杜子恭赴姑孰見了桓溫之後便回到錢唐，在城北杜氏莊園的天師道館建金籙道場，表奏天庭，祭告水官帝君，為民眾消災釋厄，相傳水官帝君是元始天尊吐氣化成，其前身便是大禹，每逢十月十五，便來人間校戒罪福，為人消災——
無論高官貴族，亦不能免病痛災患，更何況貧苦百姓，祈福不敢指望，無病無災最現實，所以每年下元節水官慶典是最隆重的，附近郡縣的信眾雲集錢唐——
陳操之一行到達杜氏莊園時，見馮夢熊正陪著揚州內史王劭、江州內史王凝之與杜子恭相談，王劭與王凝之叔侄是昨晚趕到的，在縣驛歇息，是以比陳操之先到杜氏道館。
陳操之、謝道韞向王劭、王凝之二人見禮，王邵對陳操之道：「褚氏勾結山賊之事我已知曉，待水官帝君慶典之後再說，這等敗類，必須嚴懲。」因注目謝道韞，問道：「這個便是揚言非謝道韞不娶的上虞祝英台嗎？」
王劭曾為陳操之娶陸氏女郎而竭力造勢，建康士庶對此津津樂道很大一部分原因是王劭在背後推動，王劭因其父王導當年與陸玩私怨而耿耿於懷，樂於看到出身次等士族的陳操之娶到三吳門閥陸氏的女郎，王劭當然不是出於什麼好心，他只是想看陸氏蒙羞而已，而對這個祝英台想娶謝道韞，王劭是嗤之以鼻的，因為陳郡謝氏與他琅琊王氏一樣是渡江士族，祝英台卻是南人，謝道韞若被一個南方次等士族子弟娶了，那蒙羞的是他烏衣巷王謝，當然，王劭是絕不信這個祝英台能娶謝道韞的，謝道韞也沒有向陸氏女郎痴戀陳操之那般對祝英台有任何錶白，建康無此傳言，祝英台痴心妄想而已——
謝道韞聽王劭語含譏諷，心下不悅，應道：「正是。」
王劭冷笑，毫不客氣道：「陳操之才名重於世，其與陸氏女之事乃是佳話，而你，上虞祝英台，竟想娶謝氏女，適足以為人笑爾，烏衣巷謝府清談雅集，你勝過謝氏女未？」
陳操之原擔心謝道韞看到王凝之會尷尬，沒想到卻是王劭對謝道韞發難，趕緊低聲道：「英台兄，這種糊塗賬在這裡不要說吧，你既要入仕，何必樹無謂之敵？」
謝道韞一笑，點點頭，說道：「王內史，在下要娶誰，這是在下的私事，勿勞關注。」心裡頗懊惱，陳操之娶陸葳蕤便是佳話，而她——
謝道韞想想又覺得好笑，這個麻煩可真是惹得莫名其妙啊。
王凝之脾氣不錯，對這個立志要娶謝道韞的祝英台並無反感，微笑而已。
水官帝君慶典開始，杜子恭率弟子啟壇、請聖、拜表，一一行之，眾人亦隨拜，直至巳時方罷。
杜子恭宴請王劭、王凝之、馮夢熊、陳咸、陳操之、謝道韞諸人，說起午潮山賊之事，午潮山距此約七、八十里，派去誘敵的褚氏隱戶大約明天會趕回來，陳操之懇請王劭在錢唐暫留兩日，待圍捕山賊後再回揚州，王劭答應了。
當日午後，陳操之陪王劭、王凝之去拜會錢唐名宿、原散騎常侍全禮，昨日陳操之來借私兵時，全禮聽說褚氏勾結山賊之事，大為惱怒，這是錢唐大害啊，不早除的話錢唐士族富戶都不得安寧，是以鼎力相助陳操之。
全禮留眾人晚宴，因為是天師道信徒，下元節要齋戒，所以都是素菜，但也置辦得很精緻，宴席剛散，錢唐縣賊捕掾急急來報，六十八名午潮山賊沒有走脫一個，在褚氏莊園盡數被冉盛擒獲——
眾人大驚喜，忙問究竟？那賊捕掾稟道：「午潮山賊蘇寬得到前往誘敵的褚氏隱戶的密報，便率手下山賊傾巢而出，扮作前來錢唐縣城參加水官帝君慶典的天師道信眾，因為那褚氏隱戶再三言明褚儉父子有要事與蘇寬商議，蘇寬便領著賊眾去了褚氏莊園，被埋伏在莊園里的陳屯長和吳縣尉率眾一舉擒獲，殺死了六名山賊。其中賊首蘇寬被陳屯長格殺，縣上有七名步弓手受傷——」
除了年老的全禮和陳咸、還有王凝之不去外，其餘王劭、馮夢熊、陳操之、謝道韞諸人跟隨賊捕掾去褚氏莊園，六十八名午潮山賊除被殺死的六人外，其餘全被綁在褚氏莊園的樹上，錢唐縣廷掾已訊問出其中十三人是褚氏隱戶，是褚儉為避土斷檢籍而命這些人投奔午潮山的——
馮夢熊命人將這些山賊、隱戶盡數解往縣獄，短短三日，褚氏勾結山賊之事徹底解決了，此案自有揚州內史王劭與錢唐縣令馮夢熊進行審理，陳操之建議把這些山賊解往揚州一些偏遠郡縣進行開荒屯田，王劭深以為然，若把這些查出來的隱戶和山賊全部落籍兵戶解往軍府只會壯大桓溫的實力，這是琅琊王氏不願看到的。
山賊危機過去，褚氏一門徹底淪落，陳操之算是放心了，同時也覺得有必要壯大陳氏私兵，陳氏的田產已超過丁氏，丁氏有六十名私兵，陳氏只有四十人，遇有大股的山賊不易防禦，偌大的錢唐縣只有六十馬步弓手，只能督促收收租賦、執行徭役，各世家大族基本靠自身的力量保護族人和財產的安全——
十月十六日上午，丁幼微啟程前往華亭探望陸葳蕤，潤兒也想看到那個美麗的丑叔母，便跟著一起去，隨行的還有雨燕和阿秀，以及八名陳氏私兵和八名丁氏私兵。
陳操之與冉盛送丁幼微一行出東門外驛亭，陳操之道：「嫂子，我今日回陳家塢，明日便要赴會稽山陰，不能等嫂子回來了。」
丁幼微問：「小郎年前總能回來吧？」
陳操之點頭道：「應該能，山陰距此不遠，有事我會遣使回來報信的。」
潤兒道：「丑叔，陸小娘子是不是《華山碑》寫得極好，這次潤兒見了她，要向她請教。」
陳操之笑道：「好，潤兒要代我問候陸小娘子哦。」
潤兒小手招招，讓陳操之靠近，附耳道：「丑叔，潤兒代你誦《關睢》給丑叔母聽好不好？」說罷，格格直笑，腦袋縮回車廂里。
送走了丁幼微，陳操之又去縣署向王劭、馮夢熊辭行，他去了陳家塢之後便直接赴山陰，不再來縣上了。
午前，陳咸、陳操之、冉盛、陳宗之、謝道韞一行人從楓林渡口過江，朝陳家塢而去，陳咸讓陳操之與他同車，說道：「真想不到褚氏還有那樣的險惡居心！」
陳操之道：「四伯父，我錢唐陳氏這兩年迅速崛起，難免要觸及他人的利益，魯氏、褚氏就是被我陳氏打垮的，魯氏、褚氏的田產有很大一部分歸我陳氏，遭人忌恨是肯定的，我陳氏除了繼續擴充部曲私兵外，也要多多行善、惠及鄉里，這樣的家族才能持續興旺發達。」
陳咸點頭道：「上半年荊奴說要組建百名陳氏私兵，我擔心陳氏無力供養這一支百人私兵，畢竟這些私兵的賦稅、徭役要全由我陳氏承擔，每年支出約需兩百萬錢，你六伯父熱衷於購置田產，認為擴充私兵徒耗錢財，現在看來，擴充私兵很有必要。」
陳操之道：「我陳氏原有私兵四十名，可再擴充四十名，這些私兵還是從蔭戶、佃農子弟中選取，農閑時練兵，平日依舊耕種，給予這些私兵的父母適當的租稅減免。也就是說陳氏八十名私兵，其中相對精銳的四十人不事農耕，每日操練巡防，另四十人則為後備，若有賊人來攻，可立即加入防禦抵抗。」
陳咸喜道：「好，這樣可節省不少支出。」
牛車行出一程，陳咸又道：「操之，伯父還有一事要與你商議，按照朝廷新頒蔭衣食客令，我錢唐陳氏可擁有九十蔭戶，是不是這次招募齊全、填注家籍、並報知縣上？」
陳操之心知四伯父是把錢唐陳氏先輩的品官占客全部算上了，當然，這也說得過去，只是在這大土斷的非常時期，三吳士族人心惶惶，錢唐陳氏卻依新改的蔭衣食客制由原有的四十蔭戶驟漲為九十蔭戶，而他陳操之又身居土斷司左監，借土斷獲益，這極易遭人彈劾——
陳操之將此顧慮對四伯父陳咸說了，陳咸連連點頭，他深知陳操之仕途的前程就是錢唐陳氏家族的前途，陳操之若仕途不利，陳家塢就是聚斂了再多的財物也是難保，決不能因眼前小利而損害了整個家族的長遠利益，陳咸道：「你六伯父一心想把他的幾戶姻親全部列入陳氏蔭戶，以避賦役，我這次回去要嚴詞拒絕。」
陳操之想起上次五兄陳昌來建康，為一些茶葉、魚乾斤斤計較，北樓六伯父一家真是狹隘啊。