三月初九，陳操之、謝道韞、謝玄、張玄之、顧愷之一行到達姑孰。當日午後，桓溫在大將軍府宴請西府群僚，酒過三巡，桓溫面色一沉，說道：「諸位可知淮北危急？」
眾人面面相覷，滿堂俱靜。
桓溫紫石眸威嚴掃視諸僚，沉聲道：「昨日接淮北六百里加急文書，燕太傅慕容評與龍驤將軍李洪攻許昌、汝南，我軍敗於懸瓠，穎川太守李福戰死、汝南太守朱斌奔壽春、陳郡太守朱輔退保彭城，燕軍來勢洶洶，欲盡取我淮北之地，我已急命西中郎將袁真等御之，明日，我將親率舟師屯合肥督戰——」目視陳操之，道：「陳掾後日就率使團與我一道起程吧，形勢危急，若氐秦趁機南侵漢中、荊襄，那時戰事連綿，國無寧日矣，陳掾此番出使重任在肩，莫辭辛勞。」
陳操之躬身道：「遵命。」
筵席散，陳操之回到鳳凰山寓所，冉盛、來德和沈赤黔已經等候在那裡，冉盛現在是統率千人的部曲督，軍服齊整，威風凜凜，躬身道：「阿兄近日就要隨大司馬北上嗎？」
陳操之道：「後日就要啟行，你的三百隨行軍士挑選好了沒有？」
冉盛道：「三百西府精銳已經整裝待命，隨時可以出發。」
沈赤黔聽說後天就要北上，按捺不住內心的激動，見陳操之看過來，趕緊躬身道：「陳師，赤黔也早已備好行裝，二十名弓馬嫻熟的部曲隨時待命。」頓了頓，又道：「若是早知要隨陳師北上，我應從武康帶三百部曲前來。」沈赤黔之父沈勁去年率一千壯士北戌洛陽，那一千壯士絕大部分是沈氏部曲，所以留在沈氏莊園的部曲私兵已經不多。
陳操之微笑道：「我此番是出使，並非征戰——只是後日就出發實在倉促了一些，出使之前不能見騎督段思一面甚是遺憾。」
段思屬於段部鮮卑一系，其父遼西公段末波曾自立為單于，後歸順石趙，石趙滅亡後，冉閔當政，中原大亂，段思隨其兄段勤率部歸降慕容垂，彼時慕容垂名慕容霸，因訓練軍隊時不慎墜馬折齒，遂改名慕容垂，段氏歸順慕容氏之後，首領段勤將兩個妹妹嫁給了慕容垂，慕容垂封吳王，段氏姊妹分別被稱作大段妃、小段妃，段氏姊妹才高性烈，與慕容垂兄長燕王慕容俊正妃可足渾氏不睦，永和十年，慕容俊稱帝，建號元璽，慕容俊對勇武過人、才略卓絕的五弟慕容垂亦頗忌飛憚，縱容皇后可足渾氏告大段妃巫蠱，逼死大段妃，段勤、段思兄弟率部反叛，慕容垂為取信於慕容俊，親自鎮壓段部，殺死了段勤，段思遂南逃投奔桓溫，桓溫授以六品騎督，現在荊州桓豁麾下訓練騎兵。陳操之得知將要出使氐秦，曾向桓溫要求見段思一面，以便多了解一些秦、燕兩國的情況，但先前在將軍府桓溫既未提起，想必段思尚未從荊州趕到——
不料冉盛卻道：「阿兄要見段騎督嗎，段騎督前日從荊州乘船來此，現在子城軍營，我陪阿兄去見他。」
陳操之大喜，用罷晚餐便隨冉盛去姑孰城北屯兵的子城，在鳳凰山下遇到謝道韞、謝玄姊弟，問子重何往？陳操之道：「去拜訪慕容垂妻弟段思。」
謝玄道：「段思來姑孰了嗎？子重是要知彼知己啊。」又近前低聲道：「桓公移師合肥，我阿姊是軍府參軍，也是要隨行的，子重代我關照一下家姊。」
陳操之看著謝道韞，含笑道：「很好，又可以一路向英台兄請教豫州諸事。」陳郡謝氏在豫州經營多年，從謝尚至謝萬，可謂根深蒂固，陳操之那夜在烏衣巷聽謝安、謝萬談兩淮人物，大受裨益，但畢竟只匆匆一個時辰，了解不多，本想到西府後向謝道韞細細請教的，沒想到後日就要啟程北上，現在聽說謝道韞也要去合肥，當然歡喜。
謝道韞、謝玄姊弟目送陳操之、冉盛向城北而去，謝玄道：「子重為桓公效命可謂不遺餘力啊。」
謝道韞道：「子重出使氐秦乃是朝廷詔旨，並非只是為桓氏效命。」
謝道韞言語里不自覺就流露袒護陳操之之意，當然，謝道韞說得也在理，謝玄笑了笑，說道：「桓公欲插足豫州、徐州，多年來費盡心機，廢范汪、貶我四叔父，但依然未能將桓氏勢力擴展到豫州、徐州，此二州是建康門戶，桓公不能掌控豫、徐二州的兵力，就不敢行篡位之事，現今桓公要對付的正是西中郎將袁真和北中郎將庾希，慕容評南侵，也許正中桓公下懷，桓公移師合肥，正是要排斥袁、庾的勢力，然後進一步控制豫州，如此，桓公篡位之期不遠矣，這是我三叔父及諸大族都不願看到的，子重若一意為桓公效力，恐遭世家大族非議。」
謝道韞道：「阿遏與子重相交數年，不知子重為人嗎？子重是借桓公之力展其胸懷抱負也，桓公年過五旬，其五子皆無賢名。而且我觀桓公世子桓熙與子重不睦，桓公對子重有知遇之恩，桓熙卻是沒有，子重為桓公辦事會盡心竭力，但不會為桓氏效死力！」
謝玄奇道：「桓熙與子重不睦嗎？我倒是未曾聽說。」
謝道韞：「有些事是要靠自己冷眼旁觀的，到哪裡去聽說！」
謝玄微笑道：「阿姊是最知子重心意的，弟不及也。」
謝道韞岔開話題道：「阿遏，我後日便去合肥，你與張玄之何時赴荊州？」
謝玄道：「待阿姊啟程後，我便啟程。」
謝道韞「嗯」了一聲。
……
陳操之見到段思時微感詫異，不都說鮮卑人多俊男美女嗎。可眼前這個段思卻著實醜陋，段思三十來歲，身材瘦高，鷹鼻深目，發呈褐色，左頰還有一道傷疤，笑起來猶顯猙獰，好似一條紫色蜈蚣在蠕動——
段思去年始聞陳操之之名，知道桓大司馬甚是看重陳操之，今日一見，果然人物出眾，比之以俊美著稱的慕容氏男子更顯優雅，而且與江左流行的男子文弱之美不同，陳操之清峻超拔，舉手投足間，有洒脫磊落之氣，讓段思不由自主生出江左竟有此等人物之慨嘆——
接談之下，段思對陳操之更是驚佩，對慕容王族內部的矛盾，陳操之比他看得還清楚，對慕容恪、慕容垂的才幹韜略，陳操之比桓溫更識其厲害，這實在讓段思無比驚訝！
段思又哪裡知道，陳操之對前燕的滅亡、對慕容恪兄弟才識的優劣都是來自後世史論，後人觀前世得失、蓋棺定論，當然是精闢入微了！
與陳操之交談愈久，段思愈覺得陳操之睿智洞見、深不可測，對陳操之所問的燕國諸事當然也就知無不言、言無不盡了，既然陳操之對燕國太師慕輿根、太傅慕容評與慕容恪、慕容垂兄弟之間的矛盾比他段思知道得還清楚，那他還能隱瞞什麼呢，滅慕容為段氏復仇也正是他段思所盼望的，而且與陳操之一席談，讓段思覺得強大的慕容氏完全有可能短短數年內分崩離析，他段氏之仇極有希望得報，所以當陳操之提出想借他段思的一名親信隨同北上，段思當即應允，便喚一名機智幹練的家奴出來。命其奉陳操之為主，這名家奴名叫段釗，四年前段思率千餘部眾叛逃東晉，被慕容垂一路追殺，至彭城，僅剩兩百騎，段釗就是其中之一。
陳操之拜訪段思的目的達到了，又敘談一會，便與冉盛起身告辭，此時已是亥夜時分。
段思送出軍營外，對陳操之道：「他日北伐慕容，段某願為先鋒。」
陳操之微笑道：「桓公自有用段騎督之處。」心道：「桓公第三次北伐就是用段思為先導，枋頭兵敗，段思亦被慕容垂生擒，解送回燕都龍城斬首，很是悲慘啊，而今夜我與段思長談，蝴蝶翅膀扇動，應能改變許多事吧。」
次日，陳操之為一件私事求見桓溫，就是他嫂子的胞兄丁立誠之事，陳操之向桓溫陳情，說他寡嫂只有這一個嫡親的兄長，卻遠在西蜀犍為郡武陽縣為縣令，五、六年才得以回鄉一次，想調任距離家鄉近一些的小縣為官，請桓溫恩准。
桓溫對陳操之以私事相求頗感欣慰，這也是陳操之追隨他桓溫的一種表示嘛，只有他桓溫才是錢唐陳氏的靠山——
桓溫和顏悅色道：「我亦聽聞汝嫂之賢，雅敬重之，既然操之有此請求，我豈能不允！」又道：「明日我將率舟師移屯合肥，恐事務繁雜忘卻，今日便命人傳書益州刺史周楚，讓周刺史下文書遣丁縣令回建康等候委任——揚州諸縣難有空缺，就在江州某縣為長吏吧，若有政績，再行升遷。」即命身邊掾屬將丁立誠名字、為官郡縣記下。
陳操之了了一件心事，深深拜謝桓溫。
（卷四《洞見》終）