西晉時，號稱豪奢第一的石崇有「水碓三十餘區，蒼頭八百餘人，其他珍寶貨賄田宅稱是。」其金谷園占田亦不過十餘頃，這與東晉三吳豪族相比，真是小巫見大巫了，吳郡、會稽八姓，占田都在千頃以上，士族莊園里的奴僮數以千計，這些佃客和部曲要注家籍，很難脫離門閥地主的控制，相當於半農奴，這種的士族莊園經濟在東晉時進步作用明顯，永嘉南渡之後，北地士族為了避免與江東大族因為求田問舍而引發矛盾，開始向江浙一帶還停留在「火耕水耨」的落後地區開拓，比如琅琊王氏、陳郡謝氏就避開了三吳大族聚居的吳郡、吳興、丹陽、會稽四郡，而把莊園建在了永嘉和新安兩郡，這如果沒有門閥地主的力量，如何能組織大批勞力進行開墾！
——江左旱澇不定，一般自耕農賦稅徭役又重，經不起天災的打擊，門閥莊園就成了破產農民的收容所。只要門閥地主不過分苛刻，這些佃客部曲的生活還是比較穩定的，就目前而言，士族莊園是有存在的必要的，至於說庶族地主取代門閥地主、契約租佃制度取代世襲部曲制度，那還要到隋唐時期，陳操之沒有能力、也沒有必要把現行經濟制度推進到三百年後，他要做的是緩解目前東晉各階層的矛盾、避免孫恩之亂的發生，庚戌土斷就是為此而舉行的。
謝安在吳興郡任太守近兩年，對士庶矛盾、士族地主與自耕農之間的矛盾有很清醒的認識，他與陳操之娓娓而談，聽陳操之對時局的看法，對陳操之敏銳的洞見暗暗驚嘆，謝安明白桓溫為什麼要重用陳操之了，固然是因為陳操之有王佐之才，而陳操之的聲望、交際和由庶入士的特殊地位，也是桓溫看重的，桓溫是希望陳操之與陸氏聯姻的，這將打破三吳門閥不與次等士族聯姻的慣例，也是給庶族地主的一種鼓舞，桓溫要取代晉室，必須得到江左士庶的擁戴，對於王謝顧陸這樣的世家大族而言，是願意繼續維持現狀的，但對一些次等士族乃至庶族寒門來說，改朝換代就有打破現有秩序、就有晉身的機會——
陳操之出身庶族，現雖已是注了士籍，但根基尚淺，而且陳操之一心要娶陸氏女郎，依附桓溫的確能迅速提升地位，但桓溫篡位不符合謝氏的利益，但謝安並未提醒陳操之什麼，只與陳操之論時事，又命人擺上棋枰，要與陳操之品茗手談。
謝安酷愛圍棋，與范汪、江思玄同列棋品上上品，此局陳操之執白先行，布局奔放大氣，而謝安的黑棋很有「流水不爭先」的意境，不疾不徐，跟在白棋後面行棋，這是謝安一向的行棋風格——後發制人。
陳操之與謝安圍棋時，謝道韞恭坐一邊靜靜觀棋，看著陳操之風俊神清、從容落子的樣子，心裡感著淡淡喜悅，她現在終於可以如男子一般自由會客、可以在朝堂之上一展才學抱負了，嗯，很好。與子重終生為友，夫復何求！
陳操之與謝安這局棋下了近一個時辰，陳操之努力爭先，終局時卻是輸了一子半！
陳操之嘆道：「安石公真有不戰而屈人之兵的棋力。」
謝安含笑道：「『善勝敵者不爭，善陣者不戰』這是操之《弈理十三篇》里提到過的，操之既明其理，何以孜孜求戰？」
陳操之道：「其理雖明，但施行不易，如安石公之棋力方可不爭而爭、不戰而勝、不爭不戰而大局盡在掌握，而如晚輩棋力低微，不努力求戰無異於束手就縛。」
謝安點頭道：「君子無入而不自得焉，操之可謂善於自處者。」
此時已是亥時末，陳操之告辭，謝安命謝玄送陳操之出府，卻問謝道韞：「阿元，你看陳操之其志若何？」
謝道韞答道：「天行健，君子以自強不息。」
謝安笑道：「還要輔以厚德載物方好。」
謝道韞道：「叔父莫要多慮，陳操之有操守、重情義，他成不了梟雄。」
謝安搖頭而笑，這個侄女真是太聰明了，言語之間一點點微妙情緒她都能察覺出來。
……
此後數日，陳操之將五兄陳昌帶來的兩千斤上品葛仙茶、四千斤明聖湖魚場出產的魚乾、五百匹陳氏莊園出產的精麻，分送給侍中張憑、會稽王司馬昱、桓秘、郗超、賈弼之、孔汪、王獻之諸人，那些鐵制農具則分別在顧氏、張氏、孔氏莊園中試用，沈赤黔寫信回吳興武康的族伯，讓沈氏派人赴錢唐，向陳氏訂購一千件農具，為陳氏管理貨殖貿易的蔭戶成倉與顧氏的典計議定，以後陳氏莊園出產的茶葉、魚乾和麻布全部由顧氏商鋪代為銷售。陳氏只需把貨物送至吳郡嘉興即可，由顧氏行銷江東諸州並與北地貿易，所得錢物顧氏十抽其三，至於陳家塢的鐵器，陳操之要留給陳氏自己經營。
陳操之也給陸納送去了葛仙茶、上品麻布和明聖湖魚乾，他自己沒去，只讓冉盛和來震送去。
陳昌帶了十車貨物來建康，被陳操之三天之內全部送了出去，心裡不大舒服，又看到秦淮河畔的正在興建的陳氏宅第，陳昌更是大為不滿，陳家塢的方形樓堡尚未完工，陳操之、陳尚又在建康花費數百萬錢建宅，錢唐陳氏已經負債纍纍了，陳昌覺得陳家塢的產業都是他北樓經營，辛辛苦苦積得的錢帛，陳尚、陳操之二人在京中卻是大肆揮霍，到建康半年余，用度已逾百萬，這讓陳昌覺得很不平。
八月初八夜裡，陳昌見陳尚、陳操之都未外出，便約了三兄陳尚，一起到十六弟的書房裡商議家事。
陳操之正在抄寫《癧氣論》，沈赤黔在一邊閱覽陳操之的《論語新解》，遇有不明處就當面請教，冉盛在讀《太公六韜》，小嬋坐在陳操之身邊做針線女紅。
陳昌看了一眼陳操之抄寫的《癧氣論》，說道：「葛仙翁的弟子李守一已經回到寶石山初陽台道觀，我陳家塢又出了二十萬錢讓李道人制防疫藥丸，可這都是官府尚葯監的事，不知十六弟為何又要我陳家塢承擔製藥錢？」
陳操之看了看陳尚，陳尚道：「造福鄉民也是積德行善嘛，錢唐陳氏擴展莊園田產，難免會遭人忌恨，五弟可明白？」
陳昌有一肚子話要說，這時卻又悶悶的說不出來，三兄和十六弟現在都是品官，在這裡他說話沒有底氣，心道：「且待十六弟回到陳家塢再說這事。」因說起土斷檢籍之事，陳昌是七月十六離開錢唐的，當時縣上尚未收到庚戌制令，不過錢唐八姓和以劉氏為首的庶族地主自前年魯氏冒注士籍案之後，基本上把隱戶都交出來了。
陳操之又問褚氏、魯氏近況，陳昌笑道：「十六弟多慮了，魯氏現在已淪落，族人都離散了，褚氏雖然還有不少田產，但失了士籍，又能有何作為！」
陳操之道：「魯、褚二氏恨極了我陳氏，雖然淪落，但也不能不防。」
陳昌道：「馮府君是我陳氏世誼通好，荊奴又練得勇健私兵，魯氏、褚氏若還敢不軌，只有自尋死路。」又道：「三兄、十六弟，我明天就回錢唐吧，本想在建康買些錢唐沒有的貨物回去，免得十輛車空跑，這下子沒錢了。」
陳操之笑道：「錢還是有的，請三兄從建宅的錢帛中挪出四十萬錢，讓成倉去集市中購貨，四十萬錢的貨物到錢唐賺三分之一利應該不難。」
陳尚、陳昌、沈赤黔離開後，陳操之獨自在小院中徘徊，亥夜時分，上弦月就已西垂，秋夜微冷，桂花暗香，陳操之忽然記起清人黃仲則的幾句詩，就好比一尾閃亮的魚突然躍出水面，剎那的定格，非常清晰——
「幾回花下坐吹簫，銀漢紅牆入望遙。似此星辰非昨夜，為誰風露立中宵——」
小嬋立在廊下，輕聲說道：「陸小娘子今年的壽誕要在路上過了，真盼望明年陸小娘子二十歲壽誕能與小郎君一起慶祝。」
陳操之轉頭看著小嬋，小嬋眼睛亮晶晶的。
……
新的蔭衣食客制和勸退令下達各州郡之後，從八月中旬始，各州檢籍署不斷有文書上報土斷司，各郡縣終於開始大閱戶人了。
八月十七日，吳郡錢唐縣令馮夢熊上報本縣已經完成戶籍檢閱，全縣士庶共交出隱戶一百一十三戶，這是庚戌土斷令下達以來第一個上報完成土斷的縣，謝玄向陸始建議，對錢唐縣予以嘉獎，賞賜縣令馮夢熊蔭戶五戶、搜檢出的一百一十三戶隱戶三年內只在本縣服徭役，修建道路和水渠；謝玄又建議對吳興沈氏予以嘉獎，吳興沈氏交出了一千三百隱戶，在三吳大族中影響很大，有表率之功——
陸始對吳興沈氏此舉很是不滿，冷冷道：「土斷要到月底結束，獎懲何必太急。」
謝玄怏怏而退。