大雪紛飛，玉皇山至九曜山是白茫茫一片，氣溫在冰點以下，雪積得很快，那些常青的松柏又是積雪又是冰凌垂掛，枝條常被壓折，墜落在地「嚓」的一聲，連這聲響都是帶著冷意的。
冉盛嗓門大，陳操之讓他喊：「你們先別上來，山道結冰，小心滑倒，我們下來接你們。」
陳操之、來德和冉盛換上高齒蠟屐，陳操之又命來德帶上幾截麻繩，三人頭戴竹笠，各持一杖，踩著厚厚一層積雪下到山來，見山下停著兩輛牛車，車稍各掛一盞素絹燈籠，嫂子丁幼微、英姑、小嬋、青枝、雨燕、阿秀、宗之和潤兒都來了，駕車的是來福、來震父子，還有荊奴也來了。
陳操之既歡喜又擔憂，說道：「嫂子，這大雪天的你們怎麼都來了，凍著了可怎麼辦！」
丁幼微麻衣喪髻，風致楚楚，在燈籠和雪光交映下，臉頰白得近乎透明，雙唇淡淡的紅，削肩微聳，笑著朝手尖呵了一口氣，說道：「是好冷啊，可是宗之和潤兒都說要過來與丑叔一起過除夕，乾脆就都過來了，一家人團圓守歲，也不會冷清。」
宗之和潤兒小臉凍得紅撲撲，還說：「丑叔，我們不冷，快帶我們上山去吧。」
陳操之便命來德和冉盛背宗之和潤兒上山，七歲的潤兒見冉盛蹲下來背她，有些忸怩道：「丑叔，你背潤兒吧，要不，潤兒自己走。」
冉盛見潤兒不要他背，繼續蹲著也不是、站著也不是，臉漲得通紅，很是尷尬。
陳操之笑道：「丑叔要照顧一下你母親親還有英姑，就讓小盛背你。」
潤兒這才「噢」的一聲，輕輕伏在冉盛寬大的脊背上，冉盛躬著腰站起身，與背著宗之的來德上半山腰的草棚去。
雪這時小了一些，但還是隨風漫卷，鑽入衣領，一點濕涼。
丁幼微、英姑、小嬋和青枝都是穿著布履，陳操之道：「嫂子，這怎麼行，上到草棚襪履全濕了。」
丁幼微道：「不妨事，我們都另帶了襪履，濕了就另換。」
陳操之蹲下身，取出幾截麻繩，仰頭道：「嫂子，把麻繩纏在履底，上山不怕打滑。」
丁幼微左足稍微抬起，陳操之就麻利地把一截麻繩在嫂子丁幼微的足踝至履底交纏了兩道，很快又把右足也纏上——
丁幼微感覺有些異樣，微窘。
陳操之又去為英姑纏足，英姑連聲道：「不敢，不敢，怎麼敢勞小郎君。」想要自己來，年老腰腿僵硬，頗不方便，陳操之已經三下兩下纏好了。
小嬋、青枝、雨燕和阿秀笑嘻嘻各自纏好，小嬋低頭看丁幼微和英姑足上纏著的麻繩，小嬋道：「還是操之小郎君纏得好，真是奇怪啊，小郎君做什麼事都做得好。」
陳操之一笑：「好了，上山吧。」將手裡的竹杖遞給英姑。
玉皇山不高，草棚就在半山腰，距離山腳不足百丈，陳操之小心翼翼地跟在年近五十的老丫環英姑和嫂子丁幼微身後，若她二人有個閃失可以及時扶住。
丁幼微走得很小心，生怕自己滑倒要小郎攙扶，小郎身材挺拔，比她高一截，過了年就是十七歲，不能算是少年人了，叔嫂之間要有些避忌才行。
山道雖然冰雪難行，好在路程短，也只一刻鐘就上到了半山腰草棚，宗之和潤兒立在茅檐下等著，潤兒「格格」笑道：「娘親、丑叔，小盛剛才跌了一跤——」
冉盛臉漲得通紅道：「那不算，只是手撐了一下地而已。」
潤兒道：「那要滾得一身雪才算是跌跤嗎？幸好我抱得牢，不然就栽出去了，不過就算栽出去也不要緊，雪厚厚的，不會傷著。」
丁幼微含笑薄嗔道：「就你話多，趕緊進去，莫吹冷風。」
丁幼微、英姑、小嬋、青枝、雨燕、阿秀六人的布履都被雪浸濕了，且喜襪子未濕，進草棚換上乾淨的布履，來福和來震提著兩個大食盒進來，食盒裡是湯餅和麥飯，還有一些糕點，居喪守孝期間，只能吃這些。
陳操之讓來德跟隨其父兄回陳家塢，明日午前驅車來接嫂子丁幼微一行回去，荊奴就留在這裡。
獨臂荊奴在左間草棚燒水熱湯餅，冉盛當下手，不需小半個時辰，熱氣騰騰的湯餅和麥飯還有糕點就端過來了。
狹小的草棚里擠著十一個人，很是熱鬧，兩個火盆旺旺地燃著，宗之和潤兒擠在人堆里覺得樂不可支。
丁幼微眼眸濕潤，在丁氏別墅的四年里，她朝思暮想回到陳家塢，現在終於回來了，只是慶之永遠不會回來，阿姑也走了，這世上總沒有稱心如意、完美無缺之事，有這一雙可愛孩子伴著，更有何求！
宗之和潤兒都想起了祖母，潤兒問陳操之：「丑叔，這大雪天，祖母能看到我們嗎？」
陳操之道：「能，星辰總是在天上，風雪阻隔不了的，祖母在天上，也在我們心裡，我們想著祖母，祖母就永遠和我們在一起，是不是？」
兩個孩子齊聲道：「是。」
昇平三年的除夕夜，簡單而溫馨，寒風掠過草棚上空、掠過松柏梢頭，發出嗚嗚的低嘯，有雪花從門隙里飄進來，宗之和潤兒笑著去追，說這是雪蝶。
陳操之案頭有從初陽台道院借來的葛師著作《神仙傳》十卷，便講些神仙故事，小嬋四婢、宗之、潤兒還有冉盛都聽得津津有味，後半夜，兩個孩子實在困了，趴在母親丁幼微膝上睡著了。
丁幼微和小嬋把兩個孩子抱到陳操之平時睡的那草墊上，蓋上粗衾，荊奴和冉盛也到隔壁草棚去歇息或者說話。
一張簡陋猶帶樹皮的松木几案，這是來德製作的，方便陳操之讀書習字，丁幼微跪坐在松木案一側，翻看陳操之寫的《明聖湖論玄集》，微笑道：「小郎現在寫的文章嫂子都快要讀不懂了。」
陳操之道：「都是窅緲空闊之論，是準備日後去建康呈獻給那些大人先生們看的。」
叔嫂敘話，不知不覺雪色入戶，天色漸亮，陳操之道：「現在是昇平四年春正月了。」
巳時，來圭、來震、來德三兄弟駕三輛牛車來接丁幼微一行回陳家塢，陳操之也一道回去參加錢唐陳氏祖堂的祭祖儀式。
正月十六，陳尚與孫泰同路赴建康，等候入士籍的消息，陳操之依舊在玉皇山為母守墓，青草萌芽、春暖花開，陳操之手植的那些松柏樹苗大多成活了，舒展開枝條，在春風裡搖曳。
二月二十四，這日劉尚值來玉皇山與陳操之討論《焦氏易林》的學習心得，草棚外的冉盛叫道：「小郎君，有客人來了，有族長四伯，還有馮縣相，啊，那個是徐博士——」
陳操之、劉尚值來到草棚外朝山下一望，三長者、五隨從正上山而來，陳氏族長陳咸領路，身邊是馮夢熊和徐藻徐博士。
陳操之、劉尚值趕緊迎下去，拜見徐藻博士，徐藻肅然道：「待我致奠了陳母李氏再敘談。」
陳操之作為孝子陪徐藻到母親墓前祭奠，然後請徐博士到草棚坐定。
徐藻打量著陳操之，說道：「自吳郡別後，也近一年了，操之是長成了，雖然容顏清減，但精神內蘊，並未因哀毀而頹廢——」又看了看松木案上幾疊書卷，點頭道：「《孝經》雲『身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝至始也；立身行道，揚名於後世，以顯父母，孝之終也。』操之居喪不忘勵學，可謂孝之至道。」
因說起徐邈，徐藻道：「徐邈月初已隨顧愷之赴荊州，我此來是為徐邈向馮兄愛女求婚的——」
陳操之、劉尚值都是愕然。
一邊的錢唐縣相馮夢熊微微而笑，顯然是應允了這門婚事了。
陳操之向徐博士和馮叔父道了喜，心道：「仙民端謹持重、學識豐贍，有為帝師之志，前途無量，義妹凌波能嫁給仙民，自是良緣佳偶。」
劉尚值關心自己前程，問徐藻：「徐博士可知吳郡陸使君起複攝職否？」
徐藻道：「朝廷詔旨已下，征拜陸使君為左民尚書，陸使君尚未決定是否應召。」
劉尚值問：「那吳郡太守又是誰接任？」
徐藻道：「依然是褚丞郎代行太守之職。」徐藻想必是聽聞了關於陳操之與陸葳蕤之間的謠言，說道：「褚丞郎品行為吳郡人所詬病，這太守之位他是坐不穩的，聽說褚丞郎想與陽翟褚氏聯宗，只怕是痴心妄想吧。」
錢唐褚氏是末等氏族，而陽翟褚氏是高等士族，當今皇太后褚蒜子就出自陽翟褚氏，褚儉想攀褚太后的高枝，也真是一個很有想法的人啊，就好比劉尚值要攀大漢宗親一般，褚太后曾垂簾聽政，是個極有眼光和手腕的女人，豈會讓陽翟褚氏與風評頗劣的錢唐褚氏聯宗！
徐藻在錢唐盤桓了十餘日，於三月初六回吳郡。
就在徐藻離開錢唐的次日，三月初七，陳尚從建康回來了，陳尚正月十六啟程赴建康，兩個月不到就回來了，有何大事？