演兵耀武畢，步騎各歸軍營，桓溫對參加演武的將校士卒皆有獎賞，這樣的演武每月初一都要舉行，逢朔日，無論寒暑晴晦還是風霜雨雪，桓溫都會按時出現在點將台上。
桓溫回大將軍府後，陳操之請掌鎧兵曹領著他參觀西府軍械司，謝玄也陪同陳操之一道去。
掌鎧兵曹領著陳掾、謝掾來到子城西南角，這裡就是西府軍械司，有大量的軍械，長兵器有殳、戈、矛、戟；短兵器有刀、劍；遠射兵器有弩、弓；防護兵器有兜鍪、鎧甲、盾牌；攻守、劈砍、錘砸兵器有錘、撾、杖、鉞、斧、鉤鑲等，此外還有大量的尖頭木驢、飛梯、火車、孢車、撞車、蛤蟆車、登城車、勾堞車、拍竿、行爐、布幔等戰具，在姑孰溪入江口還有水軍製造戰船的船塢——
陳操之看到西府的騎兵配備的大都是單馬鐙，只為上下馬方便，而發揮騎兵的戰鬥力非雙鐙不可，問掌鎧兵曹為何不全部為馬匹裝備雙鐙，答曰節省。
東晉鐵器緊缺，可是再省不能省到馬鐙上，看來東晉重步兵和水軍，配備馬匹只為行軍迅速，對騎兵在衝鋒陷陣的作用不很重視，而且東晉馬匹也少，這對桓溫的第三次北伐影響很大，七年後的枋頭之戰，桓溫在退兵時尚未大敗，兵員依然齊整，慕容垂不讓部下立即追擊，而是留下步兵，以八千騎兵隔著兩百里遠遠的跟著桓溫的大軍，又放出風聲，說水源上游皆放置了毒藥，其時瘟疫盛行，所以桓溫寧可信其有，一路鑿井取水，一邊向南退兵，到達襄邑時，東晉士兵已是歸心似箭，這七百里路又是行軍又是挖井，很是疲憊，防備比起先退軍時難免鬆懈了許多，早已埋伏在這裡的慕容德五千兵馬伏擊桓溫大軍，而慕容垂的八千精銳騎兵從後急馳而至，出其不意前後夾擊，以少勝多，此役晉軍陣亡三萬人，苻堅派來援助燕國的二萬軍隊也趁機痛打落水狗，桓溫總共率五萬大軍北伐，幾乎落得孤家寡人而還，這固然是天才統帥慕容垂精心組織指揮的一場經典勝役，但如果當時晉軍有一支足以對抗慕容垂的騎兵，決不會如此慘敗。
陳操之又請主管兵器製造的考工兵曹領著他和謝玄去參觀兵器鍛冶，只見爐火熊熊，百餘名鐵匠揮汗鍛造兵器，鼓風設備是皮橐式鼓風車，由水力牽引，水是從姑孰溪引來的水，雖然節省了人力，但鼓風效果和反覆推拉式風箱還是沒法比，陳操之雖然對鍛冶技術所知不多，但冶爐溫度越高越能去除鐵器里碳等雜質是知道的，高溫淬鍊的鐵器質量明顯要堅韌得多，陳家塢鍛冶鋪打制的農具就比其他家族的農具耐用，陳家塢鍛冶還只是那種小型反覆推拉式風箱，若西府採用大型反覆推拉式風箱來鼓風，西府的軍械將大大領先於苻秦和慕容燕，戰場上武器的優劣是決定勝負的重要因素——
陳操之參觀罷軍械司和考工司，回到寓所便與謝玄商議，二人合寫了《強軍策》，主要是要求桓溫加大鐵礦的開採，緩解鐵器緊張的矛盾；其二是改進鼓風設備，使鐵器鍛冶更趨精良；三是打造重騎兵，就是鮮卑慕容的「甲騎具裝」，改騎兵所用的馬戟為馬槊，將馬槊由丈八加長為兩丈三，便於擊刺，另配長刀，騎兵刀槊結合；四是重視軍功，提升將校的地位，以及其他一些針對性極強的建議。
陳操之對謝玄說的是，來德發明了反覆式風箱，應用到鐵器鍛冶成效顯著，至於鮮卑慕容的甲騎具裝重騎兵，陳操之把這一事安在荊奴頭上，說是從荊奴那裡了解到的——
謝玄讚歎道：「子重事事留心，所見所聞且有所思，真是難得，以前我只見你整日論易變玄、書畫音律，沒想到子重更是實幹之才，桓郡公定會重用於你。」
謝玄現在對陳操之比往日親密了許多，謝玄覺得陳操之是他阿姊謝道韞的良配，而且看阿姊那意思也是非陳操之不嫁了，為阿姊終身大事計，謝玄要一力促成此姻緣，陳操之在西府優異特出，能得桓溫重用，地位提升，這是謝玄所樂見的，因為這樣陳郡謝氏與錢唐陳氏聯姻受到的風議壓力就會小一些。
……
這日清晨，鳳凰山上的鳥雀「嘰嘰喳喳」，鳥鳴聲遠遠的傳到陳操之耳邊，好像繁花綠葉間細細碎碎下著小雨，讓人很安心，覺得今日可以多睡一會，晏起無妨，陳操之昨夜與謝玄討論《強軍策》直至三更才定稿，策論中的建議不激進、切實可行，準備今日呈遞給桓大司馬——
陳操之有個習慣，醒來時不立即睜開眼，而是想一會事情，往事和未來事，這日忽然想到那個遙遠的他回不去的時空，他很久沒有去想那些了，恍然覺得他已徹底融入了這個時代，他是江左衛玠陳操之，他的悲歡、他的愛憎、他的親情和愛情都在這裡，這是不是另一種迷失？
忽然聽得近處有極輕微的呼吸聲，還嗅到菖蒲、艾蒿和蘭蕙的清香，陳操之睜開眼，就看到小嬋跪在床邊，雙手扶著床沿望著他，見他醒來，鵝蛋臉緋紅，說道：「小郎君，今日是端午呢，蘭湯已備好，等著小郎君去沐浴。」
陳操之坐起身，伸了一個懶腰，說道：「真快啊，又是一年的端午節了，宗之、潤兒現在已經泡在蘭湯里了。」
小嬋取過木屐為陳操之穿上，說道：「是啊，日子好快，阿柱回錢唐也兩個半月了，也差不多要回建康復命了，來震哥去建康也已經五日了，給陸小娘子的信也早送到了吧。」
陳操之道：「我讓來來震不必急著回來，在建康等待錢唐來人，然後一起來姑孰，大約半月之內會有消息。」
小嬋「嗯」了一聲，跟在陳操之身後進到浴室，快步走到浴桶邊，試了試水溫，喜道：「可以了，小郎君請入浴。」
陳操之解衣裸裎，跨入浴桶，身子入水，那些細碎的菖蒲、艾葉和蘭蕙花葉升漲上來，芬芳中帶有藥草的苦澀，那是艾蒿的氣味，可以潔體除穢、祛除瘟疫。
陳操之心想：「小嬋姐姐真好，事事周到，不用我操半點心，好像還在陳家塢，溫馨得很。」
陳操之心裡這樣想，嘴裡便這樣說了，小嬋快活得兩眼放光，掀開帷幄來為陳操之櫛發沐身，頗有些得意道：「知道小嬋姐姐的好了吧，還說不帶我來姑孰，冉盛、黃小統能記得這些！」
陳操之笑道：「是是，小嬋姐姐別搔我脖頸——」
陳操之沐浴畢，換上陸葳蕤縫製的精緻的白紵衫，小嬋過來將一縷五色絲纏在陳操之胳膊上，學著以前老主母的說辭：「端午索、長命縷、遠刀兵、辟鬼獸、祛除瘟疫、百病不生，保佑操之小郎君無病無災、長命百歲。」
陳操之心底湧起溫柔情愫，看著小嬋紅撲撲的臉蛋，眼睛水盈盈的，幾綹黑髮濕濕的沾在光潔的額角上，那細葛方心曲領大袖衫胸前也濕了一大塊，那是為小嬋為她櫛發時被他的頭髮弄濕的，印出「抱腹」褻衣的痕迹，女子貼身內衣，漢稱抱腹、唐稱訶子、宋為抹胸、元為合歡襟、明為主腰、清為肚兜——
細葛女衫輕薄，方心曲領的款式露出「抱腹」褻衣的上緣，被水洇濕後，熟透如木瓜的胸脯在褻衣下影影綽綽，一望可知極有彈性——
陳操之移開目光，望著手臂上的五色絲，說道：「我又不是小孩子了，還纏端午索嗎？」
小嬋又把一個填有雄黃和香料的小錦囊系在陳操之腰帶上，這是她到姑孰後製作的，輕笑道：「小郎君未娶妻就還是小孩子。」
陳操之一笑，說道：「小嬋姐姐幫我找上次陸小娘子送我的香囊來，一直未佩戴，今日可以佩戴了。」
陸葳蕤在香囊里填實的香末是在花山拾取的寶珠玉蘭的花瓣，兩個多月過去了，芳香不散。
……
西府慣例，端午這日要操練水軍，陳操之、謝玄等軍府幕僚屬吏跟隨桓溫浩浩蕩蕩赴姑孰溪入江口，尚未至江口，郗超從建康派快馬連夜來報，皇帝司馬丕於五月初四未時崩於西堂——
皇帝司馬丕駕崩是早晚的事，眾官吏和將校並無異色，皆注目桓溫，心想這水軍操演是不是要取消了？
桓溫緩緩道：「軍國重事，未可輕廢，待軍演之後再為皇帝舉哀。」率眾繼續西行。
陳操之心道：「皇帝司馬丕似乎比正史記載早死了兩年多，郗超滯留建康不歸，不僅僅是為了敦請祝英台入西府吧，莫非是想左右新君的人選？會稽王司馬昱會不會提前八年登基？歷史進程在改變，風雲變幻莫測，只怕我把握不住啊。」