瓦官寺長老竺法汰道：「請皇太后移駕香積院，香積院廣堂幽靜，可供兩位檀越辯難。」
褚太后便吩咐中領軍桓秘：「有願意旁聽辯難的官人仕女，莫要阻攔。」
這樣，來進香的尚書吏部郎王蘊等官吏，王羲之夫人郗璇、陸納夫人張文紈，以及陸葳蕤、張彤雲、郗道茂、張墨、陳尚、顧愷之、徐邈、劉尚值、王獻之、謝韶、袁通、諸葛曾、溫琳、蔡歆諸人都來到香積院，皇太后褚蒜子坐於八輞輿床上，張白紗帷帳與眾人相隔，其餘女眷居廣堂之左、男子居右，會稽王司馬昱、尚書僕射王彪之亦就座。
進香積院時，謝道韞對陳操之低聲道：「子重，今日盡情激辯一場，莫存容讓之心，無論勝負，皆無撼焉。」
陳操之道：「自當全力以赴，希望英台兄亦如是。」
走在後面的王羲之夫人郗璇命兒子王獻之叫住謝韶，問祝英台何人？謝韶自然說這是謝氏遠親，郗璇雖有些疑惑，但也沒猜到祝英台竟會是謝道韞，十年前王羲之任會稽內史時，郗璇常與東山謝氏女眷往來，非常喜愛聰慧善辯的謝道韞，想讓謝道韞嫁給其子王凝之，其後王羲之辭官離開會稽山陰，從此郗璇再未見過謝道韞，如今謝道韞長身玉立，早已不復當年髫齡幼女的模樣，又是梁冠長衫，郗璇自然認不出來。
瓦官寺香積院就是長老竺法汰聚眾講經之所，院後是一座小山崗，遍植松柏，蒼翠幽靜，松下各色野花寂寞開放，點綴著凝翠的松林，暮鼓晨鐘，梵唱隱隱。
會稽王司馬昱見眾人安坐，廣堂寂然無聲，乃開口道：「陳操之、祝英台，今日你二人慾辯何題？」
陳操之向謝道韞一躬身，示意悉聽尊便。
謝道韞便道：「請太后、會稽王出題。」
褚太后在白紗帷帳後略一思忖，說道：「詩有六義，其三曰比，其四曰興，請兩位郎君試說比興之異同。」
謝道韞做了個請的手勢，陳操之一點頭，說道：「臣試為太后闡述之：鄭康成曰『比者，見今之失，不敢斥言，取比類以言之；興者，是見今美，嫌於媚諛，取善事以喻勸之』，鄭康成此論僅限勸懲、過於拘束，並非達論，愚以為比者，以彼物比此物也；興者，先言他物以引起所詠之詞也。比與興，皆擬議、譬喻也，索物以托情，謂之比；觸物以起情，謂之興，比顯而興隱也。」
鄭玄鄭康成是經學大家，其注毛詩被後人奉為圭臬，幼學啟蒙必以鄭注《毛詩箋》始，陳操之現在直指鄭玄之非，可謂大膽。
謝道韞眼望陳操之，續道：「興者，起也，興之託喻，婉而成章，觸物以起情，似無心湊合，信手拈起，復隨手放下，與後文附麗而不相銜接，非同索物以托情之著意經營，理路順而詞脈貫。毛詩王風以『揚之水，不流束薪』賦戌甲之勞，而鄭風則以『揚之水，不流束薪』賦兄弟之鮮，無非以此起興也，又如『飲馬長城窟』、『日出東南隅』，非真有取於馬與日也。」
褚太后贊道：「善哉此論，不囿於先儒之學，自有創見，此可謂好學深思者也。」
會稽王司馬昱拂動麈尾笑道：「這一題並不能決出陳操之、祝英台的高下，只算是二人共同回答了太后的問難，本王有一題，請兩位就《老子》第四十章『反者，道之動』相互辯難，一較高下。」
「反者道之動」這是一個著名辯題，司徒府清談聚會對這一論題雖已辯論過多次，但司馬昱總覺得有未盡之意，今日想聽聽陳操之與祝英台的高論——
陳操之微微躬身道：「英台兄先請。」
謝道韞略一思索，用鼻音濃重的洛陽正音說道：「王輔嗣雲『高以下為基，貴以賤為本，有以無為用，此其反也』，第十六章雲『夫物芸芸，各歸其根』；第二十五章雲『字之曰道，強為之名曰大，大曰逝，逝曰遠，遠曰反』，有道者務欲還反無為，反其真也。」
陳操之道：「反有兩義，一者正反之反，違反也；二者往反（返）之反，回返也。《老子》之『反』融貫二義，觀『逝曰遠，遠曰反』可知也，『反者道之動』之『反』兼具正反之反與往返之反雙意。《中庸》有雲『生於今之世，反古之道，如此者災及其身者也』，《商君書》言道『湯、武之王也，不修古而興；殷、夏之滅也，不易禮而亡，然則反古者未必可非，循禮者未必多是也。』」
謝道韞辯道：「非也，老子之反非往返之意，《易》泰卦『無往不復』、《荀子》『始則終，終則始，若環無端也。』《呂氏春秋》『天地車輪，終而復始，極則復反』，此老子之反也——」
說到這裡，謝道韞猛然意識到，這是陳操之故意露的破綻，這「反」之二義，陳操之在其《老子新義》里說的很清楚，往返之反與無往不復之反是有細微差別的，並非是不斷地往返重複——
謝道韞有些惱，也有些感激，惱的是陳操之露這破綻，她可不想受陳操之承讓，這樣勝之亦不武；感激的是陳操之看來是想辯難輸給她，助她成名。
未想陳操之說道：「往返就是重複乎？昨日所涉之秦淮河與今日所涉之秦淮河相同乎？人豈能兩次踏入同一條河流？易一名而三義，易也，變易也，不易也，萬物生生不息、轉瞬皆非，此變易也。」
謝道韞微窘，敢情陳操之露破綻是要她入圈套，同時也是精神一振，這樣的辯難才有意思，心道：「子重真吾良友！」辯道：「往返乃是去而復回，與周而復始異，《淮南子原道訓》『輪轉而無廢，水流而不止。』此周而復始也，並非往返。」
陳操之與謝道韞二人就《老子》「反」之二義各執一端，引經據典，反覆辯難，會稽王司馬昱手中麈尾不住揮動，心裡暗贊陳、祝二人之才，辨析之精已經超出往日司徒府清談所論之義理，陳操之的學識和辯才他已見識過，沒想到這個祝英台竟能與陳操之分庭抗禮，執理甚精，辭鋒甚利，若不是陳操之，在場無論是誰都已敗北。
王羲之夫人郗璇悄聲問兒子王獻之：「阿敬，你比他二人如何？」
王獻之搖頭道：「不如也。」
郗璇頗為沮喪，自王凝之、王徽之與謝道韞辯難失利之後，心高氣傲的郗璇曾想讓最優秀的第七子獻之去與謝道韞辯難，勝了謝道韞後則揚長而去，也算是報復謝道韞一回，因郗曇病逝，郗璇去京口奔喪，這才作罷，現在看來，獻之恐怕也是辯不過那謝道韞的——
陸葳蕤坐在繼母張文紈身側，凝眸看著侃侃而辯的陳操之，她對辯難不感興趣，《老子》、《莊子》雖然都讀過，卻是不求甚解，只愛花藝和書畫，現在聽陳操之與那個祝英台辯難，卻是全神貫注，興味盎然，看陳操之眉毛輕揚、嘴唇微動、旁徵博引、口若懸河，她心裡說不出的歡喜：「陳郎君真是神采飛揚啊！」
陳操之與謝道韞反覆辯難，漸漸的，二人各持一端之論竟呈殊途同歸的意向，說不清在辯論中是誰改變了持論，這是慢慢改變的，當謝道韞意識到這一點時真是又驚又喜，注目陳操之，心想：「難道是子重對我的一切應對全部瞭然於胸，然後慢慢引導，終至二人持論相合？不會吧，子重豈非神人了！」
謝道韞不相信陳操之能操縱二人的辯論，認為這是二人在辨析「反者道之動」這一論題時互相啟發，對這一論題有了更新的、更深的認識，從而殊途同歸。
司馬昱拊掌道：「精彩之至，從《老子》反者道之動歸結到《易》之三名，更妙的是二人竟然各棄本論，辨析出新義來，這可真是少有的妙事——」朝白紗帷帳里的褚太后躬身道：「太后，這判定誰勝誰負倒成了一個難題了。」
褚太后笑道：「二人皆是勝者，各賜絹三百匹。」
會稽王司馬昱喜道：「太后妙斷，一場辯難，兩個勝者，奇哉！妙哉！」
陳操之、謝道韞一齊拜謝太后恩典，瓦官寺香積院這場精彩辯難就此結束。
竺法汰恭送褚太后回台城，佛寺信眾各散。
大庭廣眾，陳操之與陸葳蕤也不便多說話，只待本月十五顧愷之與張彤雲成婚時再見，而經過這次褚太后在佛寺雙雙賜玉帛，建康士庶更是認定江左衛玠陳操之與陸氏女郎的婚姻將成，都贊良緣佳偶。
袁通、諸葛曾、溫琳、蔡歆四人出山門緩緩而行，竊竊私語。
諸葛曾撓頭道：「這場辯難陳操之勝了，可祝英台也勝了，這怎麼算？」
溫琳笑道：「太后妙斷，誰敢非議！這場辯難也的確精彩，結果更是出人意料。」
袁通道：「百萬錢倒不算什麼，可是既輸了錢，祝英台卻照樣留在建康，這實在太可氣了！」
蔡歆道：「祝英台如此辯才，只怕謝氏女郎也辯不過他，那他豈不是要娶謝氏女郎了，豈有此理！」
……