南康公主司馬興男是晉明帝司馬紹之女。與會稽王司馬昱是一母同胞的姊弟，所以說桓濟與新安郡主司馬道福乃是姑表聯姻，這小夫妻二人不睦已不是什麼秘密，南康公主曾幾番勸導，但二人好似前世有仇，無論南康公主說什麼，二人都聽不進去，怎麼看都覺得對方不順眼，相對無言——
桓濟主要是覺得新安郡主曾輕蔑地說他是兵家子，這真是太污辱了，而且新婚當夜司馬道福就敢與她爭執，以至於都未合巹同房，這些他都恥於向母親說起，若依桓濟性子，早將這不賢之婦休了——
新安郡主司馬道福呢，更是看桓濟不入眼，這桓濟左眉上的肉痣讓新安郡主感到噁心，簡直一眼都不想看，早幾年情竇初開時，新安郡主聽聞王羲之幼子王獻之才貌雙全、風流蘊藉為一時之冠，心裡便暗暗傾慕。可惜那時她已經與桓濟訂親，而且她那時還沒見過桓濟，不知道桓濟竟有這般可厭，她也沒見過王獻之，只是聞名而已，但她見到了陳操之，那日在雅言茶室見到迎著斜陽走過來的陳操之，新安郡主司馬道福簡直看呆了，原來世上真有這麼美的男子，難怪會萬人空巷看衛玠，若能嫁到這樣的夫婿那豈不是賞心悅目快活一輩子！隨後司馬道福見到了桓濟，反差太大了，司馬道福簡直氣急敗壞，嚷著不嫁，是父王和母妃苦幼，司馬道福也知道不嫁是不行的，只好嫁了，未想在新亭菊花台上又看到了陳操之，那神仙一般的美男子她卻無緣，人生真是無趣，是以心情激蕩之下，說出了那句石破天驚的話——「你等著，我必嫁你！」
桓濟婦若是換了另一個女子，那麼南康公主可以拿出皇家和阿姑的威嚴，強行命兒媳好生侍候夫君，每日抄蔡中郎《女訓》一百遍，再以七出之條恐嚇之。無奈司馬道福既是她兒媳又是她侄女，她當然不能讓兒子桓濟休掉司馬道福，姑母責罵侄女和阿姑責罵媳婦是完全不一樣的，司馬道福根本不畏懼，還向南康公主撒嬌弄痴，南康公主亦無法可想，所以這次她來姑孰與夫君桓溫團聚，就把司馬道福也帶來了，準備過幾日再入都見幼弟司馬昱，讓司馬昱與徐妃好好管教、開導一下道福，務使小夫妻和好——
南康公主的座船是荊州水軍最大最好的船隻，上下四層、三桅五帆，可載三百餘人，另有三艘兵船從荊州一路護航前來。
黃昏時分，斜陽將落，晚霞如火，映得滔滔江水如浣紅綾朱綿，高髻巍峨、廣袖翩翩的新安郡主扶著姑母南康公主立在右舷邊，望著怪石嶙峋的江岸，新安郡主滿心的歡喜，離建康近了、離建康近了。她不想呆在荊州，她攛掇南康公主此後長住姑孰，這樣她回建康也便利了，她說：「姑母應把那李靜姝放置在荊州，而姑母住在姑孰。」
年近五十的南康公主兩鬢已見斑白，鼻樑高、眼窩微陷，與年輕美貌的新安郡主站在一起倒像是母女，南康公主聽侄女道福說得輕巧，心道：「早個十多年前，我就已色衰失寵，整月難得見桓符子一面，有一次軍府司馬謝奕逼桓符子飲酒，桓符子躲到我內院里，我笑言『君無狂司馬，我何由得相見。』雖是曠達語，然傷心處誰人知曉！」說道：「姑母的事不用你來操心，我可是兒女成群了，你，道福，何時給我生養孫兒？」
司馬道福「呃」的一聲，趕緊岔開話題道：「姑母你看，那岸上那麼多人，接我們來了。」
這時，桓溫的第四子桓禕在兩個僕婦的侍候著來到甲板上，桓禕今年十四歲，卻是矮小如十一、二歲的童子，性又最愚，不辯菽麥，但語多憨朴。桓溫與南康公主憐其愚昧，甚疼愛之。
桓禕個頭雖矮小，但白白胖胖，乍看上去很有些可愛，只是眼光執著而獃滯，走過來問：「娘親，到爹爹的軍府了嗎？」
南康公主回身，慈愛地給傻兒子理了理衣襟，答道：「到了，禕兒，此地名叫姑孰，記住了。」
桓禕嘴巴合不攏地道：「真是怪哉，前兩天還在荊州，今日就到爹爹的姑孰了，我真是想不明白。」
這個傻兒子想不明白的事太多了，也無法向他解釋，南康公主道：「等下見到爹爹，要從容行禮，知道嗎？」
落日斜輝下，大船緩緩靠岸，新安郡主司馬道福在前來迎接的人群當中，赫然看到頭戴漆紗小冠、身穿白苧夏衫的陳操之，飄逸出塵。丰采奪目，司馬道福頓時移不開眼眸，岸上百餘人，司馬道福眼裡只有陳操之一個人，看著陳操之離她越來越近，一顆心歡喜得幾乎要跳出胸腔——
司馬道福是知道陳操之入西府之事的，此番來姑孰自然是想看到陳操之，沒想到陳操之會來江口迎接，當即就有這樣一種痴想：「陳操之是為我而來，他是迎接我的——」
陷入情孽的女子就是這般痴心妄想和不可理喻。
陳操之也看到了衣裙華貴的新安郡主司馬道福，想起那日在菊花台半山亭新安郡主那好似尋仇的話。不禁想笑，那日王獻之也在亭上，聽到了司馬道福說的話，原是情孽中人的王獻之置身事外，倒還安慰起他來了，真是豈有此理！
南康公主與一般女眷不同，乃是皇家長公主，陳操之自然得上前拜見，桓熙向母親引見時，淡淡說了句：「軍府掾吏，錢唐陳操之。」
桓石虔補充道：「陳掾才華出眾，深得伯父器重。」
南康公主微笑著打量陳操之，說道：「江左衛玠，名傳荊襄，果然容止絕佳，難怪要萬人爭看，老婦這次入建康，還要去瓦官寺看陳掾與顧愷之畫的佛像壁畫，荊襄士庶，每日都有遠道前往瓦官寺禮佛的，為的是一睹瓦官寺大雄寶殿的壁畫。」
年輕的女郎、娘子樂見俊美男子，上了年紀的婦人也是如此，少了愛慕，多了欣賞，更為純粹，南康公主是性情中人，直言誇讚陳操之，桓熙在一邊聽了自是暗惱，謝玄曾提醒陳操之說，桓公世子桓熙桓伯道心胸狹窄，見不得別人比他英俊多才，其人表面謙恭，其實嫉賢妒能，而現在，不知何故，桓熙表面的謙恭都沒有了，對陳操之的冷淡很明顯。
可怪，憨拙的桓禕見到李靜姝卻顯得格外快活，李靜姝牽著桓禕的手來拜見南康公主，很是親熱融洽的樣子，李靜姝十三歲滅國，十四歲時被桓溫納為妾侍，漸漸的成一個養在深宮不知世事的嬌公主，變成了性情乖戾、變幻無常卻又善於察顏觀色、心計深沉的美婦人，她注意到了桓熙對陳操之的冷淡，同時又有另一個驚人的發現：那新安郡主不時注目陳操之，眼裡似痴迷之意——
對於陳操之這樣俊美潔凈的男子，任誰都會多看幾眼，這不稀奇，但敏感的李靜姝卻看出了新安郡主司馬道福神情的異樣，而且上馬車時，新安郡主還左右逡巡、目光流盼，尋找陳操之的身影，李靜姝當即想：「莫非這新安郡主與陳操之有甚私情？嗯，陳操之似乎是個君子，但即便二人之間沒有私情，至少這司馬道福是有情的，早聽說司馬道福與桓濟不睦，或者這就是其中緣故。」
這樣一想，李靜姝覺得有些嫉妒又有些快意，心道：「我要抓陳操之的把柄，這新安郡主豈不是最好的誘餌，即便陳操之潔身自好，我也要讓他有理說不清，終為我所用。」
陳操之騎馬落在了車隊後面，避免與新安郡主相見，新安郡主言語無忌在建康是知了名的，陳操之不想惹上莫名其妙的麻煩，司馬道福可不比李靜姝，李靜姝是妾侍，沒有什麼地位，司馬道福是會稽王之女、桓溫之媳，這個緋聞是鬧不得的，弄不好會有殺身之禍。
次日午後，陳操之入將軍府教授李靜姝豎笛，先去拜見桓溫，過了一會，李靜姝來到前廳，桓禕和桓偉兄弟二人也跟來了，桓偉是桓溫幼子，比桓禕小了兩歲，個頭比四兄桓禕還略高一些。
那桓禕謹遵母訓，每次見到爹爹桓溫都要行叩拜大禮，其實南康公主只是叮囑他昨日初見時要行大禮，桓禕牢牢記住了，路上相逢，跪在泥地里他也磕頭，桓溫雖感無奈，但對這個傻兒子依然疼愛，桓溫雄心勃勃，但憂心的事也不少，他育有五子，傻兒子就不必說了，另四個亦不見特出之才智，難繼父業，東晉一朝，既重門第，也重人物，當然，這個人物指門第中的人物，當年庾冰、庾翼兄弟權傾朝野，庾翼臨死時想以兒子庾爰代為荊州刺史，但因為庾爰聲望、資歷不夠，滿朝非議，認為庾爰不配擔當荊州刺史這一要職，駙馬桓溫由此接任荊州刺史，龍亢桓氏取代了穎川庾氏在荊襄的地位——
時過境遷，現在輪到桓溫考慮身後事了，世子桓熙現為荊州治中從事兼越騎校尉，六品，因才識聲名不揚，桓溫亦不能驟然提拔之，恐遭輿論非議，所以桓氏現居高位的除桓溫外分別是桓溫的三個弟弟，桓豁、桓秘和桓沖，這三人都是在桓溫代蜀和兩次北伐中立下功績擢升上來的，桓豁鎮荊襄、桓沖鎮江州，而三品中領軍桓秘則掌握了宮禁衛兵，桓溫很想在自己有生之年完成取代晉室登基為帝的大業，然後選擇忠誠可靠的賢臣輔佐自己的兒子，但這種大事是急不得的，世家大族勢力依然強橫，桓氏真正掌控的只有荊襄和江州，桓溫必須發起第三次北伐，以此樹立更高的威望，而且要讓桓熙