牛車轆轆，向錢唐縣城東門駛去，此時朝陽初升，夏風輕拂，一夜細雨將道路浸潤得又濕又滑，車輪碾過，留下深深轍痕。
從丁氏別墅到錢唐縣城有十里路，起先一段是軟土路，陳操之和來德都坐上牛車，臨近縣城時道路成了砂壤土路，不再泥濘，便都下車步行。
陳操之束髮小冠，身穿一襲米色的精麻單襦，足踏高齒木屐，大袖披垂，步履從容。
來福讓來德學著駕馭牛車，他跟在陳操之身後說話。
來福問：「小郎君是先去馮縣相府上嗎？」
陳操之父親陳肅的好友馮夢熊現任錢唐縣相，縣相與縣尉、主簿雖然都是第九品小吏，但在實權上縣相大大不如縣尉和主簿，縣相只是個閑職，職能是主持本縣官府的各種禮節儀式。
陳操之道：「先去拜謁馮叔父，順便詢問一下七月檢籍之事。」
來福這些日子都在為檢籍擔心，害怕一家六口被遣送到僑州安置，忙道：「小郎君考慮得是，馮縣相與負責檢籍的魯主簿是同僚，還可以請馮縣相幫咱們說說話。」
陳操之「嗯」了一聲，心裡也頗憂慮，嫂子昨日也問起過來福蔭戶之事，他怕嫂子擔心，輕描淡寫地揭過去了，可是困難擺在面前，總是要解決的，來福一家是西樓陳氏得力的幫手，主僕多年，忠心耿耿，他怎麼都得想辦法不讓來福一家流離失所，只是錢唐陳氏現在並無入品的官吏，是沒有權利佔有蔭戶的，前兩年因為縣上顧及他父兄的聲望，兩次檢籍都沒有收回陳氏的蔭戶，而現在，新任的魯主簿據說比較嚴厲，今年這一關只怕很難過——
「再難過也要闖過去！」
陳操之擺動大袖步入錢唐縣城。
錢唐縣在吳郡十二縣中位居中品，縣城不大，方圓不過五里，全縣在籍民戶不足四千戶，人口約兩萬，但實際居民遠不止這個數，因為錢唐縣地處錢唐江南北兩岸人口流動的要衝，北地流民眾多，這些流民絕大多數被各高門士族收入莊園，成為隱戶——
隱戶和蔭戶不一樣，蔭戶是士族合法佔有的不用向官府交納租稅和服役的民戶，蔭戶數量是有限制的，第一品高官也只能佔有四十戶，而隱戶則是非法的，是高門士族仗著權勢收納流民在其莊園耕種勞役，數量遠遠大於蔭戶，這些隱戶不入戶籍、不向官府交納田租戶調、不服雜役，也就是說那些士族莊園別業等於是國中之國。
錢唐縣城的西集就是附近三縣最大的流民集散地，馮夢熊住處就離西集不遠。
來福以前隨老主人陳肅到過馮府多次，馮府大門前有三株大槐樹，很好辨認，馮府的門房也認得他，趕緊接過竹謁去通報，很快，馮夢熊迎了出來。
馮夢熊五十來歲，身量中等，面相清癯，下巴有一粒肉痣，陳操之對他有印象，先父和先兄去世時，馮夢熊都曾來陳家塢弔喪，是個忠厚長者。
陳操之恭恭敬敬向馮夢熊行禮，一面命來福將準備好的贄禮獻上：鶩兩隻、薰脯五斤、家釀米酒一瓮。
馮夢熊快三年沒見過陳操之了，那時的陳操之還是個清瘦文秀的童子，沒想到今日已是翩翩美少年，而且文質彬彬、言詞清朗，不禁大為亡友欣慰。
因為是通家世誼，陳操之又在馮夢熊的引領下進內庭拜見馮妻孫氏，孫氏也甚是歡喜，吩咐廚娘準備午餐，要留陳操之主僕三人用飯。
馮夢熊對孫氏身邊的小婢道：「喚凌波出來與操之相見，陳、馮兩家是兩代的交情，操之和凌波兄妹一般的，不要生分。」
孫氏道：「待我親去喚她來。」臨去時還笑眯眯瞅了陳操之一眼。
陳操之有點尷尬，因為先前母親說過，要為他向馮氏女郎求婚，所以現在看到馮妻孫氏那好似丈母看佳婿的眼神就頗不自在，他不願意被別人決定他的婚姻。
馮凌波十四歲，鵝蛋臉，眉清目秀，身子已經長開，只比陳操之略矮，頗有窈窕風致，盈盈上前施禮道：「賢兄，妹子萬福。」
陳操之斂著目光還禮，卻還是看到馮凌波臉頰暈紅，想必其母孫氏對她說了一些什麼，好在馮凌波很快就進去了，陳操之也辭了孫氏跟隨馮夢熊到前廳坐定說話。
馮夢熊問起陳家塢近況和陳母李氏安否？陳操之一一作答，馮夢熊又挑《毛詩》、《論語》來考驗陳操之的學問，見陳操之對答如流，更是喜悅。
陳操之將話題引導到七月的檢籍上，馮夢熊眉頭皺了起來，他是知道陳家塢情況的，說道：「那新任的魯主簿說是要藉此次檢籍，為朝廷增收賦稅和可供服役之民，說得冠冕堂皇，但他哪裡敢動錢唐士族的毫毛，無非是欺凌本縣寒門意圖索取賄賂而已，我聽說魯主薄想讓他的魯氏由庶族上升為士族——」
陳操之一愕，問：「可以升嗎？」
馮夢熊一笑：「不是明升，是暗升，就是改注籍狀、詐入士族，照樣可以免除稅役。」
陳操之有點吃驚：「冒充士族是大罪，魯主簿竟敢如此妄為？」
馮夢熊道：「此事知者甚少，而且魯主簿與本縣褚氏家族關係密切，禇氏有子弟在吳郡任要職，所以除非與魯主簿有仇，不然的話也無人去檢舉他。」
陳操之心道：「這姓魯的主簿還與那敷粉鰥夫的家族拉上關係了，只怕對我陳氏不利。」問：「馮叔父，那魯氏冒充士族難道能一直冒充下去，他又不可能一輩子在錢唐縣主簿任上？」
馮夢熊道：「只要能逃過下一次大土斷（即全國性的大檢籍），魯氏還真有可能成為合法的士族，因為久而久之，魯氏的士族身份就會變假成真，當然，這也許是三、五十年後的事了。」
陳操之還真是長了見識，心想：「此行不虛，馮叔父給我透露了這麼個大秘密，這樣我心裡倒是有底了。」
馮夢熊道：「至於來福蔭戶之事，改日我遇到魯主簿就為你探個口風，看他是何意見，若實在要收回蔭戶，就讓他收回好了——」
「嗯？」陳操之覺得馮叔父太軟弱了，說道：「馮叔父是知道的，來福在我陳家十多年，名雖主僕，實同親人，我怎忍他一家流落到僑州去受人欺負！」
馮夢熊正色道：「操之，你切莫年少氣盛想與魯主簿斗，在錢唐，陳氏鬥不過魯氏的，你不要以為有了魯氏冒充士族的把柄就可嚇倒他，他可以立即改回庶籍，到時陳氏反而在錢唐無法立足了。」
陳操之心平氣和道：「叔父提醒得是，操之不會這麼莽撞的，只是真的就沒有辦法幫助來福一家了嗎？」
馮夢熊道：「只有一個辦法，就是把來福改成有本縣戶籍的佃戶，就是以後要服雜役和交納田租戶調，他一家照樣可以在陳家塢耕種——這事不用你操心，叔父會替你辦妥，你在陳家塢等著，每隔半月讓來福來我這裡一趟。」
陳操之謝過馮叔父，心裡頗不舒服，納稅服役都是應該的，可是魯主簿這樣的嘴臉讓他不平。