二月十二日傍晚，冉盛領著一百軍士從建康回到姑孰軍府，來德也跟著一起到達，同來的還有兩名謝府執役，卻帶來一個噩耗，謝玄即將迎娶的羊氏女郎感染瘟癧，於本月初七日身故——
聽到這一消息，謝玄默不作聲，靜靜地看三叔父謝安寫給他的書信，謝安的信里還夾著羊氏的報喪帖——
一邊的陳操之和謝道韞不知該如何安慰，謝玄本已打算過兩日便要回建康，籌備去廣陵迎娶羊氏女郎，還想著婚後便攜妻赴荊州南郡任職，未想今日卻得到這個哀訊！
謝玄的屬吏趕緊將此事報知大將軍府主簿魏敞，魏敞報知桓溫，桓溫親來謝玄寓所弔問。
謝玄向桓溫請求道：「我欲明日舟下廣陵，前往弔唁，請桓公恩准。」
桓溫道：「此是常情，自無不允，謝掾也莫要過於悲傷，汝是謝家玉樹，宜自珍重。」
桓溫回府時，陳操之跟了出來，說道：「桓公，明日我欲隨謝幼度同往，去察看一下時疫流行，建議州郡採取措施，莫使蔓延開來。」
桓溫道：「陳掾去年土斷時便言要預防癧疫，各州郡雖有一定預防，但還是難避天災，陳掾就不必去了吧，尚書台自會行文要求各地嚴防時疫的。」
陳操之道：「去年吾師稚川先生臨終留《癧氣論》一書贈我，希望我能敦促有司預為防治，今我隨幼度同去同回，略事觀察，不會多耽擱的，請大司馬恩准。」
桓溫點頭道：「陳掾誠仁愛君子也，那明日你便隨謝掾同下廣陵，小心莫沾染疫氣，你可是桓某倚重之人。」將上車時，回頭道：「祝掾也一併去吧，為我征顧愷之入西府，從廣陵回來先到建康候命，待氐秦回覆，我將表奏你出使。」
陳操之回到謝玄寓所，對謝道韞、謝玄說了同去廣陵之事，次日一早，謝道韞去令史處領了徵召顧愷之入西府的文書，便與陳操之、謝玄乘馬前往江口西府水軍碼頭，從那裡登船順流下廣陵。
陳操之讓沈赤黔和冉盛留在姑孰候命，冉盛任千人部曲督，受命挑選三百精銳軍士，將隨陳操之北上，陳操之準備他出使期間讓小嬋、黃小統留在建康三兄陳尚處，所以這次便將二人帶上同去揚州廣陵。
二月十三夜，泊舟鼉頭渚，三更時分，一輪寒月高掛中天，江流暗涌，波光耀銀，月色與水氣相接，上下空濛。
謝玄於船頭置酒，舉杯酹江月，唱《薤露歌》，悲音激催，數十船工傾耳聽之，無不惻然有感。
陳操之和謝道韞立在左舷一側，看著船頭白衣勝雪的謝玄在月下悲歌，生命的感傷油然而生——
謝道韞低聲道：「阿遏從未見過那羊氏女，悲從何起啊？」又自答道：「雖未相見，但心裡早有這麼一個人，要終生廝守的，卻突然逝去，情何以堪啊！」
陳操之默然無語，心道：「誰能免此千古的痛苦，每個人都抗拒過死、否認過死，但最終還是要死去，陶潛詩云『有生必有死，早終非命促。昨暮同為人，今旦在鬼錄。』只有死亡才能凸顯生之美好，晉人好輓歌，正是以悲為美的審美情懷。」
江心月色，冷冷清清，遠山靜穆，輓歌悲摧，細聽，水流聲宏大而深沉，彷彿是從地底湧出，彷彿是唯美輓歌的背景音樂——
……
十四日午前船過建康白鷺洲碼頭，並不稍停，徑向廣陵而去，十五日傍晚抵達揚州廣陵，陳操之早早命人準備了防疫湯藥，與謝道韞、謝玄一併飲用，入羊府弔唁，方知羊氏女郎去年冬感了傷寒，今春發為瘟癧，臨終前曾留書給謝玄，謝玄於靈前覽信流涕，焚信拜祭出門。
原揚州刺史王述升尚書令之後，就由桓溫遙領揚州牧，是以揚州暫無刺史，以內史王劭總領揚州政務，王劭與謝玄、陳操之是舊交，請入州衙款待，說起瘟癧之事，王劭言道：「每年開春，總有癧病發作，不足為慮。」
陳操之道：「去冬今春，揚州氣候偏暖，乾旱未得緩解，疫病極易流行，王內史切勿輕視，宜早為之計。」
王劭有些不悅，說道：「葛稚川《癧氣論》我已命人抄錄百餘份，分發至各郡少府，醫藥多備，無勞子重掛懷。」
陳操之也不便再多說什麼，次日與謝道韞、謝玄姊弟乘舟返回建康。
自姑熟來廣陵，順流而下，不過四日，現在從廣陵返回建康，兩百四十里水路，鼓帆搖櫓，峻急處還要民夫拉縴，二十二日上午回到了建康，謝氏姊弟自回烏衣巷，陳操之則帶著小嬋、黃小統和兩名陳氏私兵徑去橫塘顧府，三兄陳尚在司徒府未歸，顧愷之已知謝玄未婚妻病故之事，又知陳操之剛剛陪謝玄從揚州弔唁歸來，不勝嗟嘆——
午時陳尚從司徒府回來，見到陳操之，大為驚喜，匆匆用罷午餐，便陪同陳操之去拜會琅琊王司馬昱，因為司馬昱吩咐過，陳操之一到建康，即去見他。
陳尚已由典書丞升為琅琊王舍人，典書丞與王國舍人雖然同為九品，但地位不一樣，舍人是閑職，一向是高門士族子弟培養資歷的過渡官職，不用兩年即可升遷。
司馬昱在清言雅室接見陳操之，問知陳操之是陪謝玄弔唁歸來，嘆道：「半月前庾皇后駕崩，與羊氏女似在同一日，噫，靈轜動轇轕，龍首矯崔嵬。輓歌挾轂唱，嘈嘈一何悲！」
司馬昱問了會稽土斷之事，雖然對陳操之褒揚有加，但對桓溫借彭城王司馬玄立威耿耿於懷，彭城王不過隱匿五十蔭戶而已，現雖已歸彭城國，但皇家體面大受影響——
陳操之向司馬昱稟報了桓溫有意派他出使氐秦之事，司馬昱對這事不大感興趣，晉室之危，不在北虜，而在跋扈之權臣，又聽陳操之建議桓溫暫緩北伐、坐觀氐秦與鮮卑慕容相鬥，司馬昱甚是讚賞，他擔憂桓溫第三次北伐建功，聲望如日中天，那時就將取代晉室自立為帝了——
正密談間，有侍婢叩門，進來向司馬昱低語幾句，司馬昱即對陳操之道：「操之，小女道福自去年八月歸寧，一直精神不佳。不思飲食，日見消瘦，百葯罔效，所以就長居建康，未回荊州——操之承稚川先生遺教，醫術精湛，請試診治之。」
陳操之心道：「怪道在姑孰未見新安郡主，我還以為她回荊州與桓濟在一起了，卻是在母家養病，不知何病？」雖然覺得替王獻之擔了煩惱，好在不日即將出使前秦，也不怕司馬道福糾纏，便道：「在下醫術低微，無非會幾個肘後方而已，實不敢為郡主診治。」
司馬昱道：「試為診治何妨。」便攜著陳操之之手，穿堂入戶，來到司馬道福閨居，進了閣子，見帳帷低垂，內有喁喁細語。
帷外幾個侍女見到司馬昱，趕緊見禮，司馬昱見這幾個侍女面生，也不在意，讓侍女入帷給司馬道福梳妝一番，莫要褻容相見有失禮儀。
片刻後，帳帷拉開，新安郡主司馬道福迎了出來，眼神分外光彩，向爹爹司馬昱見禮，卻偷眼瞟著陳操之，歡喜之意不加掩飾，容顏與去年相比的確清瘦了不少，下巴明顯尖了——
在司馬道福身後，有一輕紗遮面的素衣女子跟隨司馬道福向琅琊王見禮，並未說話，陳操之一見這蒙面的素衣女子，頗感驚訝，雖然看不到這女子容貌，但其身量高挑窈窕，舉步之間，風致楚楚，不是李靜姝還會是誰！
司馬昱顯然不知李靜姝會在這裡，問司馬道福：「道福，這位娘子是誰？」
李靜姝這才開聲道：「妾身李靜姝拜見大王。」
司馬道福低聲補充道：「她是已故歸義侯李勢之妹，從姑孰來建康祭奠亡兄的——父王可明白？」
司馬昱稍一凝想，恍然道：「原來是李氏娘子——」既知這是桓溫侍妾，司馬昱倒是不便久待，命侍女去請司馬道福的生母徐妃來相陪，畢竟李靜姝雖只是一個侍妾，但卻是歸義侯之妹，身份特殊——
陳操之更不想在此久待，便道：「我觀郡主氣色尚佳，至於不思飲食，可食山藥、扁豆，時常郊遊散心，定能身體安康。」就要告辭。
司馬道福心裡著急，好不容易看到陳操之，匆匆就要離去，卻又無計留住——
一邊的李靜姝突然上前扶著司馬道福，驚呼道：「郡主你怎麼了？」
司馬道福無甚急智，心亦不細，愣愣地看著李靜姝，李靜姝只好又提醒她：「郡主是不是頭暈目眩？」說著還眨了眨眼睛。
司馬道福總算明白過來了，趕緊以手支頤，作嬌呻道：「哎呀，頭好暈。」兩個侍女趕緊扶著她坐回綉榻。
陳操之自然不能拔腿就走，當下也不多言，就於外室寫了一方，命人按方煎藥，一日二服，然後告辭而去。