九月二十三日，土斷司遣二十使者分赴揚州十郡複核土斷。這些使者都持有尚書台和司徒府的詔令，對檢籍違禁者有拘捕並解赴廷尉受審的權力，謝玄和劉尚值為正副使赴吳興郡，陳郡謝氏與吳興郡淵源極深，謝萬和謝安先後擔任過吳興郡太守，所以由謝玄去吳興郡複核土斷是最合適的。
謝玄原以為陳操之會去吳郡，沒想到派去吳郡的是賈弼之，陳操之和他阿姊謝道韞要去會稽郡。
離京的前夜，陳操之去烏衣巷拜訪謝安，請教應對會稽大族抵制土斷的對策，綸巾襦衫的謝道韞與陳操之並肩跪坐，恭聽叔父教誨。
謝安手裡摩挲著一柄白玉如意，看著面前的侄女謝道韞與陳操之相敬如賓的樣子，謝安唇邊含著笑意，卻又微微搖頭，他了解侄女的心意，也知陳操之非陸氏女不娶的決心，但不知為何，謝安似乎並不在意侄女謝道韞與陳操之在一起，對這次同赴會稽郡的安排也無異議，這個東晉最有智慧的名士兼名臣究竟是何考慮，他到底是考驗陳操之呢還是考驗他侄女謝道韞？
謝安道：「操之和英台到會稽後要拜訪三個人——謝沈、虞預和虞嘯父，此三人，會稽郡名達也，操之若得他三人支持，則易破解會稽土斷之難局。」
陳操之躬身道：「多謝安石公指點，操之記下了。」
謝安又道：「英台雖有俊才，但與人交際稜角畢露，這個還須操之多多提醒她。」
陳操之側頭看了謝道韞一眼，見謝道韞眼波一橫、唇角微動，不知是笑是嗔，乃道：「英台兄辯才，我甚敬服，並非徒呈口舌之利的，言必有中，即有鋒芒亦無妨，正是進取之銳氣。」
謝安一笑，心道：「這二人還真是相互惜才啊，知己乎？」口裡道：「虞預，字叔寧，乃鼎鼎大名的隱士虞喜之弟，虞預年過六十，昇平三年以散騎常侍領著作郎致仕，雅好經史，憎厭玄虛，對阮籍裸袒、劉伶醉酒可謂深惡痛絕，汝二人在他面前切忌談玄。」
陳操之和謝道韞一起點頭。
謝安又道：「虞嘯父，其祖虞潭，在蘇峻之亂中立有大功，虞氏這一支在會稽郡聲名最盛，虞嘯父與孔汪同年，學識不在孔汪之下，然為人傲氣，不似孔汪謙和，操之若能與虞嘯父交好，那會稽虞氏對土斷就不會百般阻撓了，當然，你想要把虞氏隱戶全部搜刮出來那是不行的，凡事適可而止，老子云『持而盈之，不若其已；揣而銳之，不可長葆之』。」
陳操之恭敬道：「操之銘記。」等了一會，不見謝安介紹謝沈其人，便問：「敢問安石公，那謝沈何許人也？」
謝安道：「謝沈謝行思，曾任著作郎，博學多識，才學在虞預之右，英台知之甚悉，不須我多言，我已書一帖，你二人持我書帖去拜見謝行思便可。」
……
陳操之回到顧府已是亥夜時分，小嬋和來震等人還在收拾行裝，黃小統也是快活地幫著收拾，離開錢唐九個月了，明日就可以啟程回鄉，真是快活得睡不著啊。
來震見陳操之回來，便問：「小郎君，我三弟來德不能回去嗎？」
陳操之道：「軍府正加建冶煉爐和大風箱，來德一時不能脫身，我已對軍司馬說定，臘月初一讓來德啟程回錢唐，那兩名陳氏私兵我也留在了姑孰，到時與來德作伴一起回陳家塢。」
小嬋道：「希望來德能在青枝分娩前趕回來，小來德都要做爹爹了。」
來震呵呵而笑，眾人都極是快活。
陳尚過來與陳操之說話，陳尚今年是不能回鄉了，他是司徒府典書丞，掌管司徒府的經書典籍以及日常禮儀，會稽王司馬昱以他頗為看重，有意明年再擢升之，所以陳尚年節時得留在都中，而且秦淮河畔的宅第也需要他時時監工。
陳操之道：「三兄放心，我回京復命時會把三嫂和小侄兒一起帶來的，估計是要年後了。」
陳尚將家書和送給父母妻兒的禮物交給小嬋，讓小嬋收好，帶回陳家塢。
陳操之沐浴後就寢，已是三更時分，聽得隔著屏風的外室小嬋在榻上輾轉反側，便問：「小嬋姐姐快活得睡不著嗎？」
小嬋「格」的一聲輕笑：「是，平時也算不得很想陳家塢，一旦知道可以回去了，就特別想，恨不得一覺醒來就回到陳家塢了。」
陳操之看著東窗漏下的月光，下弦月的一縷月光在暗室里如此明亮，像一片白帆，陳操之道：「我也很想陳家塢了，其實我倒願意像六伯父、五兄那樣做個田舍翁。」
小嬋披衣走了過來，坐到陳操之榻下，白帆一般的月光就在她身邊橫著，小嬋笑嘻嘻道：「做田舍翁可就娶不到陸小娘子了，而且在錢唐，咱們陳氏會被魯氏、褚氏欺負得死死的，哪能有現在的興旺。」
陳操之也坐起身來，小嬋趕緊取了秋衣給他披上，抱歉道：「我打擾小郎君睡眠了——」
陳操之道：「我也睡不著，說說話也好。」
小嬋在榻沿側坐著，心跳加快，不敢看操之小郎君的眼睛了，聽得小郎君說道：「小嬋姐姐說說我小時候的事吧，有些事我都忘了。」
小嬋定了定神，笑了笑，說道：「有一事，我每次與幼微娘子說起都要笑，我那時隨幼微娘子初到陳家塢，才十二歲，小郎君六歲——怎麼說呢，小郎君那時有點獃獃的，嘻嘻，哪有現在這麼聰明俊美——」
陳操之笑道：「這是污衊，我從小就俊美，不然我娘何以叫我六丑。就怕上天嫉妒，養不大嘛。」
小嬋這才扭過頭來看著陳操之，抿嘴笑道：「是是是，從小就俊美，那時呢，小郎君就很好學，常要我講故事給你聽，可憐我識字不多、書也沒讀過幾冊，見識又少，沒幾天心裡的故事就全被小郎君給掏空了，有一天被你纏得沒法子，就胡亂講有個陳家塢，陳家塢分東南西北四房——小郎君倒是機靈，即說這是講你們陳家了，我就說不是不是，上虞那邊也有一個陳家塢，小郎君就信了，又聽我講下去，我就把陳家塢所有人的名字報了個遍，說上虞那家人與這裡一模一樣，但我把英姑給漏了，小郎君提醒我說，小嬋姐姐，還有英姑哪——把我給笑得走不動路。」
陳操之大笑起來，心道：「這事埋藏在記憶極深處，小嬋姐姐不說起我也不會想起來，嗯，我是兩世魂識融合的，應該是後世的魂識佔上風吧，不過也難說，少年陳操之的執著、純孝和勤奮烙印極深——」
小嬋看著陳操之開懷大笑的樣子，那暗夜裡的眸光和白齒、臉龐鼻樑的輪廓，讓小嬋怦然心動，低聲道：「小郎君自幼就極認真呢——」
「這樣的夜晚，面對的又是絕不可厭的人，很容易迷醉的吧？」陳操之這樣想著，眼前的小嬋呼吸可聞，還有暖暖的體香讓他感覺有些躁熱，可以抱住、推倒嗎？好像有一道坎沒跨過去，這道坎是什麼？道德？操守？對葳蕤的愛戀？還是僅僅是因為缺少一個更好的契機？
那片白帆似的月光拉長、斜轉，消逝不見，房間里昏黑一片、寂然無聲。
……
此次二十名複核土斷的使者同日離京，各奔東西，陳操之、謝道韞、謝玄、劉尚值、賈弼之可以同行一段路，陳操之還特意去東安寺拜訪了支道林，他上月讓來震給支道林送去了十斤葛仙茶，支道林派弟子支法寒前來答謝，並請陳操之有暇再赴東安寺一晤。
謝玄、劉尚值見到東安寺前那兩塊碑記，上面是王獻之所書的「片片仙雲」和陳操之書寫的佛家偈語，剡縣名匠吳茂先技藝高超，鐫刻精妙，完全保留了原書體的神韻。
支道林本想與陳操之談論《金剛經》的「空」，但見陳操之行色匆匆，便不再多言，只道：「貧道與會稽魏思恩有舊，魏思恩信奉佛法，陳檀越去會稽，可去拜訪魏思恩。」當即寫了一封書帖讓陳操之持帖去見魏思恩。
魏思恩是會稽魏氏的家主，早年曾任吳國內史，後一心奉佛，少問世事，陳操之有支道林引薦，能結識魏氏家主，當面細談土斷，這樣就比較容易化解矛盾。
陳操之拜別支公，一行人在句容分道，謝玄、劉尚值往南前往太湖西南岸的吳興郡，陳操之、謝道韞和賈弼之等人往吳郡，本來去會稽郡經由吳興郡更近一些，陳操之卻要繞太湖北岸，說是要去拜訪隱居吳縣的范武子之父范汪，范汪固然是個重要人物，但謝玄知道，陳操之去吳郡顯然是要去探望陸葳蕤的，這讓謝玄有些不快，阿姊不急他急。
臨別時，謝玄道：「子重，會稽郡丞郎陸俶是陸始長子，賀鑄前日亦啟程回會稽，你此去會稽複核土斷絕非易事。」
陳操之道：「我會小心應對的，又有英台兄相助，幼度放心便是。」
謝玄壓低聲音道：「我阿姊畢竟還是女子，子重要多關照。」
陳操之握了握謝玄的手，點頭道：「不須吩咐。」