、袁宏歸國後為兩國結盟盡心儘力。
陳操之自然是唯唯稱是，心裡完全明白慕容恪的打算，因苻堅身世的謠言，慕容恪料定關中必起亂端，他要一心對付氐秦，所以要與晉國結盟，秦使席寶已被他趕回長安，秦、晉和盟不成，這是慕容恪處心積慮要達到的目的。
當夜，袁宏與陳操之同居冰井台，問起江東諸事，袁宏說了三吳大旱嚴重，他六月底在建康時，都還沒有降雨消息傳來，災民逃荒，有動亂之兆——
陳操之問：「吾友顧長康、祝英台近況如何？」
袁宏束裝北上時，謝道韞的真實身份尚未經李靜姝流布出來，所以袁宏並不知曉這一轟動一時的傳聞，答道：「顧掾在西府，吟詩作畫好生自在，祝參軍去會稽協助抗旱，據聞頗有功績。」
陳操之想著女扮男裝的謝道韞指揮民眾抗旱的樣子，不禁會心而笑，心道：「真是難為英台兄了。」
袁宏躊躇了一會，終於開口道：「子重，我在建康聽得一事，想必你願意知道——」
陳操之見袁宏臉色鄭重，心中一凜，忙問：「袁兄請講。」
袁宏便說了陸始欲把陸葳蕤送入宮中為帝妃之事，見陳操之臉色不對，趕緊又說建康士庶俱非議此事，琅琊王和郗侍郎皆明言反對，還有，陸氏女寫了陳情表托顧愷之轉呈崇德太后，表示了非陳操之不嫁的決心——
陳操之聞言淚落，他沒有料到葳蕤會遇到這樣的困擾，他可以想像得出葳蕤承受了多大的壓力，這種家族內部的巨大壓力不是尋常女子承受得住的，葳蕤是個外柔內剛的女子，她想到了向崇德太后求情，這已經是瀕臨絕境了吧——
袁宏見一向從容優雅的陳操之在他面前失態落淚，趕忙安慰道：「子重不必悲傷，桓公豈會坐視三吳門閥陸氏成為國戚，南渡大族也不肯答應啊，據聞崇德太后亦對皇帝表明了態度，不準納陸氏女入宮，子重且寬心。」
陳操之也有心亂的時候，此時恨不得背生雙翼，一夜飛回江東，他的落淚不是軟弱，他是憐惜葳蕤，這樣的深情女子誰能辜負？
因燕國侍中皇甫真要同行去建康，少不得要準備一番，陳操之雖然歸心似箭，也只能等待。
七月二十六日辰時，侍中、光祿大夫皇甫真持節辭別燕帝慕容暐，帶著五十名隨從，與陳操之、袁宏等人一道離了鄴都，向江東進發。
太宰慕容恪、尚書令陽騖率燕國眾官在漳水北岸設帳置酒，為皇甫真、陳操之、袁宏餞行，慕容恪以私人名義送了陳操之鮮卑人獨有的北珠一百顆、紫貂皮二十件、雌雄白隼一對、龍城名馬一匹，作為酬謝陳操之為他治病的禮物，陳操之一一笑納，回贈慕容恪摺扇一把，那摺扇正面繪有嵇康行散圖、背面書有阮籍的《發散賦》，正合慕容恪心意。
漳河上有一座浮橋，由一百條木船連結而成，以大纜維舟，兩端各用八隻大鐵牛固定，鐵牛埋在地下，只露出彎彎牛角的腦袋。
陳操之、袁宏、皇甫真辭別了慕容恪諸人，牽馬經浮橋過漳水，此時已是午後，皇甫真道：「陳洗馬、袁參軍入伍，我等趕到安陽歇夜。」
大道轉折，繞過一片柳林，陡見一隊頭裹紅巾、胯下胭脂馬的女武士攔在路中間，這隊胭脂武士兩邊一分，一騎衝出，正是金髮碧眸的鳳凰兒慕容沖。