陸葳蕤與其繼母張文紈七日前同游虎丘，見吳王闔閭墓埋劍池畔的芍藥開得鮮艷，便相約各畫一幅《虎丘芍藥圖》，又因為那日只顧觀賞芍藥，未及遊覽其他景緻，所以今日要再去遊玩。
今日是官員休沐日，陸納不去署衙坐堂，陸夫人張文紈便和陸葳蕤一道來請陸納同游虎丘，見陳操之也在這裡，喜道：「陳郎君看了那兩幅畫沒有，願聞陳郎君品評？」
陸夫人張文紈亦是虔誠的天師道信徒，陳操之在真慶道院為母祈福抄寫《老子五千文》時，她與陸葳蕤一道去看過，陳操之端莊書寫的神態讓人油然生出敬意，美好的品德總是讓人嚮往的，陸夫人張文紈對這個純孝多才的少年頗感親近，好像陳操之也是陸氏子侄一般。
陸納對張文紈道：「今日臨海太守賀隰來吳郡，我要出城相迎，無暇游虎丘，你與葳蕤去吧，讓陸禽相陪，操之也一道去。」
陸納說罷，領著幾個隨從去了。
陸夫人張文紈親自展開那兩幅《虎丘芍藥圖》，對陳操之道：「陳郎君，請品評哪幅畫得更好？」
陸葳蕤眼望陳操之，輕笑道：「張姨，你這不是讓陳郎君為難嗎？」
陸夫人笑道：「如此說葳蕤認為此畫已經勝過我了？讓陳郎君說，要直言。」
陳操之也不拘謹，說道：「陸夫人和葳蕤娘子的這兩幅畫都是我心摹手追的範本，佩服都來不及，哪敢評高下——」
陸夫人搖頭笑道：「陳郎君不可如此搪塞，一定要說個高下。」
陳操之眼望畫卷，說道：「陸夫人此畫，設色膏腴、氣韻神妙，即便安道先生在此也應挑不出半點瑕疵，論筆力、論花瓣著色的豐富變化都勝葳蕤小娘子一籌，不過葳蕤小娘子善於學習，博採眾長，假以時日勝過陸夫人也並非不可能。」
陸夫人笑將起來：「陳郎君真是八面玲瓏，把我和葳蕤都誇到了。」
陸葳蕤抿唇含笑，說道：「張姨，陳郎君並未看過劍池畔的芍藥，今日讓陳郎君也去看看，想必會對這兩幅畫另有品評。」
陸夫人驚笑道：「啊，葳蕤不服氣啊，想現在就勝過我嗎？那好，一起去看看，就怕那叢芍藥已經凋謝了。」
陸葳蕤道：「不會，芍藥花期不短的。」
陸夫人便讓小僮去喚陸禽來一起去游虎丘，小僮回報說陸郎君一早便出門了，不知去了哪裡？
陸夫人便道：「那我們自去。」
陸府眷屬出遊，牛車十餘輛、僕從近百人，填途塞路，逶迤浩蕩。
虎丘在城北，從太守府出發有六、七里路，暮春三月，草長鶯飛，出城游春的百姓絡繹於途。
陳操之坐在來德駕駛的牛車上，從車窗望著不遠處那座秀麗的山峰，那就是虎丘，他前世曾登臨過，與現在看到的真是大相徑庭，最主要的是山頂上沒有那標誌性的虎丘斜塔，而林木則比後世更為蔥籠茂盛，心道：「虎丘斜塔始建於五代，還有六百年才會出現，時空之緲遠真讓人感慨啊。」又想：「若能與葳蕤單獨游山就更妙了，可惜——」
牛車軋軋從虎丘山下的石板橋上駛過，卻聽有人從後面追上來，喚道：「夫人——夫人，家主請夫人即刻回府。」
牛車「嘎吱」停下，陸夫人張文紈從車窗里問道：「何事這般著急？」
來人是陸府管事，稟道：「家主說賀太守夫人也到了，請夫人回去陪同。」
陸夫人張文紈無奈道：「那就回去吧。」
「等一下。」陸葳蕤下了牛車，走過去說道：「張姨，見賀夫人也不急，還是先上山看芍藥要緊。」
張文紈笑道：「你是花痴，只顧要看芍藥，我哪能如你這般孩子氣，一起回去吧，明日再來。」
陸葳蕤道：「都到了山下卻要回去，真是氣悶，也不知那芍藥凋零了沒有？」
陸葳蕤貝齒輕咬薄唇，秀眉蹙起，一副泫然欲涕的嬌態。
張文紈忙道：「那好吧，葳蕤你自去游山，讓陳郎君陪著，看了芍藥便早些回來。」
陸葳蕤道：「張姨一起去嘛，也就一個時辰而已。」
張文紈道：「你爹爹等著呢，會稽賀氏與陸氏是世交，不能失禮啊。」叮囑短鋤、簪花等婢僕小心侍候葳蕤小娘子，便帶了一大半人回城去了。
陸葳蕤忍了好久，這時才無聲地笑了起來，趕緊雙手合什，閉上眼睛默禱著什麼，但臉上的笑意越來越濃，喉管里的笑聲終於壓制不住，清脆甜美的笑聲如一群鳥雀振翅飛向遠方。
陳操之也下了牛車，看著那美麗女郎默禱的樣子，心裡有一種奇妙的感覺，原來這世上還真可以心想事成啊。
石板橋離虎丘山腳不過半里地，陸葳蕤讓牛車和僕從都在這裡等著，她帶著短鋤和簪花兩個小婢——想了想又把兩個陸府家僕帶上，這兩個家僕木訥忠厚不遜於陳郎君的僕人來德。
來德也喜爬山，不願呆在山腳下，陳操之就讓來德和冉盛一起上山，和陸葳蕤一方共八人步行來到山腳下，一條山溪清清淺淺的攔路，溪上無橋，水中錯落置著幾個圓形石墩，每隔兩尺便有一個，七、八個石墩連接山溪兩岸。
這時大約是辰時三刻，春陽和煦，春風駘蕩，這山澗彙集來的溪水清澈無比，日光映照，溪中晶瑩的鵝卵石歷歷可數，間或有一條小魚慢慢游來，稍一停滯，魚尾一擰，倏忽游逝。
陸葳蕤並不急著上山，她在溪畔佇足，明眸流盼，心裡的快樂像泉水一般汩汩地往上冒，整個人都要快活地浮起來，感覺從沒有過這樣的輕鬆，她看著近在咫尺的陳操之，輕聲道：「方才在車上我就想，張姨會不會中途有事要回去呢——」
陳操之微笑道：「嗯，我也這樣想了。」
陸葳蕤笑意盈盈，說道：「原來兩個人往一處盼想，就能如願啊。」說到這裡，微微含羞扭過頭去望著山頂。
小婢短鋤催促道：「小娘子，上山去啊。」
陸府那兩個健仆已經脫了鞋子，在溪中石墩兩側站著，等待葳蕤小娘子踏著石墩過溪，若葳蕤小娘子不慎立足不穩，他二人可以及時扶住。
冉盛逞能，說道：「這小溪不過三丈，看我躍過去。」
來德道：「莫要摔到水裡。」
「看我的。」冉盛緊了緊腰帶，退後兩丈，疾跑而至，縱身一躍，落地就已到了對岸，轉身哈哈大笑。
陸府兩個健仆看了撟舌不下。
陸葳蕤見溪水清澈可愛，說道：「陳郎君，我想赤足從水裡淌過去，以前我最愛這樣涉水。」
短鋤和簪花都是女孩兒心性，興緻勃勃道：「好，我二人先行，溪石不滑的話小娘子再過來。」
二婢就坐在溪邊石上，除了鞋襪，伸足入水，短鋤「嘶」地吸氣道：「涼涼的，有點冷，不過好舒服——小娘子，來。」
陸葳蕤瞥了陳操之一眼，也坐在平石上脫了青絲履、白布襪，趕緊就將雙足浸入溪水裡，嘴裡發出一聲輕呼，褰裙站起，試探著走了兩步，回頭道：「陳郎君——」
陳操之愉快輕鬆，與陸葳蕤在一起宛若洗脫了凡塵，心裡明澈如這溪水，便也去了鞋襪，跟在陸葳蕤身後一步步涉水過溪——
溪水很淺，才剛剛淹沒腳背，陳操之看著陸葳蕤纖美精緻的足踝，雪白的雙足小心翼翼地邁動，踩在光滑的鵝卵石上時，足趾就可愛地踡縮著，趾甲如玫瑰花瓣一般在水中浮漾，裙裾再提高一些，就看到羊脂白玉一般的小腿，自纖細足踝延伸到光潤小腿的曲線極美，作畫時要一筆畫出這樣的線條極難。
陸葳蕤瞧著潺潺的溪水，身後陳操之的影子就橫在她的足下，她不忍心踩，往邊上錯開一些，腳下稍微一滑，身子搖晃，很自然地張開雙臂好保持平衡，隨即左手被捏住，那是陳操之的手，溫暖而有力，短短十餘步，卻好像走了很遠很遠，心裡的快樂像是輕盈得要飛起來。
上岸時，陳操之說道：「當流赤足踏溪石，水聲泠泠風生衣——以後畫這樣一幅畫送給你，現在可畫不成，得向顧長康請教如何畫人物才行。」
陸葳蕤「嗯」了一聲，心裡歡喜，容光煥發。
這時的虎丘沒有平整的登山石階，都是片石鋪疊成的山道，頗有險峻之處，過了千人石，便是吳王闔閭墓，山崖左壁刻有兩個篆字——「劍池」。
陸葳蕤道：「陳郎君，這『劍池』二字是七年前右將軍王羲之游虎丘時所題，前年才鐫刻在崖壁上的。」
劍池廣約二十丈，幽深難測，傳說吳王決闔閭把「魚腸」等寶劍以及大量珍寶埋藏於此，秦始皇曾發兵來挖掘，卻一無所獲。
劍池畔山石疊嶂、流泉幽咽，實是有斜塔之前虎丘的第一勝景，臨崖那一側十餘株芍藥花開得正艷，花色白、粉、紅、紫，約有數百朵，如一匹大錦繡披在劍池崖邊，真是美不勝收。
陳操之與陸葳蕤正並肩賞花，崖邊突然轉出兩個人，卻是祝英台與祝英亭兄弟。
祝氏兄弟見到陳操之，也是吃了一