揚州內史兼大中正庾希，其姑母為晉明帝之皇后，六歲的晉成帝司馬衍即位後，庾太后臨朝，政事皆決於其兄庾亮，庾亮以帝舅的身份領江、荊、豫三州刺史，都督六州諸軍事，鎮武昌，權勢蓋過瑯琊王氏，庾亮病逝後，兩個弟弟都晉陞高閏，庾冰為中書監、揚州刺史、都督揚豫兗三州軍事、征虜將軍、假節，代王導輔政，進號左將軍，庾翼為征西將軍、荊州刺史，庾氏家族的權勢達到了頂峰。
庾希便是庾冰的長子，庾氏家族服「寒石散」成風，所以庾氏子弟夭壽的多，十四年前庾冰、庾翼先後去世，因為庾氏家族沒有特別出色的人物，出身譙國龍亢、娶了南康公主的桓溫便以庾希兄弟年輕無資歷為由，奪了庾家的權，為安西將軍、荊州刺史，是以庾希視桓溫如仇。
東晉一朝，不僅重門第，還重人物，士族門閥固然可以佔據高位，但位有多高、權力有多大、能否持續掌權，這就要看家族中代表人物的才幹和聲望，王導死後，瑯琊王氏浸衰；庾冰、庚翼死後，庚氏家族一蹶不振，現在的東晉則是龍亢桓氏的天下，庾希之不得志就可想而知了，雖然在別人看來，揚州內史亦是極清貴之職，位在郡太守之上，在本州僅次於刺史而已，但對庾希來說，他伯父、父親、叔父都是都督數州軍事、兼任數州刺史，而到他手裡，在一個州還只能當副手，就覺得不能繼承父輩家業，情緒鬱積，恃酒放曠，服散之後更是嘻笑怒罵，常有驚世駭俗之舉。
三月十八辰時，庾希帶著幾個屬官、隨從自渭塘出發前往吳郡郡城，渭塘離吳郡約三十里，一行人剛出官驛，就見道旁匍匐一人，嘶聲叫道：「庾中正——庾中正，小民錢唐陳流，控訴族弟陳操之欺兄占田，小民來此與他理論，他竟指使人將我毆打致殘，請庾中正為小民作主。」
庾希這兩日服散有些發散不暢，心中燥熱，不耐煩道：「這等事也要由我來管嗎，太守府的屬官掾吏都是泥塑木雕嗎？」
那陳流塌著半邊肩膀，長跪不起道：「庾中正，此事只有庾中正能管，那陳操之是散騎常侍全禮新近擢拔的六品官人，以為不日就能領到六品免狀，狂傲不可一世，在族中驕橫跋扈，占我之田、毆打於我，庾中正請看——」
陳流伸右手將左肩衣領扯開，露出紅腫未消的畸形的肩膀，哭訴道：「庾中正看哪，這就是我那惡弟縱仆行兇、打得我差點死去啊。」這時的陳流簡直有些感激冉盛那一棍，這是苦肉計了，要他自己下手肯定是捨不得下這樣的重手，也就沒有現在這樣觸目驚心的效果。
庾希眉頭一皺，對身邊屬官道：「原來是這次要定品的陳操之，這個名字我見過，諸位看到了吧，散騎常侍全禮是如此訪問遺才的，品行這般卑劣的也擢拔上來——對了，錢唐陳氏並非士族吧？」
陳流這時站起身歪著肩膀道：「不是士族。」
庾希冷哼道：「不是士族竟擢至六品，寒門六品是最高品，全禮竟給一個欺兄無行之人定為寒門最高品，真是荒唐，我定要向大司徒司馬昱稟報此事，中正官將這等品行低劣之人擢拔上來，難辭其咎。」命手下讓陳流坐上牛車，一道去吳郡。
太守陸納率署衙官吏數十人出城相迎，把庾希一行安置在官驛，宴席早已備好，便即入席飲宴，那庾希卻只飲自己帶來的酒，怕吳郡的酒不醇，服散之人對酒食極其講究，尤其是酒，對行散至關重要。
陸納因為愛子長生服散致病，現在對「五石散」是深惡痛絕，見庾希如此做作的模樣，心下不喜。
庾希想起那個歪肩膀的陳流，便問：「祖言兄，貴郡本次定品者當中是否有個名叫陳操之的？」
陸納笑道：「陳操之名聲傳到廣陵了嗎，竟連庾內史都知道這個陳操之？」
庾希嘿然道：「果然名氣很大，全常侍擢此奇才，真是獨具慧眼，必定天下知名啊。」
陸納以為庾希是真心誇獎陳操之，說道：「那陳操之果然天才英博、亮拔不群，音律、書法、繪畫、玄儒都有可觀之處，甚至醫道、園圃都頗精通，全常侍曾言道，訪吳郡十二縣遺才，得陳操之一人足矣。」
庾希知道陸納與全禮頗有交情，自然是為全禮說話的，當下冷笑不語，只是飲酒。
……
錢唐陳氏族長陳咸是在三月十五日午後趕到吳郡的，陳操之定品是錢唐陳氏第一等大事，早在年初陳咸就與陳操之約定，他會在三月十五日前來到吳郡。
陳咸一進吳郡城，就聽聞街坊傳言錢唐純孝少年陳操之在真慶道院為母祈福抄寫《老子五千文》，不禁暗暗點頭，當即尋到真慶道院，卻見道院中竟然是摩肩接踵、人滿為患，男女老少都是來看陳操之抄道經的。
陳咸和長子陳尚站在青銅鼎邊看了陳操之一會，不時有人上前為陳操之磨墨抻紙，大都是婦人、女郎，借磨墨之機，或含笑或含羞細看陳操之，而陳操之只是微笑點頭，便即專心抄寫，目不斜視，風姿卓絕。
陳尚對父親陳咸笑道：「十六弟在吳郡聲譽如此之盛，定品是篤定的事，父親還有什麼可擔憂的。」
陳咸欣慰點頭，並未立即上前與陳操之相見，一直等到傍晚陳操之抄完三卷《老子五千文》後才走過去相見，沒有注意偏殿廊柱邊一個素裙窈窕的女郎也想近前與陳操之說話，見陳咸父子搶了先，便微笑著搖搖頭，望了陳操之一眼，帶著小婢款款離去。
陳操之見四伯父陳咸與從兄陳尚終於趕到了，心下一松，有四伯父在，就不懼那陳流暗中搗鬼了。
陳咸聽說陳流也到了吳郡，投在褚儉門下，被冉盛打傷後又無影無蹤了，對兒子陳尚道：「你看，我不來不行啊，陳流真是死不悔改了，竟與褚氏勾結要害操之，這是徹底自絕於陳氏列祖列宗了，還好年前沒答應他回歸陳家塢，不然這次他又有話說，而現在，他只是一個被陳氏宗族除名的無根基之人，他想怎麼攀扯都說不上理。」
一邊的冉盛道：「族長，那陳流被我打傷了，應該傷得不輕，陳流會借傷誣陷操之小郎君吧。」
陳咸越想越怒，若陳操之此次不能定品，那對錢唐陳氏的打擊簡直是致命的，縣裡魯主簿必定要生事，有褚儉撐腰，只怕汪府君也無力幫助陳操之了，陳流這個陳氏不孝逆子是想把錢唐陳氏搞垮啊，怒道：「打得好，我若見到那個敗類，必親手痛毆之。」又道：「小盛，若有人問起你為何要打陳流，你就說是我指使，這個族中敗類還在外面敗壞我陳氏家族聲譽，打死又何妨。」
冉盛喜道：「好，下次再見到陳流，我就一拳打死他。」
陳操之責備道：「小盛，還是這麼魯莽嗎？」
冉盛忙道：「不敢了，不敢了。」
陳咸父子以及一個僕從都在真慶道院用晚餐，戌時初，陳操之引著四伯父與從兄去徐氏學堂拜會徐藻博士，在小鏡湖畔與劉尚值、徐邈相遇，劉、徐二人正是來尋陳操之的，於是一道回徐氏學堂，陳咸與徐藻相見，聽徐藻誇讚陳操之品行學識，陳咸甚覺有面子，便對徐博士言道，明年他幼子陳譚年滿十五歲，想來徐氏學堂求學，徐藻自然是允了。
桃林小築自丁春秋搬出去之後，有幾間房都空著，陳咸父子還有一仆就都住在桃林小築，陳操之向六伯父問及母親及宗之、潤兒情況，得知都安好這才寬心。
相談到夜深，陳操之請四伯父早點歇息，他帶著冉盛回真慶道院，《老子五千文》已經抄寫了二十七卷，明日是最後一天，十日之期便到了，他將回到桃林小築。
從桃林小築至真慶道院有六里多路，正亥時分，一輪圓月高懸，小鏡湖清波如鏡，湖中月影沉璧，四岸林木蔥籠，混雜的花香隱隱，瀰漫在這暮春之夜。
陳操之心中輕鬆，足下輕快，忽聽身後有人喚道：「子重兄——」回頭看時，卻是祝英台，後面還有兩個僕役和一個婢女跟著。
陳操之道：「英台兄還未安歇嗎，我這可是要趕回道院去歇息。」
祝英台道：「明月皎皎，難以成眠，想著徐氏學堂三大怪，繞湖竟逐排第一，便來這湖邊漫步了，子重兄陪我走一程可好？」
陳操之便放慢腳步，與祝英台並肩而行，隱隱覺得祝英台有些異樣，側頭看，才發現祝英台臉上未敷粉，想必是夜裡把粉洗凈了，月光下顯得臉部肌膚非常光潔，像越窯青瓷一般有光澤，比敷粉時好看得多，有嫵媚之姿。
陳操之只瞧了一眼，便沒再多看，心道：「這個祝英台十有八九是女子，可是這麼久了，也沒看到梁山伯在哪裡啊！」問：「英台兄，令弟呢？」
祝英台道：「方才與我對弈了一局，輸了，就不肯隨我出來走，一個人在那憋著氣擺棋。」
陳操之笑了起來：「有你這樣高才的兄長，才華橫溢如祝英亭也難免有些壓抑。」
祝英台道：「那是他努力不夠，若有子重兄這般勤礪，如何會處處不如我？——多日不見子重兄了，我兄弟二人都覺得意興闌姍，哪日還能與子重兄手談？」
陳操之道：