天下人心浮動，坊間紛紛傳言，恐怕這大宋朝就要到此為止了。
百姓們這樣想也很正常，自唐末以來，諸侯林立，你方唱罷我登場，國號是走馬燈一般地換，現在已經亡國的蜀、唐、漢這些國家哪個不是傳了二世三世四五十年，宋國雖然統一了中原，可是真論起來，國祚也不過才十幾年的光景，還遠未達到天下歸心的地步。
結果先是幽州大敗，三十萬大軍落花流水，緊接著西夏發《討趙炅檄》，岐王趙德芳就是苦主，趙光義的所作所為一旦大白於天下，豈有不失人心的道理？趙光義還沒想好如何應對這場危機，就在十萬大軍的營盤之中被人摘了腦袋，太子匆忙繼位。
趙元佐朝令夕改、優柔寡斷，似乎因為父皇暴斃刺激的有些不正常的消息，業已在汴梁城傳開了。別看深宮九重天，其實皇宮大內那點事兒，很少有不透風的牆，大宋皇室一向比較親民，宮禁也不及其他王朝森嚴，這點事兒就更加瞞不住京城百姓了。
攤上這麼一個官家，大遼虎狼頃刻南下，隴右關中盡入西夏，巴蜀義軍又起，江南騷動不止，不要說尋常百姓，就算是滿朝公卿也是人心惶惶。
蕭綽在宋國退兵的同時，就迅速擬定了反擊計畫，仗著士氣正銳，就地整合救援南京的各路兵馬，反守為攻，己如今風雨飄零的大宋國面臨的就是國內不穩、人心思變、兩面用兵，皆為強敵的局面。
對於軍國大事，趙光義算是個軍事理論家，遠不及其兄多矣，不過真要與他論起軍事來，他也能說的頭頭是道，而太子元佐則于軍事一竅不通，三綱五常、孝梯仁義那一套，總不能拿來打仗吧？幸好他雖能力不足，精神狀態也極不穩定，但是朝中文有張洎、武有羅克敵，趙元佐是個沒有主意的，一切依從二人主意，倒也暫時擺布的開。
張洎和羅克敵這兩個人，一個不修私德，刻薄寡恩，一個心懷不軌，早有反了他老子的心思，就這麼兩個人，就是他老爹留給他的文武班底。不過論才幹，這兩個人確實沒得說，眼下這場面，不管他們私心裡怎麼想，都得打起精神先御外虜，真讓契丹人放馬中原，那可不是鬧著玩的。
有鑒於此，張、羅二人精誠合作，經過一番討論，上奏皇帝允准，分別以李繼隆、劉廷讓、田重進為滄州、瀛州、定州都部署，防禦三關。本來在此之前，李繼隆臨危受命，獨領邊軍，不過這一遭不比出征，而是防禦，這樣的話各主要關隘必須得有自己的主將，能隨時根據敵我情形做出決定，讓李繼隆總攬軍權是會誤事的，倒不是有心分他的兵權。
初期交戰，雙方各有勝負，宋軍雖士氣不高，畢竟綺仗地利，所以遼軍沒有佔到太多便宜，戰報軍情傳至東京，邸報行發天下，百姓漸漸安心，覺得雖然宋軍吃了敗仗，但是遼人似乎也沒有想像的那般可怕。
但是遼軍的總指揮耶律休哥是一個真正的統帥，而眼下還沒有人能認識到他的不俗，宋國自我檢討此番北伐失敗的原因，雖然明面上不說，但是暗地裡都傾向於認為先帝用兵失誤，以致鑄成大敗，耶律休哥此勝還是運氣的成份大一些。
其實眼下這種僵持局面根本就是出自耶律休哥的安排，他根本不在乎這些小勝小敗，他的目標是宋軍主力，他想要的是破關挺進中原，而這並不是一蹴而就的事，他在等待機會，也在創造機會。這個機會，終於被他等到了。
雙方僵持不幾日後，田重進站穩了腳跟，便開始試探性地展開反擊，田重進兵出歧溝關，連敗幾路遼軍，甚至一度收復了涿州。田重進並非冒進，主動出擊是朝廷的意思，官面上的說法是要禦敵於國門之外，真正原因卻是因為眼下軍心、民心皆不可用，宋國急需一場大勝來挽回這一切。
田重進的勝利傳回開封，整個開封城就像過年一般，混亂許久的人心終於有些安定下來。趙元佐喜出望外，馬上下旨，令劉廷讓、李繼隆，三軍盡出，收復失地。張洎、羅克敵聞言急急勸阻，認為應穩中求勝，積小勝為大勝，趙元佐卻是迫不及待，他做事雖然優柔寡斷，可是一旦認準了一個道理的時候，卻又偏執之極，九牛也拉不得他回頭。
聖旨頒下，勒令一直按兵不動，固守阻敵的劉廷讓和李繼隆立即發兵，擴大戰果，務必一戰奪回此次因北伐失敗而丟棄的領土。劉廷讓和李繼隆接了聖旨，只得依命從事，不過二人都是老誠持重的將領，一番計議下，決定盡量穩妥行事，以劉廷讓部為先鋒，李繼隆部為後軍，前後照應，進行反撲。
其實依著李繼隆的意思，眼下還是求穩最為妥當，可是眼下宋國的困難不僅僅是北國一面，承受的壓力也不僅僅是軍事方面，一場大勝，尤其是收復因北伐敗退而淪落北國領土的大勝，對宋國來說實在是太重要了，其意義決不僅僅是一場戰爭上的勝利。而且聖上如此急促，心底里未必就沒有想為先帝挽回顏面的意思。他是一個食君俸祿的將領，又是當今聖上的舅舅，於公於私，都沒有唱反調的道理，所以也只能全力配合。
耶律休哥一直把主力埋伏起來，不與宋軍做任何接觸，他們都是騎兵，來去如飛，機動力強，宋軍的斥候很難接觸他們，從而打探到有用的情報，而且遼軍旗幟番號又比較混亂，遠看目測更難察其詳情，所以始終不知道遼軍隱藏了一支絕對主力。
劉廷讓部先行北進，其先鋒是平州團練使賀令圖，這位將軍是將門世家，蔭補為官，並沒有什麼作戰經驗，他從未和遼人打過仗，倒有一種初生牛犢不畏虎的氣概，率本部兵馬攻至河北河間的君子館，恰恰遭遇了耶律休哥的本部兵馬，甫一交戰，遼軍便不支而退，緊接著，耶律休哥遣使來說，畏於宋軍強大，有意投降。
耶律休哥隨便派了個人去，只是調侃賀令圖罷了，他也知道宋軍不可能上當，只不過能拖一時是一時，哪怕讓宋軍將領核計核計呢，他的真正目的是誘引劉廷讓的主力部隊進入他的包圍圈，眼前這支人馬對他來說實在是太瘦了，這隻小綿羊還不夠他塞牙縫的。
然而令人不敢置信的一幕出現了，賀令圖居然信以為真，不但信以為真，而且還興緻勃勃，只帶了幾十個親兵就跑到耶律休哥的大營來受降了。
高梁河一戰殺退宋國三十萬大軍，趕得趙光義逃之夭夭的遼國大于越耶律休哥隨口這麼一說，他居然就真的相信人家畏了他的兵威了。
耶律休哥正在中軍大帳與麾下諸將策劃圍殲宋軍的計畫，聽到親兵傳報之後把他嚇了一跳，他沒想到，宋國的一個將軍，居然……竟然……怎麼可能就這麼傻？
耶律休哥直到這時還不相信親兵的傳報，他親自跑出大帳，看到騎在馬上，得意洋洋的賀令圖，再聽他親口報出了自己的身份，耶律休哥才知道不是那親兵吃飽了撐的跟他這位大于越開玩笑，耶律休哥哭笑不得，馬上叫人把這位天真兒童給吊起來，瞧著他那副德性，耶律休哥又好氣又好笑，倒是沒叫人揍他一頓。
不過這位先鋒官既然自己送上門來，耶律休哥便也不跟他客氣了，直接令人包圍賀令圖的先鋒部隊，把他們一口吃掉，耶律休哥本來是想用這支宋軍做誘餌的，這一動手，主將賀令圖不在，上下無人指揮，一個也沒跑掉，結果先鋒的作用全失，自率大隊人馬行於其後的劉廷讓對此全然不知。
結果劉廷讓一頭鑽進了耶律休哥的包圍圈，十餘萬大軍把劉廷讓的三萬人馬圍的水泄不通。劉廷讓布環陣拚死抵抗，宋軍步兵天下無敵，正面交鋒打陣地戰，威風八面，竟然始終不曾突破劉廷讓的防禦陣線。
劉廷讓又使人突圍，急報李繼隆，自後趕來的李繼隆得知消息不禁大吃一驚，那報信的副將桑敬渾身浴血，讓人扶著沙啞著嗓子道：「大人，劉將軍正率軍苦戰，耽擱久了，恐怕就要全軍覆沒，還請速發援軍啊！」
李繼隆麾下眾將紅了眼睛，紛紛摩拳擦掌地請戰，李繼隆徐徐踱步，良久良久，扭頭問道：「遼軍，有多少人？」
桑敬道：「以末將看來，至少不下十萬人，劉將軍已若撐一晝夜，再也耽擱不得了。」
李繼隆雙眼微微眯起，緩緩搖頭道：「你既看到了十萬人，那麼他手中就絕不只十萬人。十萬鐵騎，在一馬平川的土地上，攻打倉促趕至無險可守的三萬步卒，居然堅持了一晝夜而不敗？來……來……」
桑敬急了，雙目盡赤，怒吼道：「李繼隆，你是什麼意思，莫非膽怯未戰么？」
李繼隆麾下親兵按刀而近，喝道：「大膽，你說甚麼？」
李繼隆一擺手，制止了手下的妄動，仰首長嘆道：「我們中計了，往赴救援，不過是飛蛾撲火，去多少，就會扔進去多少，我們本應該據關死守的，根本就不該主動出兵，根本就不該主動出兵啊……」
他霍地回身，厲聲喝道：「傳令三軍，後陣變前陣，立即退兵！」
「不能啊！李將軍，不能啊！」桑敬聲淚俱下：「劉大人身陷重圍，苦苦支撐，三萬兄弟正翹首盼著咱們去救命吶，李將軍，不能撤啊！」
李繼隆臉色鐵青，頰肉猛