皇帝司馬丕和靜皇后同日駕崩。擇吉將於六月初五甲子日出葬，魏晉多有「禮教豈為我輩而設」之狂放任誕，但在帝後出殯前無論士庶軍民皆不得婚姻嫁娶、歌舞飲宴，這是最起碼的，然而姑孰城卻好似國中之國，一切如舊，姑孰溪南岸的酒寮娼肆並未關門大吉，照樣有尋歡作樂之人，只是少了軍府的官吏將校而已，市井小民根本不知道皇帝司馬丕駕崩之事，說起來還以為是穆帝司馬聃呢，司馬聃就是去年五月駕崩的，皇帝更換頻繁，姑孰百姓都記不住，只知道桓大司馬坐鎮姑孰已經四年，桓大司馬政令寬簡，百姓樂見。
桓溫一貫的策略是，不輕易入都、不擅離軍隊、不落人口實，老成持重、循序漸進，所以帝後駕崩，桓溫以洛陽危急為由。依舊不入建康，只派長子桓熙赴京向台城宮闕哭臨致喪，而同時，他與郗超之間的信使往來頻繁，對朝堂之事了如指掌，桓溫表奏征西參軍郗超為中書侍郎、荊州刺史桓豁監荊、揚、雍諸軍事、江州刺史桓沖監江州八郡諸軍事、並假節，朝廷不能不允，詔令將會在帝後出殯後下達，同時，會詔拜揚州刺史王述為尚書令，王述素與桓溫不睦，朝廷征王述入主台城，也是為了制衡桓溫，朝廷既答應桓溫奏請郗超為中書侍郎諸事，桓溫自也不便反對王述為尚書令，朝廷與世家大族聯合起來，目前還能勉強維持與桓氏的微妙平衡，桓溫現在就是想打破這種平衡——
桓溫將陳操之所陳的便宜七事和謝玄、陳操之共擬的《強軍策》傳遞給郗超參謀，郗超對《強軍策》尤為讚賞，他知道陳操之沉穩、謀定而後動，既然陳操之說可以煉製出更精良的兵器，那就不會是虛妄語，郗超請桓大司馬儘快施行，為第三次北伐早作準備，至於便宜七事，則要請桓溫奏請有司推行，這其中最重要的是大閱戶人、實行土斷。郗超建議謝玄當此大任，陳操之、祝英台為輔，他事可緩，此事宜在今年推行，要雷厲風行、嚴其法禁，不能像往年檢籍那般敷衍了事，世家大族的利益非觸動不可——桓溫深以為然。
郗超又向桓溫報告了敦請祝英台入西府之事，郗超已派人去了上虞密訪，確認上虞祝氏無祝英台此人，祝英台就是謝道韞，此事已確然無疑，桓熙到建康之後，郗超又與桓熙一道去烏衣巷謝府拜訪，重申桓大司馬對祝英台的渴慕之意，雖未見到那個祝英台，但謝氏想必明顯感受到了桓溫施加的壓力，謝安要想入朝為官，就不能忤桓溫之意，因為恆溫徵辟祝英台是名正言順之事，並非無禮要求，郗超只擔心謝氏在推託不得的情況下會幹脆表明祝英台的真實身份。這樣桓溫只有作罷，但謝氏顯然不會這麼簡單處理這種事，因為這樣，祝英台固然是不用入西府了，但謝氏聲譽已經受到了影響，在謝氏看來桓溫也會覺得受到了愚弄，何如讓謝道韞悄然入西府，一年半載之後再稱病告退，這既不會與桓溫交惡，又全了謝氏的聲譽，而且據郗超所知，謝玄似乎是贊成其姊入西府，想必謝玄與陳操之交好，深識陳操之之才，又知其姊謝道韞一片痴心全繫於陳操之身上，是以有意讓陳操之與其姊謝道韞多想處，促成二人姻緣，故而郗超建議桓大司馬，待帝後出殯之後，遣陳操之入建康再征祝英台入西府，然後由謝玄、陳操之、祝英台三人主謀大土斷事宜——
桓石虔、謝玄、陳操之三人來到將軍府時，見沈勁也在，卻原來是桓溫以洛陽危急為由不能入京為哀帝致喪，大司徒司馬昱與尚書僕射王彪之等人商議，決定準桓溫所奏，詔以沈勁補冠軍長史，不待哀帝出殯，命沈勁先率自募勇士北上助冠軍將軍陳祐守洛陽，桓溫今日乃是為沈勁壯行。
簡單宴席之後。沈勁即拜辭桓溫，即日率眾渡江北上，桓溫命桓石虔、謝玄、陳操之代他送沈勁一行至姑孰溪入江口，由西府水軍船隻渡其過江，陳操之見桓溫並未給沈勁補充兵員，隨沈勁渡江北上的依舊是沈勁從吳興帶來的千餘壯士，心裡暗暗一嘆。
沈勁與其手下勇士卻是意氣風發，與上次自發北上不同，此次是奉命而行，沈勁是七品冠軍長史，其部眾皆有榮焉。
臨上船，沈勁與桓石虔、謝玄等人一一道別，臨到最後，執著陳操之之手，說道：「陳掾力薦之恩，但叫沈勁不死，定當後報。」長揖到地，大步上船。
十艘西府水軍船隻將沈勁千餘人一次性送過江去，炎陽朗照，船帆鼓風，兵船很快離南岸遠了。
陳操之望著江上的帆影，他知道沈勁諸人的結局，大約兩年後。陳祐以救許昌為名，率眾而東，只留沈勁五百人守洛陽，慕容垂攻陷洛陽，沈勁殉國。
陳操之心道：「洛陽應該是可以固守的，但桓溫卻不派兵去救，這次沈勁北上，桓溫連五百軍都不肯助，難怪當年王猛不肯隨桓溫南下——」
桓溫第一次北伐時數敗秦軍，屯軍灞上，關中父老簞食壺漿來迎。北海王猛披著粗布衣來見桓溫，捫虱而談當世之務，旁若無人，桓溫驚嘆王猛之才，問：「吾奉天子之命，將銳兵十萬為百姓除殘賊，而三秦豪傑未有至者，何也？」王猛對曰：「公不遠數千里，深入敵境，今長安咫尺而不渡灞水，百姓未知公心，所以不至。」王猛話中的含意是說桓溫北伐非是恢複中原，而是意在威服江東，這說中了桓溫的心病，桓溫嘿然無以應，徐徐曰：「江東無卿比也。」任命王猛為軍謀祭酒，旋又遷高官督護，可謂恩遇，但王猛辭而不就，不肯隨桓溫回江東。
史載王猛不肯南下是因為看清了桓溫必然要篡晉自立，擔心追隨桓溫玷污了自己清名，還不如繼續留在中原以待時變，其後苻堅即位，重用王猛，秦國大治，後世人稱「關中良相惟王猛，天下蒼生望謝安」。
讓陳操之略感奇怪的是，王猛不願追隨桓溫卻願意殫精竭慮輔佐氐羌人苻堅，臣事異族和輔佐桓溫篡晉都是同樣玷污清名的，那應該是個託辭吧，江東世家大族盤踞，王猛一介北地寒士，很難有作為，這才是王猛不肯南下的主要原因。
陳操之融合了千後的靈魂，忠君思想淡薄，既然司馬氏可以篡魏，桓溫篡晉亦無不可。他輔佐桓溫並無聲譽上的顧慮，但現在的問題是，桓溫值得輔佐嗎？桓溫固然是雄傑，但年過五十，壽命也不長了，桓溫的幾個兒子都是庸碌無能之輩，不然的話桓溫也不會遺命其弟桓沖掌權，至於桓玄，現在還沒出世，也不知能不能出世，先且不論，他陳操之若輔佐桓溫為帝，或可博得一時榮華，但桓溫一死，江左勢必大亂，他陳操之作為桓溫的左右臂就首當其衝了，禍不可測——
當此之世，紛爭詭譎，前途茫茫，陳操之也只有披荊斬棘前行，每一個岔路口都要權衡取捨，而目下，追隨桓溫則是最好的選擇，否則他就會像王猛怕來到江東一樣會一事無成，陸氏女郎也會是美人如花隔雲端——
……
李靜姝自那日在姑孰溪畔逼陳操之答應教授她豎笛，此後數日一直未在陳操之面前露面，也未派人來獻拜師束脩禮，陳操之心想：「那李靜姝可能就是不忿我拒絕教授她洞簫，既已逼我答應，怨氣已消，或許就此丟在一邊了。」又想事情恐怕沒有那麼簡單，總是心有芥蒂，難以消除。
冉盛每隔五日便回姑孰城住一日，他隨軍操練，日晒雨淋，面色明顯就黝黑了，絡腮鬍子長得極快，往日單純的目光也已變得沉毅，在軍營中絕無笑容，手下的十名軍士畏之如虎，只有在陳操之和荊奴面前，冉盛還偶爾會流露少年的笑容。
荊奴對冉盛即將升任百人屯長非常高興，以冉盛的勇武，三年之內升為千人部曲督應非難事，荊奴倒是沒有指望冉盛有朝一日恢複大魏國，荊奴也知道那是不可能的，冉魏的舊臣部曲幾乎被慕容氏屠戮殆盡，已無復國的基礎，冉氏本是漢臣，現在回到東晉效力正合其宜，有陳操之照應，荊奴也沒什麼不放心的，他就是死也可以瞑目了。
荊奴在姑孰住了十日，五月二十一日帶著阿柱和兩名陳氏私兵回建康，見過陳尚之後再回錢唐，另兩名私兵則留在了陳操之身邊聽用，陳操之給四伯父陳咸、三兄陳尚、嫂子丁幼微各寫了一封長信，信中解釋了認冉盛為弟的緣故，說冉盛是穎川陳氏流亡到江左的，陳操之知道族長四伯和三兄陳尚肯定有疑惑，可他也沒打算把冉盛的真實身份告訴他們，這事知道的人越少越好——
冉盛在書案邊侍坐，看到陳操之給潤兒寫信，說了一句：「潤兒小娘子會奇怪得合不攏嘴吧？」
陳操之微笑道：「免不了會奇怪的，只怕以後相見時潤兒不肯稱呼你為叔父。」
冉盛露出難得的笑容，說道：「還是像以前一樣叫小盛為好，不然的話，想到潤兒小娘子要叫我叔父，我都不敢回陳家塢了。」
……
來德留在了姑孰，荊奴離去後的次日，陳操之便帶著來德去見桓溫，桓溫即任命來德為考工兵曹的佐吏，命來德負責製作反覆推拉式風箱，來德在陳家塢已經製作了十多個這種風箱，可謂駕輕就熟，當然，軍府的兵器鍛冶所需的風箱要大得多，只要把尺寸放大數倍便可。
五日後，西府的第一座大型反覆推拉式風