時間進入建文四年，北方的戰局叫人更加琢磨不透了。
三年來，南北兩軍的交戰主要集中在河山和山東兩省，總結戰績的話，燕軍勝多敗少，越戰越強。可是以戰果來說，燕軍整整三年靖難大戰，幾乎沒有什麼進展，他們的鐵騎始終在山東、河北一帶，朝廷兵多勢勝，哪怕敗的再慘烈，都能隨時補充兵員、補充給養，以致於北軍攻不勝攻。
由於北軍的地盤有限，一大半給養來自於戰爭繳獲，他們養不起太多的兵，總兵力始終保持在十五六萬左右，這就使得他們有野戰能力，卻沒有足夠的兵力去分散守護被他們攻克的各處城池。因此這三年來，雖然被他們打下順德、廣平、大名等許多城池，卻是旋得旋失，要麼主動放棄，要麼被朝廷兵馬反撲奪回，能始終牢牢把持在燕軍手中的，不過是北平、保定、永平三府。
表面上看，燕軍沒有佔到任何便宜，但是朝廷方面自家事自己知，他們卻知道這三年苦戰，朝廷方面耗損有多大，府庫空了，役夫徵召已超過數百萬次，可以調動的兵力已經全部投入北方戰場，他們已經拿不出錢來養兵、也沒有足夠的兵力再去補充北方戰場的需要了。
就連本來固定守候著金陵城，雷打不動不能外調的四十萬京城衛戍部隊，業已被他們悄悄調出了十萬，投放到了北方戰場。現在齊泰、王叔英在廣德募兵募糧，黃子澄、姚善在蘇州募兵募糧，練子寧、黃觀以及駙馬梅殷等分赴杭州等地籌集糧草和徵調兵員，百姓們被搜颳得怨聲載道。
在這種情況下，多少軍國大事需要處理，可是天才皇帝朱允炆不知怎麼的，卻想起了被他流放到雲南去當人猿泰山的五叔朱橚來。湘王一家自焚了，齊王被關到鳳陽大獄了，代王被異地關押到四川了，寧王跟著燕王造反了，這幾位王爺裡邊，只有周王還是自由之身，雖然他過的是餐風宿露的野人生活。
這可太不安全了，萬一燕王派人去雲南把他救走，三個王爺一同號召天下靖難，那不更是聲勢大振了么？於是，朱允炆趕緊下了一道詔書，把他五叔朱橚十萬火急地從雲南弄回了京師，在金陵城裡找了個地方關押起來，擱在自己眼皮子底下看著，他才放心。
朱允炆「算無遺策」，未雨綢繆地把他五叔從流放勞改成拘押坐牢的時候，他的「卧龍」希直先生在幹什麼呢？希直先生引經據典、認真考證、夙興夜寐地辛苦工作，也終於完成了一件大事，他更定了大明王朝的品官勛階。
他對洪武朝時的官階制度進行了改革和細化，制定了文勛多少級、武勛多少級、文官多少品、武官多少品、文官每品多少等、武官每品多少等等，並進呈於皇帝，詔告天下，立即實施。
這兩個不著調兒的……
※※※※※※※
在他們兩個忙不到點子上的瞎忙的時候，北方還在打仗。
燕軍過了年就再度出兵了，連陷東阿、東平、汶上、兗州、濟陽等地，山東布政使鐵鉉束手無策，只好繼續做他的「城神」，緊閉城門，守住他的濟南府了事。討逆大將軍盛庸也是步步後退，朝廷在兵員和錢糧上的匱乏，已經開始在戰場上得以體現了。
在這種情況下，請兵、請糧的奏章像雪片一般向京城飛來，不著調兒的皇帝朱允炆和他不著調兒的宰相方孝孺這才緊張起來，派誰去解山東之圍呢？兩個人計議來計議去，實在找不出一個可用的帥才，終於想到了魏國公徐輝祖頭上。
徐輝祖和方孝孺雖未結成兒女親家，但是在雙方接觸的那段日子裡，總算是彼此有了些交情，比起以前雙方互相併不熟悉要強上許多，在這種緊要關頭，只得讓徐輝祖挂帥趕赴山東解圍。
由於各地已經抽調不出兵馬，時間上也不容許再從地方抽調兵馬。方孝孺又獻計，從衛戍京師的軍隊里再抽十萬大軍，由徐輝祖帶去山東。當然，隨軍是要派有監軍，擁有最終的統兵權的。
這是一等一的絕密消息，從京營里抽調兵馬，南京就空虛了。由於前番沛縣糧草被焚，他們也知道京師里有燕王耳目，因此這個消息屬於絕密，除了他們兩人，竟是誰也不曾告訴。
徐輝祖還沒趕到山東，朱棣已然扔下那座濟南城不管，大搖大擺地從濟南城下過去，一路攻城拔寨，很快就殺到了沛縣，再往前去就是徐州，過了黃河就是中都鳳陽了。
一時間，盛庸、平安、何福、陳暉等將領都慌張起來，紛紛搶去，前堵後追，務必要讓燕王止步於黃河岸邊。眼見各路南軍紛紛趕來，迎面又有他的大舅哥徐輝祖領兵來迎，朱棣便來了個戰略迂迴，一路轉移到了淝河、靈璧一帶。
何福在靈璧深壕高壘，想跟燕王打持久戰，重施故伎，把燕王耗回北平去。朱棣見狀，就去截他的糧道，阻止糧草運達靈璧，這一來何福可是作繭自縛了，出戰他又不敢，不出戰又沒有飯吃，只得派人向平安求援。
平安領兵去為何福解圍，結果被燕王以朵顏三衛的精銳鐵騎為先鋒，將平安的軍隊一截為二，分段剿殺，何福在山上見狀連忙開城門赴援，又被朱高煦領軍擊退。好歹他是把被殺得狼狽不堪的平安等將領救回了山寨。朱棣也不強攻，只管在山下對峙。
圍點打援，這可是自古就屢試不爽的好辦法。
山上本來就缺糧，一下子又突然多出了來救援的一隊敗兵，本來山上的兵喝的就是稀飯，這一下稀得都能當鏡子使了。眼見如此下去不是辦法，何福與平安等人計議了一番，決定與其坐以待斃，不如強行突圍，轉移到淮河一帶，就近從附近州縣搬取糧食。
眾將計議已定，立即向全軍頒布命令，明日以三聲號炮為令，聞得炮響，立即衝出山寨，向淮河方向突圍。
一處營地里，總旗官宣布了主帥的將令之後便轉身離開了，兩個士兵互相使個眼色，悄悄走到了一邊。
這兩個人，一個叫東方亮，一個叫岳俊弘，白溝河一戰，就是這這岳俊泓弄倒了帥旗，令得本來佔了上風的李景隆一敗塗地，隨後兩人就因功分別被封為總旗和百戶，只不過好不容易打進了官兵一方，所以兩個人還是一直受命潛伏在這兒。
「東方大哥，明日就要突圍……」
「我知道！」
東方亮袖著手，用襖袖蹭了下鼻子，骨碌碌地轉著眼珠子打量四周：「殿下為防南軍夜襲，駐營之地可不近吶，要是抽冷子突圍，南軍至少能逃出大半去。自打在李景隆身邊當了幾天親兵，這一年來，咱們哥倆先是跟著鐵鉉、後是跟著盛庸、再接下來跟著平安，苦日子也該到頭了，咱們今天夜裡就摸回去，給殿下報訊。」
兩個人對視，嘿嘿地奸笑兩聲，並肩走去。
「我們是害蟲，我們是蛀蟲，我們藏在最隱蔽的角落裡，露出一副最無害的模樣，於無聲無息之間，專門蝕空主人家的房梁、柱子，一陣風來，叫它轟然倒塌，還完全不曉得發生了什麼事情……」
第二天一早，寨上各路兵馬紛紛起床，升火做飯，飽餐一頓後準備突圍，各營兵馬陸續集結，才只集結完一小部分，「叨叨叨」三聲號炮便突然響起，在山谷中久久回蕩。
各營將士都懵了：「已經開始突圍了？」
有那已經集結完畢的部隊反應比較快，立即一馬當先向營門跑去，反應慢的人登時也明白過來，要在燕軍的騎兵追擊下突圍，那是何等兇險的事情，落在後面的人，十有八九不被砍死也得被俘，是以也顧不得再向主官身邊集合了，人人爭先，奮勇向前，只管向寨門闖去。
高級將領們自然清楚地知道還未發出突圍的號令，但是這時任由他們聲嘶力竭如何叫喊，也制止不住炸營的士兵了。
山坳外，朱棣站在山坡上，腳下就是一蹲火炮，猩紅的披風隨著山風飄揚，好像一朵紅雲，眼看著潮水般湧出的南軍士兵，朱棣微微一笑，淡然吩咐道：「放一半出去，再卡死山口！」
這一戰，如果這一仗也算是一戰的話，很快就結束了。
平安等三十七員大將、監軍的文官、宦官等一百五十餘人全部被生擒活捉。本來嘛，他們是知道還未下令突圍的人，所以也是留在最後面的人，自然就被瓮中捉鱉了。尤其是平安，平安自與燕軍作戰以來，驍勇精猛，勝多敗少，他的被俘，令燕軍上下歡聲雷動。
兩隻害蟲，又立功了！
※※※※※※※
南京應天府西南方，與太平府當塗縣交界處，有一座慈姥山，當地人又叫它慈母山，貓兒山。山不太高，五十多丈，積石臨江，岸壁峻絕，風景倒是美麗。山上盛產一種桂竹，可以用來做簫，所做的洞簫音色渾厚圓潤、嘹亮悠遠，享譽天下。
山下不遠就是一條官道從慈姥山西南方向經過，道上商旅不絕。官道旁不遠，傍山又有一座小山莊，二三十戶人家，靠打漁、擺渡、在路邊擺茶攤為生，偶爾也有人家上山砍伐老竹，送去城裡樂店出售，只能撈個外快，終非長久之計。
臨村頭的那一家姓陳。
年過六旬的陳婆婆坐在自家小院子里，