桃林小築坐北朝南，正申時分的陽光從祝氏兄弟身後斜照過來，映得二人俊秀的面龐光影明暗，不甚分明。
郗超手拈枇杷果，側頭向門前望去，見二人身量高挑秀逸，正脫去木屐，準備踏上葦席，也沒瞧清二人面貌，一眼看上去是敷了粉的白白的兩張臉。
陳操之欠身道：「郗參軍，這兩位是我的朋友——」
祝英亭聽到「郗參軍」三個字，左足剛踏上葦席，身子就是一僵，定睛看去，與陳操之對坐的那個美髯男子可不就是郗超郗嘉賓嗎！
祝英台立時察覺其弟英亭神態有異，心念電轉，便即長揖道：「上虞祝英台、祝英亭拜見郗參軍。」
祝英亭也趕緊道：「是是，在下祝英亭拜見郗參軍。」
陳操之、劉尚值略感詫異，祝氏兄弟一向心高氣傲，怎麼今日如此謙恭？不過隨即也就釋然了，這是盛德絕倫的郗嘉賓啊。
郗超這才看清祝氏兄弟的容貌，不禁露出驚訝之色，他認得這個自稱祝英亭的敷粉郎君，祝英台卻是沒見過，但這二人容貌相似，應是兄弟無疑，拱手道：「賢昆仲姓祝？」
祝英亭笑容可掬道：「是，在下祝英亭，這是家兄祝英台，郗參軍莫要叫錯了在下的名字。」
郗超鳳目微眯，若有所思地笑道：「上虞祝氏公子，嗯，我怎麼會錯叫！」
陳操之請祝英台、祝英亭吃枇杷果，兄弟二人吃了幾個便告辭了，劉尚值不免心中暗笑，從沒見祝氏兄弟這般拘謹過，心道：「這也難怪我剛才初見郗超時有些手足無措了，郗嘉賓既是大名士、又是清貴顯官，無形中就給人壓迫啊。」
郗超含笑看著祝氏兄弟的背影在門外消逝，說道：「操之，我料那祝英亭必去而復返——」
話音未落，祝英亭就踅回來了，在檐外就向郗超施禮道：「郗參軍，請借一步說話。」
郗超朝陳操之一點頭：「操之稍待。」起身步出草堂，與祝英亭在堂前桃樹下低語了幾句，拱手作別。
郗超回到草堂坐定，半句不提祝氏兄弟，陳操之自然也不會問，兩個人也沒再說謀入士族和桓溫軍府的事，只論黃老和佛陀，郗超對陳操之所持的「真如」說極感興趣，仔細問難，陳操之便將慧能《壇經》對「真如」的闡述一一告知，「般若」是智慧，而「真如」則是大乘佛教所謂的永恆不變的最高真理和萬物之本體，類似於道家的「自然」，這可比東晉佛學的「般若性空」深遠得多，而且更容易與玄學融會貫通。
郗超欣喜道：「名僧支愍度乃我多年的方外之交，現主持會稽棲光寺，我這次去請謝安石出山，順便訪那棲光寺，與支愍度老和尚辯難一番，『真如』一出，老和尚必瞠目結舌、佩服不已。」又問：「操之，你這些又是哪裡學來的？真是不可思議。」
陳操之道：「葛稚川先生的道院藏書極多，裡面也有一些佛典，我都讀了，苦學冥思，偶得『真如』說，可與儒玄相互印證。」
「操之既有出世之逸想，又有入世之勤勉，真奇才也！」郗超不吝讚美。
傍晚時分，陸納派掾吏來請郗超赴晚宴，說吳郡士紳與署衙官吏都要拜識盛德絕倫的郗嘉賓。
郗超本不願意去，想想又去了，攜了陳操之的手一道去赴宴，吳郡士紳、官吏早已識得陳操之，原以為陳操之這回得罪了庾中正，就算定品成功也必被高高掛起，早早入品卻一世不得官的豈在少數？更何況陳操之還是個寒門子弟！所以說陳操之在吳郡名氣是極大，但還是無人看好，而這次太守府晚宴，郗超與陳操之攜手出現，吳郡的士紳官吏頓時對陳操之刮目相看——
世人大多勢利，見名門權貴的郗超都對陳操之如此相敬，而他們門第、官職都比不上郗超，自然也對陳操之禮敬有加，有的還私下揣測陳操之到底是何身份，敢當面讓庾內史難堪？聯想到庾希與桓溫的怨隙，眼前這人物俊美、風儀絕佳的少年陳操之就更有了神秘感，讓他們覺得深不可測。
丞郎褚儉也來赴宴，看到陳操之與郗超同席、從容談笑的樣子，心裡五味雜陳，如坐針氈，打壓寒門庶族又不是第一次，怎麼也沒有想到對付錢唐陳氏會這麼難，弄得現在陸太守都對他淡然漠視，只怕他這個丞郎之位也難保，自褚文謙想娶陳操之的嫂子丁幼微開始，他褚氏就開始了一連串的噩夢，文謙和文彬現在都風評不佳，想要出仕也很不容易了。
晚宴罷，郗超在陸納府上歇夜，陳操之也被留下作長夜之談。
次日一早，郗超便即啟程赴會稽，未驚動其他士紳官吏，只有陸納、陳操之相送。
去會稽要經過錢唐，郗超與兩個隨從走的便是陳操之去年臘月回鄉的那條路，在城南驛亭，郗超與陸納折柳作別，卻道：「操之，你再送我一程。」
郗超與六個挎刀隨從牽著馬，陳操之和冉盛步行，往南緩緩而行。
郗超放眼四望，說道：「吳中山水如畫，若天下太平，我在吳郡、會稽卜地而居，優遊山水、呼朋喚友，談釋論玄，豈非妙事！」話鋒一轉，問：「操之見過陳郡謝氏的子弟嗎，不然何以對陳郡謝氏如此了解？」
陳操之暗暗警惕，這應該是昨日論謝氏「狡兔三窟」的說法讓郗超很驚訝，他陳操之一個十六歲少年如何能知道這些，看來有些超前的認知最好是深埋心底，少說多做為妙，便道：「我並不識得謝氏子弟，只是嘗聽葛師說起過王、謝二族，到了吳郡，就聽到了更多關於謝安隱居東山的逸事。」
郗超點點頭，說道：「謝安不出山是不行了，謝萬恃才傲物，難當重任，近日在淮南都督軍事，準備北伐，恐怕失敗難免——好了，不說這些，操之就送到這裡吧，你下月即可遣族人赴建康拜會賈弼之了，希望兩年後在姑孰西府能與你相見。」
陳操之覺得郗超似乎還有話要對他說，但見其踏鐙上馬，卻只說了一句：「操之是聰明人，好自為之吧。」
陳操之佇立道旁，望著郗超打馬遠去，才返身回到驛亭，陸納已經回城，只有來德駕牛車等在那兒。
陳操之從車廂里取出柯亭笛，冉盛問：「小郎君要吹曲子嗎？」
陳操之道：「郗參軍想聽我的豎笛曲，我到現在才有吹曲的心緒。」說罷，就在驛亭邊柳樹下，執簫吹奏起來，吹的便是錢唐江上桓伊曾聽過的那曲《憶故人》，若桓伊能聽到，就會知道這支曲子與去年已大不相同，惆悵感傷的思緒里又有前路珍重、他日相逢的期盼——
冉盛耐著性子等陳操之吹罷，這才說道：「都說顧家郎君痴，我看操之小郎君更痴，郗參軍都走得沒影了，哪能聽到這曲子呢！」
卻聽驛亭那側有人「嗤」的一聲笑，祝英台走了出來，身後還有兩個僕從，說道：「郗參軍無緣聽到，自有人能聽到，真是大飽耳福啊。」
陳操之問：「英台兄怎麼會在這裡？為郗參軍送行嗎？」
祝英台道：「我不是送郗參軍，我送英亭回上虞。」
陳操之訝然道：「英亭兄回上虞了，怎麼也不告知我一聲？」
祝英台道：「如何告知你，你一夜都在陸府！英亭是臨時有事才急著回去的。」
陳操之雖然覺得有些奇怪，也沒多想，只是問：「令弟回去，英台兄怎麼不一道回去？」
祝英台道：「若我也回去了，豈不是聽不到方才那絕妙一曲了，聽了剛才這曲，才覺得以前子重兄吹笛送客還是有些敷衍啊。」
陳操之笑道：「如何能說敷衍，只是今日特別有意緒而已。」
祝英台「嗯」了一聲，又道：「只盼我與子重兄分別時，子重兄能有這樣的意緒，能為我吹這樣一曲。」
陳操之道：「我再過十日便要回鄉，應該是你為我送別，英亭兄會吹竽，英台兄不會嗎？到時為我吹一曲吧。」
祝英台臉色一凝，問：「子重兄不等免狀下來就要回去嗎？我聽聞庾中正已派書記官代他去建康司徒府述職，最遲五月底會回到吳郡。」
陳操之道：「我錢唐家鄉有些事，等不及了，尚值會留在這裡等候，他會代我領取免狀。」
祝英台轉頭看著道旁柳林，說道：「那好，到時我送你一程。」
陳操之與祝英台回到桃林小築，還能趕上徐博士講解《焦氏易林》，秦漢以來，易學大家輩出，著書汗牛充棟，徐博士卻最推崇焦延壽的《易林》和《易林變占》，受徐博士影響，陳操之和祝英台最近也是研讀《焦氏易林》，閑時常常互相辯難。
想著還有十來日便要回錢唐，陳操之非常盼望這幾日能常常見到陸葳蕤，但自上回在真慶道院表露心曲之後，兩個人都有意迴避，不敢見面太頻繁，純情如陸葳蕤也知道她與陳操之的戀情是為世所不容的，現在絕不能被他人察覺，她必須小心應對，她知道陳郎君在努力，陳郎君一定能娶她的，而她呢，雖然不知應該如何幫助陳郎君，但她能堅持，她會等到陳郎君來迎娶她的那一天。
四月十八，陸葳蕤離開吳郡去華亭陸氏墅舍等