七月的建康，秋陽尚烈，揚州、江州的大旱未見緩解，反而有愈演愈烈之勢，很多郡縣河渠斷流、農田絕收，連人畜飲水都艱難了，那些家底殷實的富戶雖然損失慘重但還能勉強支撐，而完全靠老天爺吃飯的自耕農一下子就破產了，有的郡縣已開始出現大批拖兒挈女的逃荒者——
這是個多事之秋，建康朝野士庶還在為陸氏家族的女郎究竟會不會進宮議論紛紛，而一個更驚人的消息卻又一夜之間傳遍——陳郡謝氏女郎、那位才高絕頂的詠絮謝道韞，竟然男扮女裝出仕，就是現為西府參軍的祝英台！
好比一石激起千層浪，這件事比之陸氏女進宮猶為轟動，女子出仕，曠古未有，而且還是名聲顯赫的陳郡謝氏女郎，雖然魏晉玄風凌駕於儒教之上，非湯武而薄周孔、越名教而任自然的特立獨行者多有，但這些都僅限於男子，一個女子作出這般驚世駭俗之舉實在是聞所未聞！
而且傳言又直指陳操之，說謝道韞出仕是為了陳操之，於是，四年前謝道韞與陳操之在吳郡徐氏草堂同學的往事、還有去年作為正副土斷使同赴會稽主持檢籍的這些事都被挖出來了——
至此，建康士庶恍然大悟，難怪謝道韞要清談拒婚了，原來都是因為陳操之，可陳操之不是一心在追求陸氏女郎嗎，謝道韞豈有不知？難道謝道韞還想做陳操之的妾侍！這絕無可能，無論是三吳門閥陸氏的女郎，還是南渡高門謝氏的娘子，都沒有給人做妾的道理，不要說陳操之只是一介次等士族，就是頂級門閥南渡二王也不能屈陸氏或謝氏的女郎做妾，即便是皇帝，也不能同時迎娶兩大豪門之女，因為以陸氏、謝氏這樣的家族勢力，其女郎既進宮，肯定是要做皇后的，而皇后只有一個——
那麼陳操之又是怎麼一回事呢？陸氏女、謝氏女又是怎麼一回事？陸始不肯把侄女嫁給陳操之，那麼謝安、謝萬兄弟難道就會願意讓自己的侄女下嫁？
真相是顯露出來了，可是這其中錯綜複雜的關係讓人更加迷惑。
譜牒司令史賈弼之是最早察知謝道韞與陳操之曖昧的人，這件事他除了郗超未對其他人說過，建康驟然傳出這樣的流言，賈弼之大吃一驚，趕緊來見郗超，郗超也是一臉困惑，不知這傳言從何而起？賈弼之的老成謹慎他是知道的，此事絕不會是賈弼之所為，郗超又想：「桓公也是知道此事的，卻聽任謝道韞入西府，想在合適的時候充分利用之，難道這是桓公所為，現在是披露此事的良機嗎？」
郗超急書一帖，命人連夜送往姑孰，向桓溫委婉地詢問此事？郗超想知道桓溫對待此事持何態度？
真正承受壓力的烏衣巷謝府，七月十一這日傍晚，謝府門前車馬輻輳，建康城的高門子弟雲集，太原王氏、琅琊王氏、穎川庾氏、陳郡袁氏、琅琊諸葛氏、穎川荀氏，太原溫氏、陳留蔡氏、汝南周氏這些原先追求過謝道韞的名門高弟都到齊了，雜在這些翩翩世家子當中的還有一個光頭丑和尚，正是東安寺支道林的高徒支法寒——
去年二月支法寒曾作為袁通的助談參加了謝府的清談雅集，未及與謝道韞辯難就先敗在了諸葛曾和范寧口下，其後旁聽了謝道韞與范寧的精彩辯難，很是佩服，所以昨日聽聞謝道韞竟化名祝英台男裝出仕，而且與陳操之有關，支法寒是大為驚詫，趕緊向師父支道林告假，趕來建康探聽究竟。正好袁通要來烏衣巷，支法寒便跟著來了。
高大軒敞的謝府大廳今夜高朋滿座，作為主人的謝安、謝萬尚未出來，只有幾位謝氏的僕役端茶遞水、往來應客，這些高門子弟今夜來謝府的目的是證實謝道韞是否就是祝英台？這個很好驗證，祝英台遠在一千五百里外的會稽山陰抗旱，若今夜他們能在謝府見到謝道韞，不，隔著圍屏聽到謝道韞的聲音，那麼謠言自然不攻而破——
這些名門高弟的借口是，謝府已經很久沒有舉行清談雅集了，今日群賢畢至，若謝府不肯讓謝道韞出來應辯，那麼謠言就坐實了，謝道韞在山陰啊，飛也飛不到烏衣巷來！
曲曲折折的「之」字形聽雨長廊，儒雅蕭散的謝安輕搖蒲葵扇，與四弟謝萬並肩緩緩而行，晚風輕拂，可以聽到前廳傳來的嘈雜聲。
謝萬鐵如意使勁敲著虎口，恨聲道：「這些人都在等著看我謝氏的笑話哪，這流言到底是誰散布的？」
謝安淡然道：「阿元出仕，遲早是瞞不住的。」
謝萬埋怨道：「阿元自幼膽大妄為，好與男子爭勝，這也就罷了，竟想到去做官，唉，三兄，你也太縱容她了！」
謝安道：「阿元稟性剛烈，若強行壓制她，必抑鬱終生。」
謝萬急道：「出仕也就罷了，女子為官雖然前無古人、驚世駭俗，但也可以說是風雅事，謝家芝蘭，才壓男子，傳揚出去對我謝氏家聲並無不利的影響，那太原王氏，還有女子服五石散的，發散時袒胸露乳、縱酒狂歌，時人也未見多少非議，可是此事與陳操之聯繫在一起就將讓我謝氏聲譽大跌了！」
聽雨長廊將盡，謝安立定腳步，眼望疏星淡月，說道：「陸氏女與陳操之糾結了三年，也未見陸氏聲譽如何大跌，所以不必將此事看得太嚴重。」
謝萬瞠目道：「三兄此言何意，難道三兄竟肯讓阿元嫁給陳操之？陸氏都不肯與陳操之聯姻，我陳郡謝氏又豈能人棄我取！」
謝安道：「我料陸氏終將嫁女給陳操之。」
謝萬更詫異了：「即便如此，那阿元如何自處？」
謝安道：「終有解難的辦法，事情沒到這一地步，我也不多說，今日對那些世家子弟，我二人就直承阿元出仕之事，反正也遮掩不住，就推說這是阿元與阿遏爭勝所為，至於阿元與陳操之之間的事，無可奉告——明日我將拜訪郗嘉賓，且看他是何反應？還有，郗嘉賓是桓溫謀主，想必知道陳操之最新的消息。」
謝萬無奈道：「只好如此了。」又道：「建康流言沸沸揚揚，那陳操之卻置身事外，倒讓我們焦頭爛額。」
謝安笑道：「陳操之不是想置身事外，而是鞭長莫及啊。我以為，陳操之不是被鮮卑人俘獲的，應是陳操之自己要去鄴城，當初就是他建議我給慕容垂還那三十年舊禮的，陳操之不畏艱難出使，就是想立下大功來提升自身地位啊。」
謝萬不以為然道：「陳操之只帶了三百人隨行，我倒是不知道他能立下什麼大功，能脫身歸來就是萬幸了。」
謝萬一邊說著，一邊隨兄長謝安進到前廳，那些談笑的名門子弟見到謝氏兄弟進來，一齊施禮道：「拜見安石公，拜見萬石公。」
謝安坐在方榻上，鳳目掃看室內諸人，說道：「我家侄女遠在山陰督促抗旱，不能與諸賢辯難，諸位請便。」
在場的十餘名高門子弟沒想到謝安竟會這麼說，他們原有的怨忿、嘲笑、幸災樂禍都沒有了著落，一個個面面相覷，不知所以，謝安聲譽素重，他們也不敢放肆，乘興而來，喪氣而返。
謝安獨留支法寒，請支法寒回東安寺，向其師支道林求一書貼致意郗超，詢問陳操之安危？支公德高望重，郗超又是信佛的，雖不見得會明言，但當無誑語。
送走支法寒後，謝安見時辰尚早，便去郗超寓所拜訪郗超，一見面便苦笑道：「嘉賓兄，陳子重害人哪，望嘉賓兄有以教我。」
郗超頃接桓溫回信，桓溫說不知此事如何泄露，不過事已至此，還得盡量為謝氏消除不利影響。畢竟謝氏比之琅琊王氏和太原王氏更有助於他桓溫，桓溫暗示郗超，促成陳操之與謝道韞姻緣，至於陸氏女，最好是棄之，五兵尚書陸始是他決意要打擊的——
見到謝安，郗超自然也裝作是近日才得知的樣子，說道：「此事實在稀奇，前朝無此故事，令侄女實乃奇女子也。」話鋒一轉，說道：「安石公既准許令侄女出仕，想必對今日之處境是早有考慮的，何須請教我。」
謝安道：「我素來對子侄輩放任自流，未想我那侄女如此大膽，為了出仕，先在天闕山雅集中揚名，更以祝英台之名擅自上書桓大司馬，桓大司馬不明就裡，征其為西府掾，當時我一時心軟，答應了她，遂致今日窘境，市井更傳言二女爭夫，這對陳子重倒是更增其聲望，但對我謝氏豈不是聲名狼藉！」
郗超看著謝安，揣測其心意，徐徐道：「安石公識鑒超邁，非是陸始能比，陸始不肯讓侄女嫁陳子重，安石公何妨嫁之？」
謝安道：「陳子重固然有才，可現今被擄往河北，即便歸來，聲名也必受損，陳郡謝氏再不濟，也不能與其聯姻啊。」
郗超道：「安石公所慮僅此，那盡可放心，我料陳子重必建功歸來，聲譽更隆。」
謝安道：「果真如此，待其歸來再計議吧。」又閑話一會，告辭回府。
三日後，支法寒將郗超寫給支道林的回帖讓謝安看，信中所言與那夜郗超對謝安說的相仿，都說陳操之將建不世奇功歸來，請支公放心。
令人費解的是，桓溫並未立即削去祝英台西府參軍之職，似乎只當女扮男裝是謠言，也許是因為謝道