桓溫在內庭靜室召見陳操之，侍女引導陳操之入座後便退了出去，室內只有桓溫與陳操之二人，身前的花梨木小几上，有酒樽、茶具，桓溫道：「操之飲酒、品茗自便。」
料峭春風經南面長窗吹徹一室，素幃飄拂，桓溫的猥毛須紋絲不動，彷彿鐵絲磔戟，目視陳操之，並無他話。
陳操之從容為自己斟了一盞茶，品了一口，不待桓溫相問，便道：「大司馬所詢之北伐之策，操之昨夜思謀良久，竊以為此時北伐，不得天時也。」
桓溫欣賞陳操之的簡明利落，不像其他一些名士，正事不說，先繞著說一大堆浮言虛詞，這樣的人桓溫見識過的以謝萬石為最，但謝安石卻是一個讓桓溫看不透的人，在西府一年，謝安既無功績亦無過失，在吳興郡任太守一年余，亦是平平無奇，很有點黃老無為而治的風範，但聲望卻是與日俱隆，現為御史中丞，琅琊王司馬昱有意任命謝安為侍中參政，但考慮到謝安出東山不過四年，驟然提拔為三品侍中，不合常制，謝安這御史中丞還得再任一、兩年——
——與謝安的雅量無為相比，陳郡謝氏的兩個後輩謝玄、謝道韞倒是鋒芒畢露，在庚戌土斷中，與陳操之一樣顯示了切實的才幹，謝玄晉陞高位是必然的事，而對於謝道韞，桓溫倒真是很感興趣，他要看看這個謝氏女郎能在仕途中走到哪一步？與陳操之的情感糾葛又如何收場？對陳郡謝氏的聲譽會造成什麼樣的影響？
這些想法在桓溫心頭一掠而過，徐徐道：「願聽操之詳論。」
陳操之道：「今苻堅學習漢人制度，王猛輔之，匈奴歸附，氐秦勢力大張，倉促未可圖也。」
桓溫點頭道：「去年初，匈奴右賢王曹轂、左賢王劉衛辰叛秦，我本欲乘機伐秦，卻逢哀帝駕崩。北伐之事遂寢，而苻堅短短百日內便擊破了匈奴左右賢王曹轂與劉衛辰，徙其豪傑六千餘戶於長安，諸胡肅然，以此看來，氐秦誠然不可伐，然鮮卑慕容更強於氐羌，氐羌既難伐，慕容豈非更難伐？」
陳操之道：「大司馬明鑒，北方二胡，鮮卑慕容強而氐羌弱，但氐羌正處於上升勢，王猛奇才也，苻堅用之而不疑，操之以為，王猛不死，氐秦難滅；而鮮卑慕容雖強，但據前來的投誠的慕容垂妻弟段思言，諸王族不睦，皇帝年幼，皇太后可足渾氏擅權。逼反段氏這樣的事還會發生的，大司馬可慮者，慕容恪、慕容垂兄弟也，愚以為，氐羌要擴張，必與慕容氏相爭，我大晉可坐觀鷸蚌相爭，伺機謀利。」
桓溫默然，半晌方道：「操之所言，誠穩重長久之策，但桓某年過五旬，時不我待，奈何？」又道：「氐秦、慕容，之所以不敢南下者，因為有溫在也，吾不諱言，一旦溫身故，胡騎即將南下矣，王猛、慕容恪可都比我年少啊。」
陳操之知道桓溫此言並非自誇，在桓溫第三次北伐被慕容垂擊敗之前，桓溫的威名震懾北胡，氐秦和慕容燕都不敢起胡馬窺江之意。
陳操之道：「這世上有夭者、有壽者，桓公有壽者相，正是大有可為之時，桓公再過十年賦魏武帝『老驥伏櫪』詩不遲。」
桓溫喜道：「操之能觀人壽夭乎？葛稚川所傳？」
陳操之含糊道：「略懂，嗯，略懂。」
陳操之當然知道東晉一些著名人物的大致壽命，比如慕容恪就沒幾年好活了，強大的慕容燕國就是在慕容恪死後開始分崩離析的。那時才是北伐的良機，絕不能讓苻堅盡吞前燕的領地，不過有些事情已經改變，比如謝萬，史載謝萬兵敗壽春被貶庶人的次年便去世了，但現在三年過去了，謝萬還健在，上次聽謝道韞說她四叔父謫居烏衣巷時曾想服散解憂，是謝道韞諫止的，謝道韞對五石散的態度受陳操之影響很大，可以說是陳操之延長了謝萬的壽命——
桓溫頗感振奮道：「汝鄉杜子恭亦言桓某壽在耳順之外，今操之亦言，如此說桓某尚有十年壽算，此十年，桓某定要為桓氏打下堅實基業，操之其助我乎？」
陳操之拱手道：「自當追隨桓公。」
桓溫捋須大笑，說道：「桓某與操之具有時不我待之感啊，操之今年二十矣，陸氏女苦等操之，操之要娶陸氏女，就得成就非常功業，操之其勉之。」
陳操之微微而笑，心道：「等你桓溫做了皇帝再逼陸氏嫁女於我嗎，那要等多少年？」
桓溫道：「操之前言靜觀秦燕相鬥，而我坐收漁翁之利，此言雖有理，但我不能坐等，江東所缺者，戰馬也，今我欲以西府新煉兵器向苻堅換馬，與苻堅聯合抗衡鮮卑慕容，操之以為可行否？」
陳操之心道：「這樣一來，歷史進程或許會大大的改變了。」應道：「桓公所謀深遠，我料苻堅會答應與桓公連橫抗擊慕容燕。」
「好！」桓溫擊掌道：「就請操之為使臣出使氐秦，可乎？」
陳操之與座上躬身道：「不敢辭。」
桓溫眼露讚賞之色，說道：「我已秘密遣使與苻堅聯繫，看其意下如何？本月底當有回覆，然後操之正式出使氐秦，當然要以朝廷的名義，操之是我西府掾吏，以西府參軍身份出使氐秦不大適合，品秩亦偏低，不足以壯操之行色，我將表奏朝廷，另行任命，如此，操之越級擢升，才能堵朝中非議者之口。」
又議良久，陳操之請辭，桓溫道：「操之且慢，小妾傾傾知操之歸來，要來拜見，已等候多時了。」
陳操之眉頭微微一皺，半年不見李靜姝，剛回到西府，這女子就又來了，但又沒有理由不見。
素白長裙的李靜姝翩然而入，先向桓溫萬福，然後拜倒在陳操之座前，口稱：「弟子李靜姝拜見陳師。」即有侍女捧上新年拜師禮，皆是蜀中名貴物產。
桓溫說道：「操之不必推辭，這些物品俱是蜀產——蜀人重義，傾傾離蜀十五載，還有人每年來拜見送禮。」看來桓溫是知道李靜姝與蜀人有聯繫的。
李靜姝道：「難得見到陳師，機不可失，妾身要向陳師請教了。」即命侍女取豎笛來，吹了一曲《長清》，這支曲子去年陳操之赴會稽土斷之前李靜姝還只能吹得斷斷續續，有些高音和低音吹不出來，而現在，竟吹得宛轉有致，悠嗚可聽——
桓溫顧而樂之，待李靜姝一曲吹罷，說道：「傾傾每日習練此曲，頗費苦功，操之以為她吹奏得如何？」
陳操之自然要誇讚一番，指點一些小技巧，又寫了一支《長側》曲譜給李靜姝，然後告辭出將軍府。
陳操之回到鳳凰山寓所，鄰舍的謝道韞請他過去小宴，陳操之獨自一人踱了過去，謝玄已先在，三人便飲酒敘話，謝玄聽陳操之說了將出使氐秦，對謝道韞道：「果然不出阿姊所料，子重將為桓公行使合縱連橫之計。」
謝道韞橫了弟弟謝玄一眼，這裡雖然都謝氏舊人，但阿遏在子重面前稱呼她為阿姊，讓她有些不快。
卻聽謝玄又道：「子重既為正使出使氐秦，我阿——阿兄可為副使。」
陳操之看了謝道韞一眼，說道：「此去長安，往返五千里，沒有半年回不來，英台兄——英台兄畢竟體弱，恐難勝任。」
謝道韞神色淡淡的不置可否，陳操之這明顯是認為她是女子之身不宜出使嘛，雖然意含關切，但非謝道韞所喜。
謝玄亦不再多說，心裡已有了計較，午後，謝玄不與謝道韞商議，徑去拜見桓溫，為其姊謝道韞請命，隨陳操之一道出使氐秦，在謝玄看來，出使氐秦固然有風險，但可讓阿姊與陳操之共患難，日久見真情，如此，阿姊與子重的情感就完全不是那花朵般嬌柔的陸氏女郎能比的——
桓溫聽罷謝玄所言，心裡大詫異，謝玄這麼做當然是想撮合其姊謝道韞與陳操之的婚事，看來謝氏族人是同意謝道韞嫁給陳操之的了，現在的問題是陳操之對陸氏女郎一片痴心——
謝玄道：「祝參軍才識桓公深知，與陳操之聯袂出使，可奏大功。」
桓溫沉吟不答，出於某種考慮，他雖然明知謝道韞是女扮男裝，卻依然徵召其入西府，但遣一個女子出使他國，這太匪夷所思，萬一露餡，有損國體，亦必累及陳操之，躊躇道：「待我熟思之，明日再定。」
謝玄辭出後，桓溫獨自搖頭哂笑，咄咄自語道：「真是怪哉，謝幼度竟要讓其姊隨陳操之出使苻秦，嘿嘿，謝家女郎真是非陳操之不嫁了嗎」又道：「等下傳陳操之來，問他意下如何？」
小門邊、素簾外的李靜姝目瞪口呆，她素來喜竊聽桓溫與人密談，早知桓溫有反志，更未想到今日會聽到這樣一個奇聞，那西府參軍祝英台竟然是謝玄之姊，謝玄之姊還能有誰，當然是號稱大晉第一名媛的謝道韞了，原來這謝道韞竟是痴戀陳操之——
李靜姝驚奇之下，妒意橫生，唇邊頰上卻浮起魅惑的笑意。