蓮花精舍是天界寺招待各地大德高僧、有修為的上人的地方，此刻禪院靜靜，一個白須老僧正盤膝坐在花叢下，捧著一隻細白瓷的定窯小碗，細細品味著。
他喝的不是茶，而是湯。古時候沒有味精，卻有比味精味道更鮮美、營養更豐富的調味品：高湯。只不過尋常人家沒有那個時間也沒有那個財力時常備著高湯罷了。高湯有葷有素，這老僧是出家人，所喝的湯自然是素高湯。
一碗湯喝罷，老僧咂了咂嘴兒，回味無窮地道：「這蓮花精舍，哪怕是一碗湯的供奉，都是美味之極呀。」
「大師，大師，情形不妙啊！」
一個人說著日本話從庭院外邊匆匆走進來，看那打扮，和《聰明的一休》裡邊的桔梗店老闆差不多，五短的身材，拿手帕擦著臉頰上的汗漬。這時只是初春時節，天還不太熱，他居然走出汗來，看樣子是真的急了。
老僧放下湯碗，扭頭看了他一眼，用日語說道：「啊，是肥富啊，什麼事這麼著慌？」
走進來那人是日本國的副使肥富，肥富是日本的一個大商人，極為熱衷和大明重開貿易，正是在他等一批人的推動下，足利義滿才下定決心，嘗試與大明重開勘合貿易，所以這一次足利義滿派祖阿和尚到大明來，特意讓他做了副使。
肥富向祖阿鞠了一躬，在他對面的蒲團上盤膝坐下，焦急地道：「大師，我出去打聽過了，情況不妙啊，大明有很多言官都反對與我日本重開貿易，理由是我日本海盜不斷襲擾大明海疆，而我日本國打擊海盜不力，甚至有縱容之嫌，所以他們請求大明皇帝陛下拒絕與我國通商。前天的消息是真的，今天他們上朝的時候又提起了這件事，我看大明禮部的人總是拖延我們，可能也是這個原因。」
「不不不不……肥富啊，你不了解中國之人，呵呵呵呵……」
祖阿鎮定自若，撫須微笑道：「你不用擔心，你說的事情是不會發生的。」
祖阿怡然說道：「中國，乃君子之國，好名而不重利。《弟子規》上說：唯德學，唯才藝，不如人，自當勵。若衣服，若飲食，不如人，勿生戚。中國人在乎的只有道，而道的載體是禮，禮的表象就是名。他們比你強大的話，他們認為那是道的勝利，如果他們比你弱小，那就是器不如人，大道永遠掌握在他們手中，他們就自認為永遠立於不敗之地了，你明白么？」
「不明白！」
肥富把胖臉搖了一搖，回答道：「大師所言實在是太深奧了，肥富沒有聽懂。」
祖阿呵呵笑道：「說白了，就是愛面子！」
肥富恍然大悟：「啊！大師這麼說，我就明白了！」
祖阿道：「整個中國，上至皇帝以及朝廷的大臣，下至把持著大明政權基礎的所有讀書人，他們只為一件東西而活——面子！儘管他們對之冠以種種美妙的說法，對個人，那就是君子憂道不憂食，君子謀道不謀食，君子喻於義，小人喻於利，對國家，那就是天朝上國，撫夷恩遠。」
「所以，就算有些言官提出不同的看法，他們的皇帝和那些掌權的大臣們也不會在意的，他們只會在意我們是否稱臣，態度是否恭敬，只要我們做到這一點，那就是他們道的勝利，中國人對面子的執著，就象你們商人對利益的追求一樣孜孜不倦，很令人不可思議的。
不過，這就是我們此番出使中國一定可以成功的保證。你放心好了，等到他們的皇帝陛下接見我們的時候，我們只要獻上我們的謙卑，給足了他們面子，就一定可以得到將軍閣下想要的利益！商品、銅錢、詩書……一切的一切！」
「哈哈哈哈！」
「呵呵呵呵！」
說到得意處，兩個人一起大笑起來。
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院門口兒，夏潯納悶地問剛剛追上來的鴻臚寺的通譯：「我說，這倆日本人說啥呢這麼起勁？」
那通譯長得五大三粗的，還一臉的絡腮鬍子，簡直就是一個赳赳武夫，他探頭往院里瞧了一眼，壓著嗓子道：「俺不知道啊大人，俺剛追過來，就聽見一句『一切的一切！』」
做翻譯的可不見得就是有學問的，尤其是那時候，當翻譯的都不是甚麼正兒八經的讀書人，甚至壓根就沒讀過書，只不過他們通曉外語罷了。由於當時大明接觸比較多的都是北方民族，所以當時通譯院的人大多是從遼東選送來的，女真翻譯、朝鮮翻譯、蒙古翻譯、日本翻譯等等。
這個身材高大滿臉鬍鬚的日語翻譯就是遼東的女真人，他娘是女真人乘船出海，打劫日本沿海時擄回來的日本女人，因此他通曉女真、日本和漢語三種語言，在通譯院是從七品的通譯，級別最高。
夏潯點了點頭，向那小沙彌圓通示意了一下，圓通便走進去，向兩個日本國使節稽首說道：「祖阿大師，肥富施主，大明國輔國公楊旭大人到了。」
「啊！哪位是輔國公大人？」
祖阿臉色微微一變，扭頭看見站在院門口的夏潯，連忙站起身來，匆匆走到夏潯面前，雙手合什，正容施禮道：「這位想必就是輔國公大人了，老衲日本國鹿苑寺僧人祖阿見過大人！」想不到這人竟說得一口流利的漢語，夏潯瞟了眼旁邊的翻譯，心道：「這人倒是用不上了。」
一旁肥富也匆匆跟了過來，一躬鞠到地上，態度十分恭敬。
夏潯微微欠身還禮，說道：「是道義大師派遣高僧到我大明來的吧？本國公這些時日一直在為清剿倭寇之患在外奔波，勞大師久候了。」
祖阿聽了，白眉微微一揚，重新審視地看了一眼夏潯，臉上不無訝色。
大明以天朝上國自居，對周圍諸國一直沒有刻意地了解，對日本同樣如是。足利義滿第一次遣使來與大明建交的時候，用的是「日本徵夷將軍源義滿」的名義，朱元璋拒絕了室町幕府的要求，因為當時大明誤以為日本南朝的懷良親王才是日本的君主，而「持明」（日本當時的天皇家族持明院統）則是亂臣。足利義滿是「持明」派的武將，更不應與之通交。
到了建文朝的時候，足利義滿派島津光夫和新右衛門又以「日本國准三后源道義」為名，赴明朝進貢，那時候足利義滿就已經出家了，不過大明對此一無所知，建文帝見番邦來朝，甚是歡喜，封足利義滿為「日本國王」。
此後中原政權更迭，朱棣登位，足利義滿再次遣使來朝，這次用的就是大明所封的日本國王名號，禮部一直以此稱呼，始終不知足利義滿已經出家的事情，可是這位大明輔國公不但知道足利義滿出家，而且一口叫破他的法名，可見此人對日本國內情形極為了解，祖阿不免提了幾分小心。
祖阿和肥富把夏潯讓進禪房，禪房內環境清幽，檀香淡淡，矮几上擺著一套茶具，肥富提水，祖阿斟茶，為夏潯表演了一番茶道，夏潯端然盤坐在蒲團上，等到祖阿雙手奉過茶來，將茶接過，淺淺地飲了一口。
祖阿微笑道：「義滿將軍雖已出家為僧，不過依舊是日本國的實際控制者，是大明欽封的日本國王。這一次，老衲和肥富奉國王之命朝覲大明，虔誠恭謹，尊奉大明為君主國，祈請天朝上國重開貿易之門，讓我日本百姓同承天朝君恩。
我們到京已經有些時日了，禮部的官員說，皇帝陛下把此事交由閣下負責，不知閣下什麼時候可以引我們晉見皇帝呢？我們的國王在日本翹首東望，已是望眼欲穿吶。」肥富在一旁邊忙應和，原來這肥富也能說一口流利的漢語。
夏潯道：「我知道，源義滿依舊是日本國的實際統治者，他是有資格代表日本，同我大明接洽的。但是大師有一點沒有搞明白！」
祖阿連忙恭謹地道：「國公請講！」
夏潯道：「我大明皇帝陛下，已將此事全權交由在下負責，是全權，而非僅僅是負責接待。所以，我可以決定大明是否接受日本國為屬國，是否與日本國重開貿易，這些事情沒有敲定之前，建文朝對你們的賜封，我大明皇帝陛下是不予承認的，自然也就無需接見你們！」
祖阿與肥富面面相覷，他們實未想到，大明皇帝竟把對日建交之權完全下放於眼前這位年輕的公爵，驚怔了一陣，祖阿才試探地道：「那麼，國公可已看過我國國書？我們同禮部的交……」
夏潯打斷他的話，直截了當地道：「沒有，那些東西我沒有看！我相信你們與我大明建交的誠意，但是我對那些虛禮毫無興趣！誠意，要用誠實的行動來體現！大師是出家人，修行高深，洞察人情，以為本人這番話，說的對嗎？」
祖阿小心翼翼地道：「那麼，國公認為，我們應該如何來表達我們的誠意呢？」
夏潯道：「稱臣，就要履行臣子的義務，你看看朝鮮國是怎麼做的，我們的皇帝要征馬，他們就把全國的馬匹都徵集起來，聽由我大明使臣挑選，馬匹不夠，連耕牛都搭上了。我們的皇帝想納幾名朝鮮女子，他們就禁止所有適婚年齡的少女成親，直到選出供奉大明皇帝的女子，這才是恭謹。叩幾個頭，高呼幾聲萬歲，