顧憫之從陸府歸來。即來小院見陳操之，見到少年沈赤黔，得知是沈勁之子，要拜在陳操之門下，顧憫之心道：「沈勁為洗先人之恥、恢複吳興沈氏士族地位，不惜去洛陽捨命抗敵，振作門風，惟忠惟孝，沈勁可謂能為子矣！」便笑道：「操之儒玄雙通，琴棋書畫無所不精，乃是第一等的名師。」
陳操之道：「我德薄望輕、才疏學淺，如何能收徒授學，毋乃為時人所笑！」
沈赤黔長跪不起，懇求道：「赤黔曾聽范武子先生言道，陳師海內新儒宗，鄭康成後一人耳，即便無父命，赤黔也早想拜在陳師門下，更何況有父命在此。」
陳操之見沈赤黔意誠，且言語清朗、目光沉毅，比尋常少年穩重得多。便不再謙辭，答應收下沈赤黔為弟子。
沈赤黔大喜，當即行拜師大禮，並命侍從呈上束脩禮品，跟隨沈石黔從吳興來建康的有十二名僕從、一名管事、一名典計，沈石黔都安排在城中客棧居住，來到的顧府的只有兩名僕從和一名典計。
陳操之知道顧憫之有話有話要對他說，便讓沈石黔到冉盛房裡小坐，然後問顧憫之道：「顧叔父與大陸尚書談得如何了？」
顧憫之搖頭苦笑道：「陸始差點又要與我顧氏斷交，經其弟陸納苦勸，才勉強答應推行土斷，不過依我看陸始依然執迷不悟，三吳檢籍只怕還有波折。」
陳操之道：「江東戶籍總數不過百餘萬，按修改後的蔭戶制計，士族可以合法佔有的蔭戶估計在五萬戶以上，隱戶更是倍之，朝廷賦稅流失、徭役無人，更易被一、二門閥把持，愚以為此非長治久安之計，要之，皇室、當政門閥與世家大族三足鼎立，這樣可以外御北虜，內安民生——天之道損有餘而補不足，凡事過猶不及、盛極必衰，士族莊園不可能無限擴展下去，與其亢龍有悔，不如未雨綢繆。」
顧憫之微笑道：「操之真有當年諸葛孔明縱論天下的志氣。好，我意已決，吳郡顧氏支持庚戌土斷，我即去給家兄寫信報知此事，顧氏莊園的隱戶將在本月底在各縣注籍。」
顧憫之走後，陳操之召沈赤黔入書房長談，吳興沈氏與義興周氏皆有尚武之風，頗異於其他江東大族，當年周處斬蛟殺虎除三害，沈充、沈勁父子都是熟讀兵書，這沈赤黔年十五歲，即習弓馬，筋骨頗健。
陳操之向沈石黔說了其父沈勁渡江赴洛陽之事，沈石黔問：「陳師，洛陽能守否？」
陳操之想起史載沈勁五百人守孤城，援兵不至，終被慕容垂攻克，不屈而死，朝廷嘉其忠義，追贈東陽太守，吳興沈氏從此復興。可以說沈勁以他的性命挽救了一個家族，對江左士人來說，家族利益更大於國家利益，江左世家對司馬氏朝廷並無多少歸屬感，所以沈勁之父沈充參與王敦之亂，想成為王敦的開國功臣，以此來提升吳興沈氏的地位，而現在，沈勁募兵北上，其實也是為了家族的前途，朝代更迭、國家興廢，相對於國而言，家族才更值得珍惜，陳操之也是這麼認為的，當然，很多時候國與家是緊密難分的，國破則家亡，這也是陳操之不像戴逵那般隱居而是一意仕進的主要原因，人生貴適意爾，但陳操之有別的更需要珍惜的人和事，他必須努力向上——
望著少年沈石黔期盼的目光，陳操之道：「有汝父在，洛陽就能守住。」
沈赤黔鄭重地一點頭，低聲道：「家父是抱了以死殉國之念的。」
陳操之道：「赤黔不必過於憂慮，汝父定能立功還朝。」
少年沈赤黔久聞陳操之之名，對陳操之憑一己之力把家族由庶入士非常佩服，今日一見，對陳操之的風儀又極為傾倒，而且言語之間，陳操之對吳興沈氏沒有半點歧視，對沈氏尚武亦頗讚賞，這讓沈赤黔深感遇到了明師。
說起本次大土斷之事，作為刑餘之家，吳興沈氏當然沒有顧陸朱張、虞魏孔賀那樣的底氣，不敢違抗，已緊急清理出一千三百隱戶交與武康縣注籍。
陳操之道：「吳興沈氏率先支持土斷籍，我將稟報桓公予以嘉獎。」
……
八月初五是休沐日，陳操之不必去台城土斷司，蔭衣食客制和勸退令今日會加急傳遞下去，過幾日才會有各州郡執行土斷的消息傳遞迴來，郗超與西府的消息傳遞亦甚頻繁。
上午辰時，陳操之正準備去見郗超，宮中降詔，命陳操之、顧愷之赴瓦官寺迎候崇德太后和南康公主，太后和長公主要去瓦官寺隨喜，觀看大雄寶殿的八部天龍和維摩詰菩薩壁畫。
陳操之與顧愷之輕車簡從趕到瓦官寺，見長老竺法汰與一干僧眾已等候在山門外，大約過了一刻時，見宮廷儀仗煊赫而來，皇太后褚蒜子與南康公主在山門前下了輦駕，竺法汰與陳、顧二人上前迎接，那李靜姝和新安郡主司馬道福也來了。
太后褚蒜子看著陳操之、顧愷之二人，微笑著對南康公主道：「長公主，瓦官寺壁畫便是陳操之、顧愷之二人所繪，且讓他二人細細解說壁畫故事。」
一行人進到大雄寶殿，褚太后與南康公主先參拜了佛祖，然後在竺法汰和陳操之、顧愷之引導下參觀東西兩面壁畫，聽陳、顧二人說壁畫故事——
褚太后四月初八佛誕日已經來過瓦官寺，這次是陪南康公主前來禮佛觀畫，還對南康公主說起，此壁畫的寶幢、瓔珞、鮮花、祥雲等器物出於江東兩位名媛之手，便是那小陸尚書之女和張侍中之侄女。
新安郡主司馬道福昨日回司徒府，聽到了陳操之連夜追趕陸氏女郎之事。司馬道福既羨且妒，巴不得陳氏不肯嫁女給陳操之。
南康公主命郗超試探陳操之，郗超回報說桓公女尚幼，兩年後再議婚不遲，南康公主也聽聞陳操之與陸氏女三年之約，看來郗超的意思是等陳操之娶陸氏女無望後再與陳操之議親，雖說這讓南康公主覺得不大有光彩，但一來女兒尚幼，二來南康公主對陳操之越看越心喜，實在很想有陳操之這樣的女婿，所以雖知陳操之婉拒了她桓氏的婚姻，依然對陳操之頗為親切——
那李靜姝細看陳操之所繪的八部天龍壁畫，對小龍女和阿修羅王像最感興趣，禮佛畢，回到司馬府，急急攬鏡自照，回想那阿修羅王一身二首，左邊是黧黑醜陋的男子腦袋，右邊是白皙姝麗的絕美女子，李靜姝望著銅牆鐵壁鏡里姣好的容顏發痴，覺得阿修羅王女首很像她，簡直神似，可陳操之繪製壁畫之前並未見過她，雖兩次相逢，但她都是隱在馬車裡的啊——
李靜姝覺得這真是神奇！
……
陳操之從瓦官寺歸來，午後又去拜訪郗超，郗超聽了陳操之勸說顧氏、張氏支持土斷之事，笑道：「子重開始顯現他人所不能及的能力了，若不是你與顧、張二氏關係密切，要說服這兩大家族只怕不是易事，桓大司馬也不願意與三吳大族對抗的，但土斷要推行，就必須殺一儆百立威，子重以為該如何立威？既然陸始一意阻撓土斷，就以此事彈劾陸始可乎？」
陳操之道：「大陸尚書對土斷有非議，但其跡未顯，如何彈劾？而且陸始乃三吳士族首領，輕易動不得，我以為還是對那些率先推行土斷的郡縣長吏和大族予以嘉獎，這樣可以促進土斷施行。」
郗超道：「有勸還要有懲，陸氏的確不能擅動，但必須要有一個突破口，以此來立威，在土斷中違禁的士族肯定不在少數。」
陳操之問：「桓公是意在南人還是北人？」
郗超道：「若要拿南人來立威，吳郡四姓和會稽四姓勢力強橫，輕易不能動，尋常士族嘛又起不到立威之效；若要拿僑人來立威，晉陵郡的僑人又不在土斷之列，居住在其他州郡的多為王謝大族，也不能擅動，桓公自己便是僑人，對僑人總要偏袒一些的——」
陳操之心道：「南人動不得，北人也動得，那到底拿誰來立威？」驀然想到一事，心中一動，問道：「桓公要從諸王國中立威嗎？」
晉室南遷，同樣也封了很多司馬氏王國，諸如汝陽王、東海王、琅琊王、彭城王、章武王等十餘王國，這些王國當然沒有以前西晉時那麼大，也就相當於一個小縣，大都集中在晉陵、建康一帶。
郗超微笑著問：「子重以為可行否？」
陳操之聽郗超這麼問，就明白桓溫真是要懲治司馬宗室來立威了，皇帝司馬奕新立，即封庾希之妹為皇后，庾希、庾蘊兄弟是桓溫最忌之人，所以桓溫對新君司馬奕很是不滿，找個司馬氏宗室來立威，一可嚴其法禁、推行土斷，二也是給皇帝司馬奕一點威嚇，讓司馬奕不要想著以庾氏兄弟來牽制他。
在桓溫、郗超看來，司馬皇室的實力既不如僑姓的王謝大族，也不如吳姓顧陸土著，所以南人北人皆不動，就拿皇室來立威，可見晉皇室衰微到了何等地步！