竇滔見蘇道質神色凝重，心知其被陳操之說的胡漢讎隙所驚嚇，不敢回歸氐秦了，但竇滔能受命前來遊說，當然是很有才辯的，豈甘就這樣失敗，當下朗聲道：「陳使君所言只是蘇氏宗部遷回關中之弊，未言留在平輿有何利，而且這所謂之弊也只是陳使君想當然之語，王尚書春秋鼎盛、身強體健，必能輔佐聖主得成大業，今人雖多夭壽，但壽享遐齡者也在所多有，遠者劉玄德年四十九猶請諸葛孔明出草廬助其爭霸天下，近者謝安石年過四旬始出東山，王尚書比謝安石年少，豈不正是大有可為之時！」
陳操之微笑，示意竇滔暢所欲言。
竇滔侃侃道：「王尚書執政，剷除豪右、震肅百僚，更立薦舉賞罰制和官員考課制，使得大批寒門庶族的才智之士能盡展所學效力於國家，賄賂請託、恣意妄舉這些九品官人法的弊端被一掃而空。而養廉知恥、勸業競學之風日盛；又者，王尚書恢複長安太學和重修各地學宮，祭孔尊儒、督察教育，公卿以下，無論胡漢，其子弟一律入學，此非移風易俗、長治主安之策乎？去年王尚書徵調豪右僮僕三萬餘人，開涇水上游，鑿山起堤、疏通溝渠，這些利民之策豈會因王尚書一朝去世而由利變弊！所以說秦國將興、晉國必衰！」
這個竇滔前面說王猛如何興儒學重教育也就罷了，後面突然來一句秦國必興、晉國將衰的斷語，陳操之墨眉一皺，冷冷道：「竇公子也莫忘了扶風竇氏乃夏帝少康後裔，晉承漢魏正朔，乃是天朝正統，汝真以為氐秦之國漢人能與氐人平等？氐人遠少於漢人，立國之初當然要拉攏漢人為其所用，鮮卑慕容氏不也是竭力拉攏中原的崔氏、韋氏、裴氏、盧氏這些大族嗎？晉據江東，無論氐秦、鮮卑對漢人都不會過分苛刻，若晉亡，氐人、鮮卑人無所顧忌，漢人為次等國民、為胡人奴役必矣，《春秋左傳》有雲『非我族類其心必異』，漢人詩禮傳承千年，九州之地漢人居多，漢人立國統率夷狄是為順應天道，夷狄禍亂中華乃是逆天，必不長久！」
竇滔被陳操之當面斥責弄得羞惱不已，大聲道：「莫說那些迂闊大義，只論蘇氏宗部去留之利弊，江左以九品取人，蘇氏只是庶族，留在這邊有何出頭之地！一旦亡國，玉石俱焚，為家族計，何如往關中博取功名！」
陳操之問：「竇公子視我為何等人也？」
竇滔負氣道：「江左衛玠，名傳九州，難道還要在下面諛嗎？」
陳操之不理睬竇滔的譏嘲之意，淡淡道：「我錢唐陳氏三年前亦是庶族，今日不也能夠為國效力嗎？江左重人物，真有才幹，豈能無出頭之地！我與子翼兄自汝陰同路而來，子翼兄沉潛有禮、通曉兵法，這等人才自當為我大晉所用，豈能為夷狄之邦效命！」
錢唐陳氏聯合范陽盧氏等六姓由庶族而入士籍，此事傳揚極廣，蘇道質父子自然也曾聽聞，現在聽陳操之所言，均覺雖為庶族，但未始沒有入士晉陞的機會，父子二人對視一眼，一齊點頭，打定主意留在平輿，蘇道質道：「竇郎君不必多言，我蘇氏離開始平十五年，故園定然是面目全非，今在平輿安身立命，不想再勞頓遠遷。」看了陳操之一眼，又道：「陳使君仁人雅士，想必也不會怪罪於竇郎君，竇郎君明日便回關中去吧。」
陳操之微笑道：「何談怪罪！在下出使秦國，若竇郎君不棄，同行何妨。」
竇滔養尊處優，又自負文武雙全，一向心高氣傲，今日這般灰頭土臉，實難忍受，憤然道：「陳使君果然是江左俊傑，清談無敵，不知可有實幹之才！」
侍立陳操之身後的沈赤黔都不禁惱怒，沈赤黔對陳師的才學品行欽佩至極，聽得竇滔幾次三番意含譏諷，忍無可忍，出言道：「吾師淵博如海、才峻如山，豈是你這事賊如父者所能夢見！」
沈赤黔這話罵得太狠了，陳操之立斥道：「赤黔，不得無禮。」
竇滔已經是憤然起身，撞翻了身前的小案，發出「砰」的一聲大響，側室斑竹簾後傳出一聲低低的驚呼，是女子的聲音，斑竹簾輕輕搖漾。
驚呼的正是蘇氏小娘子蘇蕙，她從簾後窺視陳操之與竇滔辯論，那竇滔容貌也算是英挺不俗，但因為有了陳操之，立見失色，昔日驃騎將軍王濟，俊爽有風姿，但每次見到他外甥衛玠，輒嘆曰：「珠玉在側，覺我形穢。」竇滔的可悲之處就在於與陳操之同席，蘇蕙對這兩人都是初見，但目光只在竇滔臉上一掠而過，就專註在陳操之臉上移不開了，陳操之溫潤特秀的風姿、優雅睿智的談吐讓蘇蕙目眩神迷，心裡不由得深深一嘆：「世上竟有這樣的男子，難怪那三吳門閥女郎會非他不嫁，可憐我蘇若蘭僻居小縣，何曾見過這樣的人物！」
待見得竇滔為沈赤黔言語所激，突然發怒撞翻几案。蘇蕙受驚低呼，趕緊退後數步，離竹簾遠些，一顆心「怦怦」亂跳，聽得竇滔大聲道：「江左重人物，哼，只怕是重容止吧，陳使君是否有才，在下想領教領教？」
只聽陳操之優雅從容的聲音應道：「不知竇公子要如何賜教？」
竇滔道：「我秦國良家子弟，詩書騎射不偏廢，當今天下非是太平時，所以在下想向陳使君請教騎射。」
簾後的蘇蕙不禁替陳操之擔心，蘇蕙也知道江左士族子弟崇文厭武，論騎射陳操之應該是比不過這竇滔的，卻聽陳操之嘿然一笑，反問：「竇公子若與貴國王尚書比試騎射，勝之則由你任尚書僕射，可乎？」
竇滔一窘，陳操之這話明顯是表示他竇滔不配與其比試，正待反唇相譏，不料一個洪鐘般的大嗓門陡然喝道：「比試騎射？我與你比！」
這嗓門宏大驚人，震得几案上的酒樽酒盞都輕輕搖顫，竇滔抬眼看時，說話的是侍立陳操之身後的那個身長八尺有奇的巨漢，竇滔先前聽陳操之引見過，這巨漢是陳操之的族弟陳裕陳子盛，現為部曲督——
冉盛說話時，大步走出，立在竇滔面前，居高臨下藐視，竇滔身量不矮，也有七尺四寸左右，但與八尺開外的冉盛一比，矮了半個頭，哪裡還能有威武氣概，只能說竇滔出現在蘇家堡是個錯誤，有了陳操之，蘇小娘子不屑多看他一眼，有了冉盛，他勇武英姿也相形見絀。
陳操之見竇滔一臉的尷尬，知他不敢與冉盛比試武力，笑道：「真要比試也要尊重主人的意見，還是請蘇郎主出題吧。」
蘇道質與蘇騏父子面面相覷，正這時，一個小婢上前向蘇道質施禮，低低的說了幾句話，蘇道質捻須躊躇，又與其子蘇騏商議了幾句，乃道：「陳使君、竇郎君，小女若蘭頗擅迴文詩，新織一迴文詩錦繡，共一百一十六字，兩位若能從這一百一十六字中得詩十首以上，就算勝出，如何？」
陳操之微微一笑：「敢不遵命，就不知竇公子是否還要堅持比騎射？」
竇滔熟讀詩三百，對建安諸子的詩均能成誦，對迴文詩雖然陌生，但也並不畏怯，陳操之若能得詩十首，他又有何不能！當下安坐，說道：「就比詩文又如何！」
側廳簾後的蘇蕙芳心躍躍，從簾隙看著小婢青葫將兩方織錦分別呈給陳操之和竇滔，又有僮僕端來筆墨紙硯，那陳操之不讓小僮代為磨墨，他自己一邊磨墨，一邊細看織錦——
不知為什麼，少女蘇蕙看著陳操之專心揣摩織錦迴文詩的樣子，心裡羞澀不已，就好像陳操之正面對面端詳著她一般——
大廳上的陳操之看到小婢呈上的迴文詩織錦，就知道他又佔便宜了，這方織錦上的迴文詩他前日就蒙蘇騏贈送，「——露貫殊，紉為襦。雲裁衣，爛光輝，是耶非，孰辨之。六月桑，吐蠶絲，冬之蕙，茁新枝——」陳操之已先揣摩多時矣，待墨濃，便提起紫毫筆以俊逸秀拔的《張翰帖》式行書，按正讀、反讀、橫讀、斜讀之法，在紙上一氣呵成寫出了十五首詩，分別是四首四言、六首五言和五首七言詩。
竇滔還在對著那方織錦左看右看、無從下手，陳操之就已經將寫出的十五首詩命小僮呈給蘇道質，蘇道質匆匆一覽，稱讚陳操之的書法，即命小婢將此詩箋送去給若蘭小娘子觀覽。
側廳的蘇蕙接過陳操之所書的詩箋，只看得一眼，心頭震撼，執詩箋的雙手都微微發起顫來，嗯，字如其人，清逸峭拔，溫潤俊雅之氣透紙而出，至於上面的詩句，她自然是極熟悉的，不知為何滿腹哀愁，心裡幽幽一嘆：「今夕何夕，見此良人！」突然開聲道：「陳使君勝出。」
那竇滔尚未交卷，這蘇小娘子便判陳操之勝出，可謂性急。