西府水軍集中在荊襄一帶，在姑孰只有三千水軍，約兩百艘大小戰船，其中桓溫的座船是新式樓船，高四層，長兩百尺，可載數百人，三桅、五帆、一百二十槳，航速甚快，但據陳操之了解到的，此時的造船業尚未採用水密艙技術，大船抵禦風浪和攻擊的能力較差，不過陳操之沒打算建議桓溫以後造船採用水密艙新技術，對桓溫他也要有所保留，不能把自己不多的而且切實可行的一些後世知識和盤托出，獻《強軍策》是為了對付北朝，水軍則不急。
陳操之對水軍戰術不甚了解，跟隨桓溫在大船艏樓上看艨艟往來、旌旗招展、吶喊聲聲，西府水軍各類戰艦齊全，有裝有大型拍竿可以朝敵方戰船拋擲巨大石塊和釘板的戰艦，也有用於火攻的火船，軍容甚盛。
午時，水軍演習畢，桓溫乃回城，素服臨東門，為皇帝司馬丕發哀。
因為皇帝駕崩，桓溫必然心有所系，陳操之和謝玄就沒有把《強國策》呈上，過兩日再呈遞不遲。
每隔半日，郗超就會派快馬向桓溫報告建康最新消息，端午日傍晚傳來的消息說，皇后王氏同日崩於西堂，因為王皇后與皇帝司馬丕一同餌食長生不老葯。
端午次日一早，建康信使再次來報，因皇帝司馬丕無嗣，皇太后褚蒜子下詔以琅琊王司馬奕承繼大統，端午日，以大司徒司馬昱為首的百官迎司馬奕於琅琊王第，是日，司馬奕即皇帝位，大赦。
兩年時間死了兩個皇帝，皇帝還來不及扶植自己的親信，就駕崩了，東晉的皇權衰微莫此為甚，桓溫自然不會放過這個機會，上疏表奏征西參軍郗超為中書侍郎、荊州刺史桓豁監荊、揚、雍諸軍事、江州刺史桓沖監江州八郡諸軍事，並假節——
新君初立，桓溫勢大，這奏章自無不通過之理，桓溫對其弟桓秘不放心，認為桓秘太粗疏，所以要派郗超坐鎮台城，中書侍郎雖是中書省的五品副官，但因為郗超是桓溫的代言人，而且郗超又極有才幹，此後朝政可心說是掌握在桓溫手裡了。
五月初八，謝玄、陳操之將《強軍策》呈於桓溫，桓溫覽罷大喜，若能製造出更為鋒利耐用的兵器，那他下次北伐就更有勝算了，只是鐵礦主要產於北地，江淮沒有上好的鐵礦——
陳操之道：「吾師稚川先生早年採藥煉丹，踏遍江淮諸州郡，在武昌以東百里處的幕阜山一帶，發現有很好的鐵礦，大司馬可多派善於擇礦之人往那一帶尋訪，必有所獲。」
桓溫命書記袁宏將此事記下，傳書荊州刺史桓豁，讓其多派人手往武昌以東百里處查探鐵礦，若有，就儘快軍民開採，又讓陳操之遣人去錢唐征來德聽用，讓來德為軍府製造風箱，將授來德軍職，不以百工匠人身份服役——
對謝玄和陳操之，桓溫各賞絹五百匹，待新軍械練成，另行升遷。
至於「甲騎具裝」的重騎兵，桓溫覺得難以組建，因為東晉缺馬，裝備重鎧則馬匹不堪重負，而且桓溫認為鮮卑騎兵並沒有多麼強大，他的步兵完全能戰勝之，三年前慕容垂的妻弟段思來降，桓溫授其越騎校尉之職，專為西府訓練騎兵，段思也認為東晉不能裝備甲騎具裝，主要原因就是缺馬。
陳操之道：「待新軍械練成，最精良的留作己用，稍劣的用以向苻秦換取馬匹，苻秦要對抗慕容燕，也是需要精良軍械的。」
桓溫哈哈大笑：「最精良的留作己用——陳掾此言大善，且待第一批新軍械打造出來後再議。」
這日桓溫心情甚好，留謝玄、陳操之二人晚宴，因是國喪期間，禁食葷腥，疏食而已，席間桓溫忽道：「陳掾妙解音律，桓野王亦極推許，我有一小妾，前日曾在郗嘉賓寓所得聞你豎笛曲，想向陳掾學笛，不知陳掾意下如何？」
謝玄目視陳操之，眉頭微皺。
陳操之淡然道：「大司馬明鑒，操之在建康吹笛、作畫、圍棋，無所不可，既入西府，這些就都暫置一邊，建言獻策，一心為國家出力，我並非樂師，如何能教大司馬女眷音律，望大司馬莫以遊藝之人待我！」
桓溫肅然改容，說道：「操之，國士也，溫何敢輕視，此事再也休提。」
從將軍府出來，謝玄道：「子重拒絕得極是，若這個慕名來要聽曲、那個慕名來要投師，你成何人了！而且李靜姝美艷至極，若她向你學笛，對子重修心養性的功夫也是大考驗，沒這必要對吧，能避則避。」
陳操之微微一笑，說道：「惹不起，躲得起。」
……
國喪期間，諸事從簡，陳操之、謝玄這些慕僚也無甚公務，很是悠閑，端午後天氣晴熱，陳操之和謝玄每日黃昏騎馬出姑孰城，沿姑孰溪逆流而上，至偏僻處，下水游泳，陳操之前世水性極佳，現在稍一溫習，就如魚得水了。
冉盛別的事都膽大，卻就是不敢下水，惹得謝玄大笑。
姑孰溪水清澈，水流平緩，這一河段兩岸密柳成牆，河水最深處不過六尺，正是游泳之好去處，陳操之在清涼的溪水裡暢遊小半個時辰，上岸後坐於卧牛石上吹一支豎笛曲，然後在薄薄暮色下策馬回城，軍府的日子也是如此休閑。
五月十二日傍晚，陳操之騎著棗紅大馬「紫電」、冉盛騎大白馬，邀謝玄出城去姑孰溪游水，到謝玄的寓所一問，其屬吏卻道謝玄去子城公幹未回，陳操之便與冉盛先去了。
這日天氣格外悶熱，空氣中似乎充滿了粘稠的水份，讓人感覺渾身濕膩膩的很不舒服，現在已經是黃昏，山巔那輪將落的紅日還是光芒灼人，炎熱得反常。
冉盛道：「今日一早有彩霞，我以前聽荊叔說，朝霞不出門，晚霞行千里，今夜恐怕是要下大雨。」
陳操之笑了起來，心道：「『朝霞不出門，晚霞行千里』，這諺語晉時就有了嗎！」
正對城南門的姑孰溪河段頗為狹窄，不足十丈寬廣，有浮橋連接兩岸，溪南岸，酒肆娼寮百餘家，皆臨水而居，常有將校軍士來此尋歡作樂，桓溫亦不之禁。
陳操之與冉盛騎馬沿北岸逆流而上時，那對岸的歌舞娼姬倚窗招袖，嬌聲叫喚攬客，為投軍士所好，軍士喜歡直來直去，所以這些娼姬言語都甚粗俗，冉盛聽不大明白，陳操之卻是明白的，以他兩世為人的淡定，都不禁臉紅，淫詞穢語太露骨了。
陳操之道：「小盛，我們比賽誰的馬快。」話音未落，便縱馬急奔，冉盛大叫著追上來。
快馬奔行，掠起的風讓陳操之感覺清爽，到了那片密密的柳林邊下馬，才發現全身都是汗。
陳操之坐在卧牛石上歇了一會，讓汗收一收，然後再解衣下水，頓覺清涼暢快，連叫：「妙哉！」
冉盛聽小郎君叫妙哉，更覺得身上汗濕不舒服了，壯起膽脫了上衣，穿著牛犢鼻褲在溪邊試水，水齊腰深就覺得腳步有些輕浮，就再不敢動了。
陳操之看著冉盛戰戰兢兢的樣子，笑道：「小盛，這水最深處也不過你胸膛，你怕什麼！」
冉盛還是不敢動，只在原地蹲下，也叫著：「妙哉！」
陳操之游到對岸又游回來，又仰躺在水面上順著溪流往下浮出十餘丈，待冉盛大叫起來，才翻身奮力游回來——
看看暮色四起，陳操之主僕二人上岸準備換衣回城，這時才發現放在卧牛石上的衣履都不見了。
陳操之問冉盛，冉盛也茫然，系在岸邊柳樹下的兩匹馬若無其事地吃草。
冉盛身上還有一條濕淋淋的牛犢鼻褲，陳操之為圖爽快，只圍了一條布巾下水，這下子尷尬了。
陳操之道：「莫不是被牧童兒偷走了衣褲？小盛你到柳林外看看。」
冉盛答應一聲，大步出了柳林，去找偷衣賊。
冉盛剛走，前邊十丈外的柳樹後轉出一人，白衣勝雪，身姿綽約，在如霧的暮色中裊裊行來，在青草岸上似乎足不沾地，彷彿楚辭中窈窕的山鬼或精靈——
陳操之剎那間有些失神，這女子是誰，美得難以形容啊，精緻到了極點，好似明珠寶玉，就連暮色下的姑孰溪畔都明亮了起來，只是這女子一開口，陳操之立即便冷靜了下來。
這精靈一般的女子說道：「陳操之，是我取了你衣物，答應我一件事，我便還你。」這聲音低宛嬌柔媚，有些刻意、有些做作，但無疑非常媚惑。
陳操之道：「你要取便取，我就是裸身回城又何妨。」
那女子在陳操之身前兩丈處立定，聽了陳操之淡然言辭，訝異之色一閃而逝，問道：「你知我是誰？」
陳操之道：「知道，你是桓郡公女眷。」
那女子嫣然一笑，說道：「可以說得更清楚些，是桓郡公妾。」
暮色中，陳操之覺得這女子言笑晏晏頗有些怪異，無端的有毛骨悚然之感，嗯，應該是赤身有些涼了。