正月二十七日辰時初，陳操之、顧愷之一行近三百人離了顧氏莊園，到達曲阿是次日黃昏，這夜陳操之分別給左民尚書陸納和三兄陳尚寫了書信，給三兄陳尚的信主要是說他這次未把三嫂和小侄兒帶來，因為三嫂母家有些事，所以準備年底與幼微嫂子一起來，那時陳氏在秦淮河畔的宅第東園也應該竣工了，正可入住，畢竟女眷來京還借住顧府不成體統；寫給葳蕤之父陸納的信則是細說了在會稽土斷時與陸俶的衝突，請陸使君體諒，更請陸使君勸告大陸尚書，為家族門戶計，莫與桓大司馬對抗，近聞陸禽又與天師道盧竦往來密切，盧竦乃禍端，宜自警惕——
陳操之給陸納的信採用春秋筆法，寫得很委婉，不會讓陸納有受後輩教訓的難堪之感，寫好後命來德把信交給板栗，板栗自會找機會把信交給其妹短鋤、遞到陸葳蕤手裡的。
次日早起，陳操之、謝玄、謝道韞將分道往姑孰西府，沈勁之子沈赤黔要追隨陳操之左右，這次只帶四名僕從隨陳操之赴西府，顧愷之雖應徵召將入西府，但這時不必急著去，待參加了謝玄婚禮再一道入西府。
冉盛也要先去建康一趟，他還有八十名軍士留在建康，要去領著那些軍士回西府，陳操之便命來德攜了他給三兄陳尚的信去建康見三兄陳尚，然後再與冉盛一起來姑孰。
在曲阿城西歧路分手時，陳操之緩緩策馬從陸氏車隊邊上行過，短鋤撩開車簾，陸葳蕤從車窗里望著陳操之，四目交視，微笑點頭，陳操之帶轉馬頭往南而去。
謝玄因阿姊謝道韞之事，這兩日悶悶不樂，離了曲阿縣，對謝道韞道：「若不是桓郡公徵召甚急，不然我們應先回烏衣巷拜見了叔父、叔母再去西府的。」
謝道韞道：「待見過桓郡公之後，若無甚要事，便早些回建康亦無妨，阿遏還要去揚州呢。」
謝玄與河上羊氏女的親迎之期是三月初八，羊氏郡望有三處，分別是河上、泰山和京兆，現在除了泰山尚在東晉控制之下，其餘都淪入氐秦和慕容燕之手。所謂河上羊氏，現寓居揚州，謝玄將與三月初乘船下揚州迎娶羊氏女，據傳羊氏女膚白如雪，美麗非凡，但謝玄還未見過。
謝玄看了看阿姊謝道韞和陳操之，說道：「我婚後便要赴荊州，以後與阿兄和子重要別多聚少了。」
謝道韞默然不語。
二月初六午後，陳操之一行趕到姑孰，在白苧山下遇到西府長史王坦之，陳操之、謝玄、謝道韞三人下馬施禮，問王長史何往？
王坦之皺眉道：「庾皇后昨日午時薨於顯陽殿，大司馬命我前往台城哭臨致喪。」拱拱手，帶著一干隨從策馬匆匆而去。
陳操之、謝玄三人面面相覷，這司馬皇室真是夭壽啊，去年六月哀帝司馬丕與靜皇后王氏同日駕崩，這才半年，新立的皇后庾氏又去世了，庾皇后出於穎川庾氏，是已故大司空庾冰之女、北中郎將庾希和廣州刺史庾蘊的胞妹，今年才二十一歲，竟芳華早逝——
謝玄低聲道：「桓大司馬對皇帝立庾妃為後頗為不滿，未想庾皇后這般早逝，且看皇帝還會不會在立後之事上與桓大司馬齟齬！」
陳操之三人回到姑孰城中寓所，陳操之命屬吏左朗就近尋一處房舍讓沈赤黔主僕居住，小嬋知操之小郎君好潔，便命僕婦備水沐浴，剛梳洗畢，左朗來報，大將軍府主簿魏敞傳桓大司馬之命，請陳參軍赴將軍府夜宴，謝司馬、祝參軍亦將同往。
謝玄已經是桓豁的行軍司馬兼領南郡相，七品，陳操之和謝道韞升為八品參軍，不再是九品掾了。
申時末，陳操之、謝玄、謝道韞來到大將軍府，桓溫迎至階下，紫石棱一般的雙目朝三人面上一掃，笑道：「謝司馬、陳參軍、祝參軍，一別半載，國事辛勞啊。」
陳操之三人趕緊向桓溫施禮，入廳中坐定，几案筵席已然備好，除了侍女之外別無他人，看來桓溫今日是專請陳操之三人的。
席間，桓溫不提庾皇后駕崩要守喪禮之事，飲酒食肉自若，謝玄、陳操之自然也就裝作不知，二人分別向桓溫稟報了吳興郡土斷和會稽郡土斷之事，這些事桓溫都已知曉，舉杯含笑，聽謝玄、陳操之二人稟報——
桓溫見謝道韞不甚飲酒，亦言語不多，便道：「此番會稽土斷，陳參軍固然是首功，但若無祝參軍輔佐，亦能有這等佳績，我聞祝參軍曾去錢唐為陳參軍排憂解難，可有此事？」
謝道韞便略略說了賀氏指使人誣告錢唐陳氏占田一案，桓溫贊道：「祝參軍處事精當細緻，讓宵小之輩無隙可乘——陳參軍，理應敬祝參軍一杯，若無祝參軍，陳參軍又如何能專心複核土斷！」
陳操之便含笑舉杯遙敬謝道韞，謝道韞莞爾一笑，以大袖遮掩，一飲而盡。
桓溫興緻甚高，鐵如意在案上一敲，兩壁間絲竹管弦聲便如水般流溢而出，又有舞伎翩躚則舞，此乃韶樂，相傳是舜帝所制，流傳三千年，用於廟堂、宴會，向來是皇家音樂。
酒過三巡，舞伎退下，壁間音樂聲亦止，桓溫鐵如意一擊，兩名帶甲武士抬著一把長刀上來，恭恭敬敬呈與桓溫。
這是一把環首大刀，刀身長達三尺余，柄亦長三尺，桓溫起身綽刀在手，燭光映照，刀鋒如雪，手握大刀的桓溫很有赤壁曹操橫槊賦詩的豪氣，大聲道：「此刀便是荊州幕阜山新採鐵石所煉，新式風箱高爐鍛造，摺疊百鍊，鋒利無比，我將持此刀滅氐秦、除慕容，建不世功勛、名垂百世。」
陳操之頗為歡喜，鋒利耐用的兵器終於開始鍛造了，東晉的軍力將大為增強，雖不見得僅憑矛利盾堅就能北伐成功，但至少增加了一統中原的成算。
桓溫命武士持環首大刀下去，對謝玄道：「我重幼度之才，你入荊州為我弟桓豁的行軍司馬正是我的安排，梁州刺史司馬勛久有反志，汝為南郡相、朱序為江夏相，一旦司馬勛謀反，即與桓豁一道起兵征討，我曾言謝掾年四十必擁旄仗節，然若不立軍功，何能至此！」又問：「幼度下月中旬能赴任否？」
謝玄道：「能。」
桓溫笑道：「幼度新婚就要遠行，莫怨桓某不近人情啊。」紫眸一閃，看著陳操之，說道：「陳掾才名，聲傳北國，我今有一重要使命，不知陳掾可否一行？」
陳操之道：「郡公有命，敢不遵從。」
桓溫卻又不說要派陳操之何事，說道：「我欲北伐，奈何西蜀多事，朝中亦有掣肘者，必要除此後患，方可揮師北進，此乃桓某第三次北伐，前兩次伐氐秦，雖有斬獲，未成大功。這第三次北伐必要建大功，請操之試為我籌謀——」
陳操之心知桓溫急於篡位，想要北伐建功班師回朝取代司馬氏為帝，但現在實非北伐的良機，便道：「此事關重大，待操之回去細細思謀，改日再向郡公建言獻策。」
桓溫道：「好，我欲陳參軍擔當的重要使命暫且不言，待陳參軍獻上北伐策再議。」
戌時末，陳操之三人辭出將軍府，桓溫賞賜三人的錢帛亦送至三人在鳳凰山的寓所，各有二十萬錢、絹三百匹。
謝玄沒有立即回自己寓所，到阿姊謝道韞居處相談，問：「阿姊以為桓公會遣子重作何使命？」
謝道韞蹙眉道：「難猜！桓公即要北伐，莫非是要子重行使合縱連橫之策？」
謝玄思忖道：「阿姊料事多中，桓公極有可能是要讓子重出使苻秦或慕容燕，若果真如此，前途風險難測啊。」
謝道韞道：「子重為家族計、為迎娶陸氏女計，是甘冒風險、不辭艱難的。」
謝玄心道：「子重即便做了黑頭公，也不見得能娶到陸氏女啊，古來有不曾婚娶的三公嗎？」又想：「若子重想娶我阿姊，不知三叔父、四叔父可會答應？只怕也是很難的吧——」
謝氏姊弟正擁爐相談時，聽得鄰舍豎笛聲緲緲傳來，謝道韞臉現喜色，說道：「子重柯亭笛留在了姑孰，半年未吹曲，想必是技癢至極，我二人有耳福哉。」便與謝玄走到後院，在仲春的寒夜裡傾聽那美妙的笛音，果然是一曲接一曲，謝道韞深深沉醉，足冷如冰亦不覺……
次日上午巳時初，桓溫派人單召陳操之入將軍府，在桓溫看來，謝玄雖然有才幹，但終究是只能利用而不能成為他心腹的，而陳操之不同，出身寒門的陳操之會成為他的股肱心腹，庚戌土斷的成功，讓桓溫更為看重陳操之，他桓溫要做漢高祖劉邦，陳操之就是他的張子房——