陳操之聽嫂子突然問起祝英台，不免詫異，望著嫂子丁幼微，眼露疑問之色——
丁幼微含笑不語，小郎應該明白她想問的是什麼？
陳操之兩道墨眉皺起又舒展開來，笑了笑，說道：「嫂子怎麼突然問起祝英台呢，英台兄與我既是同僚又是好友，如此而已。」
丁幼微見小郎還想掩飾，輕「哼」了一聲，徑直問：「祝英台其實是女子，對不對？」
陳操之略顯尷尬，終於點頭道：「是。」
丁幼微又問：「祝英台本月十六日二十歲誕辰，小郎得知後冒雪趕去為她祝壽對不對？」
陳操之說了一句：「忝在知交，理應如此。」
丁幼微沉默了一會，緩緩道：「小郎，不是嫂子多嘴，這是你終身大事，嫂子總是要關心的，古來多少英才雄主，在朝堂上、兩軍陣上縱橫捭闔、取捨果斷，但一涉及兒女情事就往往困惑痴迷。小郎雖穩重多智，但畢竟年才及冠，難免有慮不到之處，嫂子或許能為你參謀參謀，兼聽則明是不是？」
陳操之臉頰發熱，嫂子言語里有疑心他與謝道韞有甚私情，不過這也難怪，任誰都會有這樣的猜想，而且他與謝道韞之間的關係他自己都有些迷惑，真的是高山流水那樣的知己情義嗎？友情讓人輕鬆爽朗、友情能讓人擺脫靈魂的孤獨、無論歲月流逝、容顏老去，有友情就有青春常駐的感覺，而他與謝道韞之間又是一種什麼感覺呢？惺惺相惜，依依不捨，有溫暖靈魂之感，然而，男女之間真有可觸及靈魂的純潔友情嗎？就算有，那麼也必須雙方都是終生不娶不嫁的吧，雪夜《流水》曲，是掩飾什麼嗎？嫂子還在看著他呢，雖然他自問沒做錯什麼，但既然嫂子這麼問，那就和嫂子說說吧，當即從昇平二年冬祝英台六百里聞笛說起，直至祝英台姊弟來吳郡求學——
丁幼微美眸陡然瞪大，問：「祝英亭不就是謝家寶樹謝玄謝幼度嗎？祝英台是其姊？表姊？」心裡隱隱猜測。
陳操之點頭道：「祝英台不姓祝，她姓謝，就是謝幼度的同胞姊姊謝道韞。」
丁幼微已經猜到，聽小郎親口說出來，依然感到震驚，詠絮謝道韞，果然是世間奇女子，男裝遊學、綸巾出仕，皆是常人難以想像的事——
丁幼微平靜了一下心情，點頭道：「小郎繼續說吧。」
陳操之盡量以一個局外人的視角來敘述謝道韞與他之間的交往，圍棋、音律、清談、書信往返、烏衣巷相見、終生為友之約、出仕的決心……
說著說著，陳操之抿唇無聲，陷入沉思——
丁幼微亦不再問，後面的事她都知道，謝道韞入西府，又千里隨小郎來會稽複核土斷，謝道韞並非只能主閨中之事、只會吟詩清談，觀其排解陳氏占田案的決斷和縝密的謀略，即便是男子又有幾個及得上？而且丁幼微也聽說過謝道韞清談拒婚之事，以前只覺得此女風雅絕俗，現在恍然大悟，原來謝道韞拒婚是為了小郎操之啊，可對小郎卻說是終生為友，這哪裡是為友。分明是情網深陷，不能自拔，故而以極大的決心和才智出仕，以求能與小郎多相處，小郎是極聰明的人，他怎會不知曉謝道韞的心思？
丁幼微心想：「小郎與葳蕤情投意合，雖未行納采、納吉之理，但二人戀情天下知聞，小郎若有負葳蕤，必致罵名，謝道韞也是早知小郎要娶葳蕤的，為何這般孜孜不舍？更離奇的是，謝安石、謝萬石竟肯讓侄女謝道韞出仕，真是匪夷所思！」
臘月將盡，晝短夜長，才是酉時初刻，天就已經黑下來，「三官」帝君神像前的油燈就顯得暈黃明亮，叔嫂二人在鶴鳴堂對坐良久，期間潤兒在門邊探了一下腦袋，見丑叔和娘親肅然的樣子，沒敢進來打擾，悄悄退出去。
陳操之開口道：「嫂子，我與謝道韞目前誠然是君子之交，我只愛葳蕤，對於謝氏娘子我是敬重，對於她的情意我無力承受，我覺得——」
說到這裡，陳操之躊躇了一下，說道：「謝道韞，我配不上她。」
丁幼微心一顫，看著暈黃燈光里陳操之悵然的神情，心道：「我可從未見小郎流露這樣的神情，小郎當年與我在丁氏別墅談家族復興、說要把我接回陳家塢、說要使錢唐陳氏列籍士族，那時小郎還只是一個十五歲的少年，說起這些艱難的事情都是一派從容，認為憑努力就可以做到的，即便是娶陸葳蕤這樣阻撓重重的事，小郎也沒有喪失信心，而現在，很明顯，謝道韞的情意讓小郎困惑了，小郎能處理複雜繁難的土斷，但對感情之事，他為難了，若是——」
丁幼微心想：「若是花痴陸葳蕤和詠絮謝道韞小郎能一起娶，小郎就不會這麼煩惱嗎？但這是不可能的，陳郡謝氏是僅次於琅琊王氏、太原王氏的頂級門閥，吳郡陸氏更是江東士族的翹楚，哪有可能雙雙嫁女給小郎，誰為妻誰為妾？所以小郎對謝氏女郎是發乎情止乎禮，才會有這樣的煩惱。」
丁幼微輕聲道：「這不是配得上配不上的事，而是像葳蕤和謝家娘子這樣鍾靈毓秀的女子，你只能擁有一個，不然上蒼都要嫉妒——既如此，小郎何不早作決斷？」
陳操之笑了笑，說道：「要我如何決斷，謝道韞是我同僚，公事外只論書畫韻律，語不及私，難道要我對她說出損其自尊的言語？而且，謝的才學讓我受益匪淺，良朋佳友，能不珍惜？」
陳操之是兩世的靈魂，有後世的識見，丁幼微雖是蘭心蕙質的女子，礙於時代的局限，對小郎與謝道韞這種離奇的情感不是很能理解，當下道：「這事嫂子亦不能給你建議了，小郎自己謹慎相處吧。」幽幽一嘆：「終生為友，謝氏女郎用情可謂深矣，想想也著實令人憐惜。」
……
除夕夜，陳家塢一片喧騰，燈火通明，熱鬧無比，陳氏的四十蔭戶、百餘佃戶齊聚圓形塢堡，待三更後陳氏族人祭祖畢，正式遷入新居「來儀樓」，大擺筵席，慶祝喬遷之喜。
遠在千里之外的建康，大司馬桓溫從姑熟入都參加新年朝會，表奏周楚領益州刺史，周楚便是原益州刺史周撫之子，周撫在益州三十年，甚有威惠，而周楚是桓溫心腹，所以周楚名正言順代父為益州刺史，這也是桓溫為防梁州刺史司馬勛而作的布置，司馬勛有勇力，自恃北伐有功，而朝廷不賞，所以司馬勛對把持朝政的桓溫甚為不滿——
皇帝司馬奕下詔改元太和，會稽王司馬昱改封琅琊王，司馬昱之子司馬昌明封會稽王，司馬昱固讓之，詔不許——
琅琊王一向是儲君的王爵，此次桓溫力主司馬昱為琅琊王乃是出於郗超之謀，是為了威懾皇帝司馬奕，司馬奕無子，而司馬昱有賢德之名，與桓溫私交頗洽，桓溫有意廢司馬奕而立司馬昱為帝的心思自此始——
桓溫坐鎮太極殿東堂，與尚書台、中書省諸吏共議庚戌土斷獎懲，庚戌土斷在複核前，總共才搜檢出隱戶一萬九千七百二十戶，其中揚州一萬二千三百戶，而冬月底土斷複核結束後，搜刮出的隱戶陡增至五萬八千三百戶、二十三萬餘人口，其中揚州就佔四萬五千五百戶、近二十萬人口，成效遠超以往三次土斷，再加上取消僑郡僑縣、白籍入黃籍的僑民四萬餘戶、二十萬人口，歷時百二十日的庚戌土斷總共為朝廷增加了十萬戶、四十萬人的服役納稅之民，雖然詔令新增戶民兩年內賦稅減半，但對朝廷而言，這樣的土斷成果實在喜人。
桓溫的庚戌土斷，當然不是為了壯大司馬皇室的實力而開展的，他不僅要藉此恩威並施、或拉攏或排擠一批江東士族，而且對土斷產生的實際利益——賦稅和徭役之利，他也要牢牢掌握在自己手裡，為此，桓溫遙領揚州牧，更欲從姑孰移鎮廣陵——
陳操之、謝玄諸人因土斷論功行賞，謝玄超遷為征西將軍桓豁的司馬、兼領南郡相，陳操之、祝英台為西府參軍，從九品掾提升為八品參軍，陳操之更賜絹八百匹，其餘賈弼之、劉尚值諸人皆有封賞，而在土斷中有一批阻撓檢籍的官吏，則分別予以處罰，為安定考慮，這些處罰都比較輕，最重的也不過是降職，其中會稽郡丞陸俶處罰金十萬錢——
秦漢以來，對官員就有考課制度，對不稱職的官吏分別處以罰金、降軼、降職、罷官、判刑、抄家、處死、誅連家族，其中罰金是最輕的，桓溫就是顧及江東大族的勢力，對暗中阻撓土斷的陸始不予申誡，只對其子陸俶處以罰金以示警告，但在陸始看來，這已經是奇恥大辱，陸氏在朝中聲望大損，陸始父子對陳操之更為痛恨了，思欲以報之，打擊陳操之，或可從葳蕤入手。