桓溫原本對郝隆把他與孟嘗君相提並論並無芥蒂，但聽陳操之寥寥數語卻具雄辯之勢的論斷，孟嘗君就成了雞鳴狗盜之雄了，而郝隆則無從辯駁，桓溫有大志，喜納天下英才，郝隆卻把他比作雞鳴狗盜之雄，心裡當然不會痛快，但桓溫以雅量著稱，只要不觸及他根本利益的，他都能容忍，更何況這只是過耳的言辭，他自不會太在意，笑道：「操之識鑒過人，能道前人所未道，這第一題應該是過關了。」
郝隆聽桓溫這麼說，不禁喪氣，深深吐納幾次，方道：「請陳掾聽第二題——楚國令尹子文冶兵於睽，終朝而畢，不戮一人；其後繼者子玉復治兵於蔫，終日而畢，鞭七人，貫三人耳——請試論子文與子玉冶兵之優劣。」
郝隆心想：「陳操之是靠玄論清談博取名聲的，對這些行軍治兵之事定然渺無所知，我要揚其短而抑其長。」
謝玄、王坦之都為陳操之擔憂，謝玄是入桓溫軍府後才開始研讀兵書的，此前對兵書亦不感興趣，而他與陳操之交往，從未論及兵法，不知陳操之讀過這類書籍未？
陳操之端坐不動，答道：「《太公六韜龍韜將威》雲『殺一人而三軍震者，殺之；賞一人而萬人悅者，賞之。』殺一而懲眾，賞一而勸眾也，《商君書去強》有雲『怯民使以刑必勇，勇民使以賞必死』，子玉冶兵，萬世之常法，子文治兵，非常法也。」
郝隆奇道：「我聞錢唐陳操之，奉內聖外王之學，有海內新儒宗之譽，不料卻是好刑名法家之學，此所謂陽奉陰違者乎？」
陳操之道：「內聖外王，此治國之道也，誅以明武、賞而勸眾，賞罰分明，此治兵之道也，郝參軍混淆治國與治兵，不亦謬乎！」
郝隆再次語塞，他沒有料到陳操之竟然熟讀兵法，所以他方才的反問也顯倉促草率，被陳操之反戈一擊，擊中要害，動彈不得了，問了兩難，得了兩個不亦謬乎。
這下子桓溫對陳操之刮目相看了，一個寒門學子，苦讀儒經、旁涉老玄，養望交友，把家族提升到士族階層，這已經是很不容易，沒想到陳操之對兵書和法家也了如指掌，雅可談玄、武可掌兵，這樣的陳操之才是他桓溫所急需的人才啊，郗嘉賓果有知人之明，三年前就說陳操之足堪重用，陳操之雖不曾明言，但其志顯然不是滿足於五品以下官職的，這樣急欲謀求晉陞的次等士族子弟，只有他桓溫能重用之、能提拔之，而且陳操之決意要娶陸氏女郎，沒有他桓溫相助，那將是勢如登天——
「很好，很好，操之可大用。」桓溫捻須微笑。
郝隆朝堂上桓溫一望，又遍視眾人，這些人原先是抱著冷眼旁觀的心態的，想看看狂士郝隆如何與新近聲名雀起的陳操之鷸蚌相爭，但看到陳操之對郝隆的銳利反擊，語雖不多，但旁徵博引，顯示了深厚的學識，都是悚然動容，不自禁地坐直了身子，作出凝神傾聽的姿態——
郝隆道：「陳掾果然有才，兵書亦讀過，雖未見實幹，紙上談兵總是會的，佩服佩服。」
郝隆狂妄，人緣不佳，眾人樂見其受窘，這時聽郝隆強詞奪理、語含譏諷，都期待著陳操之反擊，不料陳操之依舊溫雅從容問：「郝參軍，不知這第二題算得勉強通過否？」
眾人暗暗詫異，心想陳操之先前以郝隆曬書事咄咄逼人，現在為何又謙恭忍讓了？卻不知陳操之先前乃是為了先聲奪人，既已打壓了郝隆氣焰，自然要溫良恭謙讓，回覆君子形象，初入軍府，不宜太張揚。
郝隆點頭道：「這題答得不錯，請聽第三題——冠軍將軍陳祐守洛陽，陳掾以為洛陽能據守否？」
此言一出，堂上一片嘩然，郝隆這是明顯刁難初入軍府的陳操之了，然而郝隆先前說過，要考識見和時務，陳祐守洛陽也算中時務吧，這本來就是一個棘手的難題，桓大司馬對於能不能據守洛陽也沒有定見，郝隆卻以此來考陳操之，真是太過分了！
桓溫發話了：「陳掾初來乍到，郝參軍此問不合時宜，陳掾可以不答，此題就算通過。」
郝隆狂生派頭出來了，大聲道：「桓大司馬，洛陽正是目下最大的時務，冠軍將軍陳祐上月遣使來報，認為洛陽難守，欲退屯許昌——陳操之入西府為征西掾，備顧問應對，吾以此相問，正合其宜。」
陳操之朝桓溫一躬身，說道：「大司馬，容我先問一事，不知那沈充之子沈勁沈世堅是否在洛陽？」
吳興沈氏乃大族，田產萬頃、家財數十萬貫，沈充少習兵書，以雄豪知名，因參與王敦叛亂，被誅，沈充子沈勁有節操，哀父死於非義，志欲立功以雪家族之恥，然以刑家子不得仕進，司州刺史王胡之重其才，闢為幕僚——
據陳操之所知，沈勁得王胡之提攜，朝廷同意解除沈勁不得為仕的禁錮，詔以沈勁補冠軍長史，助陳祐守洛陽，沈勁利用家族和自身的影響力，募壯士千人奔赴洛陽，屢以少擊燕眾，摧破之，而洛陽糧盡援絕，陳祐自度不能守，率眾退屯許昌，留沈勁五百人守洛陽，沈勁原就抱著必死之心，誓於洛陽城共存亡，以五百兵苦守洛陽一年，內無糧草外無救兵，終被燕太宰慕容恪和吳王慕容垂攻克，沈勁不屈而死，朝廷嘉其忠義，贈東陽太守，吳興沈氏重歸士族。
這又是一個為家族復興奮不顧身的，陳操之心有戚戚焉。
桓溫聽陳操之問起沈勁，奇道：「陳掾識得沈世堅？此人由司州刺史王胡之薦到我處，募得壯士千人，欲赴洛陽立功報國，我收到王胡之書帖時，王胡之已病逝，故人之託，思之悵惘，無奈沈世堅乃刑家之後，我亦不能違律重用之，今尚滯留城中。」
陳操之心道：「原來沈勁還未去洛陽，此人是將才，赴死可惜。」便道：「操之此前從未見過沈世堅，只是久聞沈世堅少有節操，有勇有謀，大司馬不拘一格招納人才，若因其是刑家後而阻其報國之心，豈不可惜！」
桓溫內心有隱秘，他龍亢桓氏便是刑家後，雖然世無知者，但他對此還是頗多忌諱的，當下不置可否，說道：「陳掾何以提起沈勁，這與洛陽守或棄有干係否？」
相對於北伐，桓溫更注重江東，江左矛盾重重，有很多錯綜複雜的事需要處理，而北伐只是桓溫樹立威望的手段，其實是不願與苻秦、慕容燕死拼而消耗自身實力的，陳操之非常清楚這一點，但有些話他還是得說——
陳操之答道：「冠軍將軍陳祐既雲要退屯許昌，其無守志可知也，而沈勁以刑餘之後，思欲報國雪家恥，必肯用命，又自募壯士千人，只需大司馬錶奏朝廷解除其不得入仕之禁錮，授以軍職，再撥五百軍士充實之，命其北上助陳祐守洛陽，陳祐得沈勁為助，則守城之志堅矣，洛陽得以固守，此後無論大司馬西進關中、北伐慕容，皆得便利，大司馬欲立不世之功，洛陽實不可失。」
桓溫略一思索，卻問郝隆：「郝參軍以為陳操之守洛陽之策可行否？」
郝隆道：「扯出未經實用的沈勁，完全是迂闊之策，我以為不可行。」
謝玄曾聽叔父謝安說起過沈勁，謝安認為沈勁堅毅果勇、有才幹，當即道：「大司馬，我以為子重此議可行，沈勁忠義可嘉，足堪委用。」
王坦之對陳操之的觀感也是大變，上次司徒府雅集，陳操之辯驚四座，深得會稽王賞識，但崇尚儒家和刑名之學的王坦之卻不以為然，認為陳操之即便是王弼那樣的玄學天才，當此之世，又何益焉，但今日陳操之又恍若變了一個人，絕口不提老莊，談兵法、時務、識鑒，亦是高人一籌，這個陳操之，瞻之在前，忽焉在後，淵博如海，深不可測啊！
桓溫借郝隆檢驗陳操之的目的已經達到了，郗嘉賓言陳操之是漢之張子房、魏之荀文若，誠非虛言，桓溫胸杯大暢，朝廷假他黃鉞也不如得一陳操之讓他欣喜，舉杯道：「陳操之順利通過答難，諸位共飲一杯祝賀之。」
郝隆默然歸座，見眾人都舉杯向陳操之致意，似乎都忘了按事先約定陳操之也要問他三個問題，郝隆深感受了冷落，大聲道：「陳掾，現在該由你來問我三難了。」
陳操之微笑道：「今日是大司馬加官進爵的喜慶日子，帝使在座，我既已按慣例答難，就不必再問難郝參軍了，唇槍舌劍，不如頹然一醉。」
郝隆卻不識趣，認為陳操之是藐視他，非要陳操之問難他不可，陳操之道：「那好，我就問一題——」
郝隆道：「三題。」
陳操之道：「答得出第一題才有第二題。」
郝隆怒道：「你說，你說。」
陳操之乃徐徐問：「昔者石崇在金谷園宴客，為客作豆粥，咄嗟即辦，何也？」
豆粥極費火，需要很長時間才能熬成，但到金谷園作客，石崇一聲吩咐，熱氣騰騰、鮮美異常的豆粥就能端上來，當年在金谷作客的王敦、王導兄弟對此大惑不解，不知石崇用的是何法？
郝隆一本正經問陳操之三個難題，陳操之卻問郝隆這個無關緊要的問題，可謂詼諧任誕，大有晉人風致。