掌燈時分，少年沈赤黔來到鳳凰山，向陳操之請教經史學問，沈赤黔對正始玄學不感興趣，他愛讀史論和兵書，謝道韞、謝玄都喜這少年好學——
陳操之翻開一卷《左氏春秋》，準備開講魯庄公十年的齊魯長勺之戰，忽想起一事，掩卷道：「赤黔，我奉桓公之命，將於下月出使氐秦，汝父現在洛陽，正是我必經之所，汝可有家書要我帶去？」
沈赤黔一愕，隨即大喜，長跪道：「陳師，請一定帶赤黔同往，赤黔與父分別一年余，甚是思念。」
陳操之搖頭道：「你還年幼，此去長安路遠山遙，又且敵國紛爭，行路艱難，我不能帶你去。」
沈赤黔懇求道：「陳師，赤黔十六歲，已經是成年丁壯，陳師也看到了，赤黔身強體健、弓馬嫻熟，絕不會拖累陳師的，而且赤黔有八名私兵，俱是百人敵，必要時可助陳師一臂之力，請陳師憐惜赤黔一片孝心，帶赤黔北上。」
陳操之看著眼前英氣勃勃的沈赤黔，略一思忖，說道：「也罷，明日我向桓大司馬稟報一聲，到時你就隨行吧。」
沈赤黔大喜，稽首於地，深謝陳師。
左朗帶著一名大將軍府小吏進來見陳操之，說大司馬請陳參軍入府議事，陳操之便跟隨那小吏去城西大將軍府，在那素帷靜室見到桓溫，施禮畢，桓溫即道：「祝參軍欲為副使隨你出使氐秦，操之意下如何？」
陳操之墨眉微蹙，問：「是祝參軍向大司馬請命的嗎？」
桓溫道：「謝司馬舉薦祝參軍，認為祝參軍可為汝得力臂助。」
陳操之心道：「謝道韞誠然大才，會稽土斷助我實多，與她相處，機智才辯，時時砥礪，真乃賞心樂事，但我此去長安，兵荒馬亂，她一女子如何犯此風險，而且她有時還騎不得馬——」說道：「祝參軍報國之心可嘉，但操之以為，祝參軍體質文弱，出使長安，深入敵國數千里，艱難險阻，非會稽土斷所能比，愚意祝參軍不宜出使，伏望大司馬裁奪。」
桓溫聽陳操之這樣說，心道：「陳操之心志堅定，看來還是一心要娶陸氏女的，而且女子出使誠不宜也，操之識得大體。」點點頭，問：「那操之願以何人為佐貳？」
陳操之道：「不需副使，只要吾弟陳裕領三百人隨行即可。」
桓溫問：「汝弟現任何軍職？」
陳操之道：「為百人屯長。」
桓溫道：「吾侄桓石虔數言汝弟陳裕有大將之材，既如此，那就讓陳裕隨你出使，歷練一番。」又道：「屯長軍職太低，亦不便統領三百人，明日我命桓石虔擢升陳裕為千人部曲督，挑選三百西府精銳隨操之北上。」
陳操之甚喜，部曲督算是軍中的中級軍階了，再往上便是有品秩的軍司馬，冉盛從軍未滿一載，這已經是越級超升。
陳操之又說了沈石黔隨行之事，桓溫自無不允。
亥時初，陳操之向桓溫告辭，桓溫命其第三子桓歆代他送陳操之出府，桓歆卻稟道：「爹爹，母親聽說陳參軍在此，想見一見陳參軍。」
這夜裡去見南康公主，陳操之頗覺尷尬，眼望桓溫——
桓溫哈哈大笑，說道：「老妻南康在瓦官寺看了操之的佛像壁畫，頓起皈依之心，回到姑孰就設下佛堂，每日誦經不輟，操之精於釋典，為支道林、竺法汰兩大高僧盛讚，老妻想必是要向操之請教佛法吧。」
桓溫知道老妻南康公主很想把女兒桓幼娥嫁給陳操之，上回在建康便托郗超試探陳操之之意，陳操之婉拒，南康公主卻不死心，反正她女兒桓幼娥新年才十一歲，陳操之再等個兩年娶不到陸氏女郎，自然要另娶。那時桓幼娥就有十三、四歲，可以議婚了，男子比女子年長十歲算不得什麼——
而在桓溫看來，陳操之雖然門第低微，但人才實在出眾，若陳操之肯舍陸氏女而做他龍亢桓氏的佳婿，桓溫自是樂見其成，無論陳操之與陸氏或者謝氏聯姻，桓溫都是不大放心的——
這時，南康公主帶著幼女桓幼娥和幾個僕婦侍女過來了，李靜姝亦跟在一邊，入靜室坐定，南康公主笑眯眯打量陳操之，對桓溫道：「老奴，汝徵召陳郎君入西府，可謂英明之舉。」
所謂老奴，就是老傢伙、老東西之謂也，兩晉時禮法廢弛，人多以放誕為清高，葛洪《抱仆子外篇》有載：「——其相見也，不復敘離闊，問安否，賓則入門而呼奴。主則望客而喚狗，其或不爾，不成親至，而棄之不與為黨；及好會，則狐蹲牛飲，爭食競割，掣撥淼摺，無復廉恥，以同此者為泰，以不爾者為劣，終日無及義之言。徹夜無箴規之益，誣引老莊，貴於率任，大行不顧細禮，至人不拘檢括，嘯傲縱逸，謂之體道。」
南康公主司馬興男自桓溫專寵李靜姝之後，就專以老奴來稱呼桓溫，既是昵稱，亦是怨言，桓溫無可奈何，敬而遠之可也，這時聽南康公主在陳操之面前又叫他老奴，有些不悅，說道：「陳參軍是崇儒守禮之士，其純孝之名天下知聞，我征其入西府有何稀奇。」起身道：「操之少坐，我去也。」拂袖徑去。
南康公主冷笑一聲，看了看李靜姝，說道：「你也去吧。」
美艷不可方物的李靜姝笑吟吟道：「妾身是專陪公主殿下來看江左衛玠的，如何就去！」
南康公主爽直，李靜姝這麼說，她倒是無話可說，轉頭看著陳操之，神態和藹起來，問陳操之一些家常瑣話，她身邊跪坐的那個垂髫女童目不轉睛盯著陳操之，這女童就是桓幼娥，細眼闊嘴，鼻子高挺，與其母南康公主頗為相似，桓幼娥與潤兒同歲，但與嬌美可愛的潤兒相比，桓幼娥就顯得太粗坯了。
南康公主問了很多陳家塢的事，又問陳操之與陸氏女郎的事，陳操之雖覺尷尬，但還是表明了自己非陸葳蕤不娶的態度，免得這南康公主要把十一歲的女兒許配給他。
南康公主倒也不以為忤，又閑話了幾句，便命桓歆送陳操之出府。
待陳操之走後，南康公主命僕婦先帶桓幼娥入內歇息，卻問李靜姝道：「靜姝，你看這個陳操之能與陸納的女兒成婚嗎？」
南康公主雖然不喜李靜姝，但李靜姝善於揣摩奉迎，頗多機智，南康公主有時會與李靜姝商議一些事情——
李靜姝款款道：「聽聞去年庚戌土斷，陳操之與陸始長子又結怨，這還如何聯姻啊。」
南康公主點點頭，又問：「若陳操之無法迎娶陸氏女，我欲將幼娥許配與他，不知能成否？」
李靜姝當然道：「公主愛女俯就，陳操之應是喜出望外才對。」
南康公主頗有自知之明，說道：「聽說那陸氏女郎極美，我女幼娥論貌應是不及那陸氏女的。」
李靜姝去年在蔣陵湖畔見過陳操之與那陸氏女郎攜手同游，陸氏女郎純美如仙，讓自負美色的李靜姝都生了妒意，心道：「桓老賊與司馬興男都貌丑，哪能生得出什麼俊美兒女，陳操之娶不到陸氏女，也可娶謝氏女，哪會等桓幼娥那黃毛丫頭！」口裡道：「大將軍常常贊陳操之乃有德君子，既是有德，必不重色，幼娥娘子雖不甚美麗妖嬈，但亦是正大庄容，豈會配不上陳操之耶！」
南康公主連連點頭，自回內院歇息。
李靜姝獨自在燈下沉思，心想：「桓老賊既察知那祝英台是謝氏女郎裝扮的，何以徵召其入軍府？這可真是費解！不過這謝道韞實在是膽大，為追求陳操之竟跟到西府來，桓老賊今夜召見陳操之，定然是問陳操之是否願意以謝道韞為副使，嗯，就不知陳操之是如何回答的？此事過幾日便知——」
又想：「我既知謝氏女郎的秘密，該如何利用呢？而且這秘密桓老賊也是心知肚明的，若謝道韞身份敗露，陳郡謝氏聲譽肯定受損，但對陳操之似乎影響不大，不過那陸氏女郎得知這事定然會傷心的，能以此事要挾陳操之嗎？此事不能急，我要讓陳操之越陷越深、最終無法自拔——」
……
亥時末，陳操之回到寓所，聽得鄰舍的謝道韞在鼓琴，正是《流水》曲，便立在門前靜聽，待琴曲終，乃叩門入內，向謝道韞說了方才桓溫徵求他意見之事，謝道韞說了一句：「阿遏多事。」心裡卻是愀然不樂，半晌方道：「我或可治一縣、治一郡，但軍旅之事誠非我所能，我入西府只是歷練而已，明年我將回建康任職，就做我三叔父的屬吏吧。」
不知為什麼，靜夜相對，謝道韞與陳操之都覺得有些拘謹，是因為友情不再純粹了嗎？男女之間那種知己一般的情感總是難免會滋生愛戀吸引的感覺的吧，而且對方是這般超拔出色的男子和女子。