菊花颱風景殊勝，半山亭雅緻清幽，喜好圍棋的送行者在亭上觀棋，不好此道者則在亭下遠眺大江、縱覽山川景色，這一刻，世事紛擾皆在度外，請看枰上棋，且盡杯中酒。
陳操之與江思玄的這局棋兩月前下了百餘手，局勢兩分，因皇帝司馬昱餌食丹藥致病發狂，江思玄要趕回台城候旨，對局中斷，其後也一直無機緣續下，江思玄一直惦記著這局棋，知陳操之今日赴西府任職，故在半山亭虛座以待，要下完這局棋。
艷陽朗照，棋子丁丁，半個時辰間，又續下了五十餘手，黑白棋子已覆蓋了大半個棋盤，陳操之的白棋以棄掉右邊一塊子為代價，猛攻江思玄上邊的孤棋，江思玄額角見汗，局勢甚是吃緊，稍一不慎，大龍就會憤死，江思玄數度拈子欲下，又都縮回，複雜的變化尚未算清——
正這時，又見三騎快馬自建康方向馳來，因為有上次的經驗，司徒府長史袁耽立時緊張起來，生怕城中又發生了什麼變故！
果不其然，山下「大王——大王——」的又叫了起來。
正在觀棋的司馬昱振衣而起，快步走到菊花台邊沿，就聽山下信使大聲稟報：「皇上病重，太后請會稽王殿下速速入宮。」
皇帝司馬丕自兩個月前中毒病廢之後，尚葯監的太醫束手無策，百官也都清楚皇帝司馬丕活不過一年半載，只是沒想到才兩個月就病情加重，這種丹藥中毒一旦病情加重，離歸天之期也就不遠了，東晉的皇帝大都夭壽，迄今為止的六位皇帝當中，就有四位是三十歲之前駕崩的，皇帝更替太頻繁，直接導致皇權衰落——
因為早有預見，會稽王司馬昱並不驚慌，從容回到亭畔向謝玄、陳操之二人道：「謝掾、陳掾，本王有事要先回建康，就不遠送了，兩位珍重，望勤於王事、共禳國家大業。」
亭上眾官俱隨大司徒司馬昱下山，江思玄起身道：「操之，你我這局棋還真是一波三折啊，罷了，此局封存，不再續下了，抱殘守缺，亦含玄理。」說罷，棋具也不收，下山而去。
郗超囑咐了謝玄和陳操之幾句，也告辭回建康去，若司馬丕駕崩，立新君是大事，雖然琅琊王司馬奕是內定的儲君，但還存在變數。
郗超走後，方才還是人頭攢動的新亭菊花台，這時就剩下王坦之、謝玄、孔汪、顧愷之、徐邈、劉尚值、丁春秋寥寥數人。
謝玄方才觀棋良久，這時說道：「不過一局棋而已，豈關乎天命乎，說什麼抱殘守缺之玄理！子重，我來代江護軍續完此局。」
陳操之笑道：「不必下了，其實這局棋已結束，我若不出錯，將是劫殺黑大龍。」
謝玄不信，細細計算黑白雙方攻守招數，果如陳操之所言，贊道：「三年不見，子重棋藝依然在我之上。」又道：「昨日我與英台表兄對弈一局，輸了一子半。」
陳操之道：「幼度過謙了，我強於攻殺，而短於收束，若中盤未擊垮對手，平穩進行則敗多勝少，必須出奇兵，就如此局，先棄一塊，取勢攻擊，可謂破釜沉舟，背水一戰，每一步都錯不得——」
一邊的徐邈笑道：「子重一步都沒錯，走到了建康和西府。」
陳操之站起身來，眼望青山，說道：「三兄、尚值、長康、仙民，我與幼度要上路了，不勞再送了。」
陳尚望著英姿秀拔的十六弟，心道：「是啊，十六弟能走到今天可真是一步都錯不得，不然的話在錢唐被褚氏就壓得抬不起頭來了，而且很奇怪的是，十六弟似乎並沒有刻意去算計什麼，一切都是水到渠成，很有點《老子》的『夫唯不爭，故無尤』的玄妙，這主要是因為十六弟選擇的道路正確啊，十六弟不留在建康為官而要去桓溫軍府，又是至關重要的一步棋，十六弟能不能有更遠大的前程，就看在西府的作為了。」
陳操之等人來到山下，見板栗的短鋤還在，短鋤道：「葳蕤小娘子說過的，一定要看著陳郎君過了新亭才回去。」
謝玄見陸葳蕤對陳操之情深意重，暗暗嘆了口氣，說道：「子重，上路吧。」
眾人依依惜別，顧愷之道：「子重、幼度，我下月將隨父赴荊州，不知何時能再相見！」
陳操之問徐邈：「仙民與長康同行否？」
丁春秋笑道：「仙民與我同行。」
徐邈道：「我要赴吳郡探望老父，再與凌波回錢唐看望其父。」
陳操之訝然道：「凌波妹子要回錢唐嗎，前兩日都未聽說。」
徐邈道：「是昨日臨時決定的，從荊州回來一次不易，既到了建康，乾脆就去吳郡、錢唐走一遭，顧伯父已答應為我向武陵郡楊太守告假。」
陳操之便對陳尚道：「請三兄備辦一些禮物讓仙民帶去呈獻給徐博士和馮叔父、丁伯父，還有陳家塢諸長輩都送上一份禮物。」
陳尚道：「我曉得。」上次阿柱回去只給丁幼微母子三人帶了禮物，那是因為陳尚、陳操之囊中羞澀，現在則闊綽得多。
陳操之、謝玄與顧愷之、孔汪等人揮手道別，板栗與短鋤兄妹又送了一程，佇立道旁，看著騎棗紅馬的陳操之遠去，才回城向葳蕤小娘子復命。
當夜陳操之、謝玄、王坦之一行在離建康三十里的老盛店歇息，王坦之早早睡去了，謝玄則與陳操之促膝長談，謝玄問陳操之對他阿姊謝道韞出仕有何看法？陳操之道：「幼度，我對女子出仕為官沒有任何歧視，我曾在稚川先生藏書中看到一冊奇書叫《天方夜譚》，那本書里說提及海外有一國度，男女皆可為官，任人為賢、唯才是舉，只是在我朝會被視為咄咄怪事，因為女子相對來說沒有男子那樣的授學條件，像令姊這樣才華橫溢的女子恐怕是幾百年才能出一個的，若有機緣為官，則國家得賢才、千古傳奇事。」
謝玄亦是自幼受儒學教育成長起來的，對女子為官自然覺得詫異，但具體到他阿姊頭上，就覺得此事或許可以從權，是特例不是常例，因為阿姊謝道韞從來給他的感覺就是聰明好強，讓他敬服，他可以為官，阿姊為什麼就不能為官！
聽陳操之如此盛讚阿姊，說是幾百年一出的才女，謝玄很是高興，心想：「不管怎麼說，子重是極賞識阿姊的，的確是阿姊的知音，至於有無姻緣之份，就要看後來進展了，子重對女子拋頭露面並不忌諱，這也是很難得的。」
謝玄道：「郗嘉賓非要請出祝英台不可，看來我三叔父、四叔父也難以頂住壓力，我阿姊極有可能下月會來西府與我二人同僚，到時子重要多多關照，與我一道幫助阿姊掩飾，莫使其暴露真實身份。」
陳操之道：「這個自然，令姊掩飾得也很好。」
此後數日，一行人一路逆江往西南而行，謝玄把自己在軍府一年所得的經驗盡數告知陳操之，並提醒陳操之注意兩個人，一個是南蠻參軍郝隆，此人恃才狂妄，曾以「處則為遠志，出則為小草」譏諷謝玄的叔父謝安，此次謝玄奉桓溫命徵召陳操之、祝英台，那郝隆就揚言要考究陳操之和祝英台的學問，看是不是沽名釣譽之徒；另一個則是桓郡公寵妾李勢之妹李靜姝，此女喜怒無常，又好出遊，軍民忤之者常被撻辱，桓溫寵之已甚，不之禁——
謝玄道：「子重入西府，對這兩個人要敬而遠之、小心應對。」
陳操之心想：「原來那個我曾兩次遇見的手如柔荑的女子名叫李靜姝，《世說新語》未載其名，只以李勢妹相稱，靜女其姝，名字不錯。」卻問：「桓仲道與新安郡主在姑孰否？」
謝玄道：「桓仲道夫婦到姑孰叩拜桓郡公之後，歇了五日，就啟程去荊州拜見南康公主了。」
陳操之只擔心那個指著他說「你等著，我必嫁你」的新安郡主司馬道福，聽說其遠在荊州，不禁舒了一口氣，說道：「狂士何懼哉，待英台兄入西府，以才華折服之，至於李勢妹李靜姝，避讓三舍可也。」
謝玄笑道：「還有，桓郡公五子，世子桓熙桓伯道心胸狹窄，見不得別人比他英俊多才，其人表面謙恭，其實嫉賢妒能，子重也要提防之。」
陳操之知道這個桓熙，因為不賢，桓溫憂其不能保全家業，遺言以弟桓沖承繼自己的權位，桓熙便與弟桓濟欲除掉叔父桓沖，事敗，被流放長沙，也是無能之輩，因問：「桓郡公五子，哪五子？」
謝玄道：「熙、濟、歆、禕、偉，桓禕最愚，不辨菽麥。」
陳操之知道桓溫有個智障兒，看來就是這個桓禕了，又想：「東晉末年篡位為帝的桓溫幼子桓玄現在還未出世，南康公主年近五十，桓玄應非南康公主所生，難道桓玄竟是李靜姝所生！這倒是沒有想到的奇事，桓溫滅成漢、俘李勢、以成漢公主李靜姝為妾，李靜姝就給桓溫生個兒子讓桓氏滅門——」