小林子穿著一身尋常百姓的衣裳，打一進巷子就低下了頭。雖說入宮好幾年了，街坊鄰居們未必還能認出他來，可他還是擔心，自己一個閹割了入宮做太監的人，羞見父老啊。
這條巷子里住的都是貧苦百姓，幾年了，幾乎沒有甚麼變化，這種地方，也許一百多年前都是這副樣子，沒甚麼變化。只是感覺著，似乎這一家碎石砌的牆頭更破舊了，那一家門前的大棗樹又粗了幾分……
這牆頭，那棗樹，都是他小時候最美好的回憶。
爬那牆頭，是在清霜似的月下，他和街坊家的孩子，用破布戳兩個窟窿蒙在臉上，扮作劫富濟貧的江湖大俠，在一堵堵牆上爬來爬去，惹得雞飛狗跳，不時有這家的大娘、那家的大嬸兒，跑出門來叫罵兩聲。
還有那棗樹，是在天高雲闊的金秋時節，綠葉掩映間，一顆顆紅通通的棗子就像一粒粒紅瑪瑙，他踩著小夥伴的肩膀爬上樹去，先擼一把揣進懷裡，再揪一顆塞進嘴裡，這才一邊嚼著那脆生生甜絲絲的棗兒，一邊揮動竹桿往下打棗兒，直到鄰居大爺高聲罵著小兔崽子從屋裡大步流星地趕出來，這才拚命往下一跳，哈哈大笑著跑開。
這才幾年，卻彷彿隔了一世那麼久。
一路走過，一路回憶，時而酸、時而甜，他腳下的步伐在加快，到家了，前邊不遠，就是他的家了。
一間破舊的茅屋，只有一堂屋和一幢卧室。卧室有一扇窗子，木窗已經沒了，用磚石瓦塊壘起來，露了一個巴掌大的氣孔。小林子推開門，一進院兒，就看見房門大開，只是一具小小的薄棺材就把堂屋塞得滿滿當當，小林子眼淚登時就像泉水似的湧出來，號啕道：「娘，娘啊……」
戴裕彬一掀破帘子，從裡屋走了出來，有些訝異地看著他道：「你是……」
……
郊外一片山坡上，戴裕彬指揮著幾個幫忙的鄉親：「成了成了，把牌子立好了，土踩實點兒，瓜果香燭呢？拿來拿來，快點擺上。」
小林子扶著因為早衰而頭髮花白的瞎眼老娘獃獃地站在那兒，他很小就入宮了，只會侍候人而已，這些事兒，他都不明白。他不知道如果不是這位熱心的戴大哥幫忙，他就算回到了家，除了和老娘抱頭痛哭，又能幹些什麼。
老娘摸索著他手道：「兒啊，多虧了你戴大哥呀，小彬這孩子熱心腸啊，要不是他，不止你兄弟的喪事沒人管，就是你這瞎眼老娘，也要活活餓死了。」
小林子擦擦眼淚道：「娘，戴大哥是咱們家的鄰居么？」
老婦人道：「不是的，小彬是前門大街上張家糧米鋪子的夥計。那家的糧米價錢公道，你兄弟常去那兒買糧，有時候，你的月例錢來不及送來，你兄弟跟人家一說，人家也就賒給咱了，掌柜的也厚道著呢。頭些日子，你兄弟去買米時咳了血，小彬這孩子見了，就扛了米袋子把你兄弟給攙回來了，打那以後，常來幫忙。」
老婦人一雙乾涸的眼睛彷彿能看見似的，往兒子的墳頭兒看了看，又對小林子道：「你弟弟後來病得不行了，也是小彬給張羅著請郎中、抓藥、煎藥，兒啊，人家是咱們家的大恩人吶。」
小林子一聽，走過去，忙戴裕彬身前一跪，淚如泉湧道：「戴大哥，我……謝謝您了！」說著一個頭便磕到黃土地上。
戴裕彬訝然道：「哎呀，小兄弟，你這是幹什麼，快起來，快起來！」
小林子直挺挺地跪在那兒，眼含熱淚，哽咽道：「戴大哥，我聽娘都說了，這些日子，虧著戴大哥您了。我兄弟死了，我是宮裡的，不能在我娘身前盡孝，丟下一個瞎了眼的老娘，可怎麼活呀。送進養濟院吧，我娘還有我這個不孝的兒，進不去。我厚顏求您了，戴大哥，以後我這月例錢，都託人給您捎去，也不求您別的，就是一日三餐，給我老娘送點兒吃的就成，求您了！」
小林子一邊說，一邊不住地磕頭：「但有機會，我就會出來探望娘親的，可這平時，就得求您照料了，戴大哥，我也知道冒昧，還請您答應了我，您的大恩大德，我今世難以為報，唯有來世，結草銜環。戴大哥啊……」
送進宮裡的小太監，有人專門教他們識幾個大字，以便在御前侍候，小林子能調到御前，整天跟內書房打交道，還是識些字的，說起話來，倒也不像個大字不識的粗漢。
戴裕彬一聽，趕緊拉他起來：「兄弟，快別這樣，鄉里鄉親的，我哪能不管呢，你放心吧，以後，你的老娘，我就當自己的親娘一樣照顧，有我吃的，就不會虧待了老人家。你是……叫小林吧？」
小林子感激涕零，又向他重重地磕了三個響頭，這才含淚爬起來，抽噎道：「我這名兒，是我爹起的，本來上頭還有個哥哥，才出生就夭折了，後來……又有了兄弟……現在，我的兄弟都去了，偏就留下我這麼個廢人，既不能盡孝於母親膝前，又不能傳宗接受代延續香火……」
戴裕彬趕緊安慰道：「小兄弟，可別這麼說，我很敬佩你呀，你娘、你兄弟，要不是你，怎麼熬到今天吶，誰說你不孝順，我看，你是天下至孝之人。」
小林子感激地道：「戴大哥，我是個苦命人，自殘入宮，愧對祖宗，自打入了宮，這姓兒都不敢用，怕先人蒙羞啊。如今，我的兄弟也絕了，獨木不成林，我就拆了自己這名字，從此，我就姓木。
我再給自己取個名兒，就叫恩！名兒是我爹取的，拆林成木留一半，是記著我爹的生育之恩；取個名兒為恩，是念著您戴大哥替我奉養母親之恩。戴大哥，我木恩對天發誓，來日但有一點出息，絕不會忘了您天高地厚之恩！」
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夜秦淮，從來都是舞醉笙歌的，而莫愁湖卻像一個凜然不可侵犯的仙子，白天固然少有人去，夜晚更是一片寂寂，因為這裡是中山王府的私產，自打洪武皇帝把它賜給了徐達，平頭百姓便少有人敢到湖邊來了。不過今夜是個例外，禮部借用莫愁湖辦詩酒盛會，遍邀今科舉子，皇帝還下旨今夜開放莫愁湖，與民同樂，這莫愁湖就熱鬧起來。
湖面的鱗波一閃一閃的，一陣微風徐徐吹過，晃動著遠遠近近稀稀疏疏的燈光，給人一種恍惚迷離之感。一艘艘畫舫燈火通明，遙遙可以看見船頭有盛裝女子翩躚起舞，如月下仙子，又有歌樂隱隱傳來，許多遊客，也趁此機會到莫愁湖畔，一賞月下莫愁風光。畫舫凌波，漿聲燈影，一幅如夢如幻的美景……
岸邊，又來了三個人。
中間一個，一襲白袍，唇白齒紅，那容貌俊俏的彷彿一個美麗的女兒家喬裝改扮，害得一位帶著使女乘興游湖的小姐貪看俊俏郎君，險些走進湖水裡去，惹得她那使女在後邊吃吃笑個不停。
俊俏哥兒後邊那兩位，可就連綠葉都算不上了。
左邊一個，總是微微欠著腰，臉上帶著一副人畜無害的笑容，彷彿一個店小二似的短打扮。另一個，五官周正，兩道八字鬍兒，頭頂一塊方巾，一臉的木訥，像個鄉下私塾的冬烘先生。
「真的很熱鬧啊！」
美少年輕聲笑笑，吩咐道：「我去船上走走，你們兩個，四下轉轉。」
「是！」店小二和教書先生閃身進了人群，不管是穿著還是相貌，他們都太普通了，往人群里一撒就不見影兒了。那少年用摺扇把垂在肩頭的軟帽飄帶向肩後一挑，便向停靠在岸邊的一般小船走去。
今夜，岸邊停了小船，莫愁湖開放了，可是除了邀請的客人、中舉的進士、教坊司的樂師舞女，卻是不允許普通遊客入湖的，這岸邊擺渡的船夫都接到了官府的命令，得驗看了身份，才能擺到畫舫上去。
那美少年倒是真有證明的，只見他從袖中摸出一件東西，擺渡的船夫就在船頭高挑的紅燈下看了看，便賠笑道：「恭喜公子，賀喜公子，原來是今科高中的老爺，這麼年輕，又一表人才，真是難得，請了，請了，快請上船。」
那少年微微一笑，正要舉步登船，忽見一頂官轎抬了過來，前後跟著十幾個僕從，一律的青衣小帽，簇新衣裳，極有排場的，不由微微地站住了腳步。
這個時代可不比後來，只要有錢，管你是行商坐賈、青樓的娼妓，人人都坐得轎子，這時節非得是三品以上京官兒，才有資格坐人抬的轎子。
那轎子在岸邊停下，轎簾兒一打，裡邊便走出一個醉醺醺的人來，三十歲上下，俊目星眸，行止飄逸，那美少年不由又是一笑：「原來是我金陵城的大笑話到了，今晚京中不只許多官員們來，今科中舉的一百多名進士更是全都到了，他這沒羞沒臊的傢伙，也敢來露臉兒？」
旁邊百姓也都在議論，有那不認得的還在四處詢問這位大氣派的公子是什麼人，有那認識的早就不屑地冷笑起來，有的還撇著嘴與人低語幾句。
李景隆腳下虛浮地站定，轎中卻又鑽出一個嬌俏的人兒，七分的姿色、十分的身段兒，燈下一看，份外妖嬈。一出轎子，她就扶住了李景隆，李景隆把眉頭輕浮地一挑，向前一指，笑道：「喝，今兒晚上，這莫愁湖還真