鍋中熱氣蒸騰，上好的小牛肉正在沸水中翻滾，精心調配的佐料一放下去，立即消除了牛肉本身的腥膻，濃郁的肉香撲鼻而來。竹韻滿意地笑了，這是她親手煨制的牛肉湯，這麼香，一定會合大帥的口味吧？
旁邊另一個灶上，陶罐里的水已冒起了蒸騰的熱氣，竹韻正要把陶罐拿下來，忽聽遠遠的似乎有人在喊：「大帥回營啦，大帥回營啦……」
隱約中，那一線呼聲夾雜在士卒們的談笑聲、歌唱聲、樂曲聲以及馬嘶牛哞聲中傳來，並不特別明顯，不過竹韻卻馬上聽到了，她的耳力固然遠超於常人，但是各種聲響混雜在一起，要想從中抽取一點特殊意義的聲音並不容易，然而……太尉、大帥、楊浩，這些特殊的字眼，只要落入她的耳中，准能馬上引起她的注意。
竹韻立即起身，踱出了氈帳，她身上穿著楊浩的一套常服，布帶束髮如馬尾，唇紅齒白杏眼星眸，儼然一個美少年。她的傷還沒有好，失血過多的臉頰還有些削瘦蒼白，剛剛結痴的創處還經不起劇烈的運動，但是她不肯整日伏在帳中養傷，適當的活動和充足的陽光，是有助於她身體康復的，身體稍見起色，她就盡量做一些力所能及的活動了。
此時夕陽如火，彩霞滿天，金色的黃沙地上氈帳星羅棋布，有些戰士裸著上身正在角力摔跤，旁邊圍了好多人為他們喝彩叫好，有人卸下鞍韉正在飲馬餵食，梳理馬毛，有人蹲在灶坑前邊忙碌著，一縷縷炊煙裊裊升起。竹韻的目光穿過這一副副優美的畫面，直接定格在楊浩的身上。
楊浩騎著高頭大馬，帶著十餘名侍衛，正飛騎馳過營中一條淺淺的小河，河水濺起一人多高，在夕陽的透視下，就像一粒粒美麗的琥珀，一絲溫柔而歡喜的笑容，悄悄爬上了她的臉頰，淺淺的酒窩、甜甜的笑靨，乍然一笑，百媚叢生。
人如虎、馬如龍，飛騎馳騁，身手矯健，楊浩繞過一頂頂氈帳，向這個方向疾馳而來，竹韻忽然想起了什麼，連忙蹣跚著趕回帳去，沏了一壺清香四溢的熱茶，然後又快步迎向帳外，等她再走出來時，楊浩一行人已蹤跡全無，竹韻茫然若失，四顧之下，這才發現不遠處的中軍大帳前已停著十餘匹駿馬。
「啊，原來太尉還有事要忙……」
竹韻釋然，她側頭想了想，回到帳中，把灶下的柴火撤了些，用小火慢慢地燉著肉，然後搬了個馬扎回到帳口坐下，雙手托著下巴，一雙大眼睛忽閃忽閃地凝視著中軍大帳。夕陽的餘暉披在她的身上，就像蒙上了一層緋色的薄紗，她神情恬靜、體態安閑，就像一個耐心地等候她的郎君回家的小婦人。
是的，自從楊浩看過了她的身子，在竹韻心裡，她就已經是楊太尉的人了。她賤命一條，什麼都沒有，只有這一個乾淨的身子，如今這身子已被楊太尉看了個遍，那她不是他的人，還能是誰的人？
比起冬兒的端莊大方、焰焰的風情萬種和娃娃、妙妙的妖嬈嫵媚，她自卑的很，冬兒是楊浩的原配夫人，曾甘苦與共，焰焰是唐家的大小姐，富可敵國的唐家，她自然是聽過的。娃娃和妙妙是汴梁出了名的花中魁首，琴棋書畫、詩詞歌賦無所不曉，這樣的女子，正是世家豪門、位高權重者喜歡納入私房的尤物，可她是什麼？
她只是一個雙手染滿鮮血的殺手，那些做為一個江湖人引以為傲的殺人手段，在權勢和地位面前不值一文，在楊太尉這樣位高權重，威儀日盛的男人面前，她是一個傑出的手下，可是做為一個女人，她沒發現一點引以為傲的本錢，就算一個普普通通的人家，也不會喜歡把一個只會舞刀弄劍殺人如麻的女殺手納進門來，何況楊浩是手握重兵的一方諸候。
她不敢向楊浩索取什麼，甚至連表白的勇氣都沒有，然而當楊浩看光了她的身子，在她心裏面，她已經是太尉的人了，在她心裡，她已經有了屬於自己的男人，這已讓她心滿意足了。她不敢奢望其他，只希望能跟在他的身邊，看到他的笑臉，聽他和自己說幾句話，她想要的，只有這麼多。
曾經拉著楊浩一起在冰天雪地的蘆葦河上數星星，曾經在她以為自己即將死去的時候，由她喜歡的男人親手為她包紮了傷口，這些溫馨的回憶，已經足夠她用一生來回味和歡喜了。在楊浩身邊，她不僅僅是一個殺人不眨眼的工具；在她心中，楊浩已不僅僅是一個和藹可親的上司，這就足夠了。
她很滿意現在的生活，父親年紀大了，老不以筋骨為能，可他現在不必再像以前那樣賣命了。他如今是蘆州講武堂的教授師傅，是一個受人尊敬的體面人，而她，也不再是一個躲在陰暗角落裡隨時準備取人性命，也準備著被人取走性命的殺手，儘管有時她仍然需要執行一些危險的任務，但是這完全出於自願，她的生命，已經開始掌握在自己手中，而不是一個被人豢養、命若浮萍任人擺布的刺客。
楊浩，就是改變她生命的那一縷陽光。
竹韻坐在帳邊，耐心地等待著，沒有一絲不耐煩，她有的是時間、有的是耐心等候他，就算一直這樣等下去，她也不煩。
晚風起了，羌笛的嗚咽聲中，最後一縷陽光漸漸消逝在天盡頭，灶坑中紅紅的火苗取代了陽光，依然把光明送到她的眼前……
◇◇◇
中軍大帳，一隊甲胄鮮明的持槍武士巡弋於外，楊浩的親軍侍衛則如眾星捧月一般，將整個大帳團團圍住，按刀面外而立，帳中，楊浩麾下各路將領各執己見，正爭論不休。
一開始各路將領的意見分歧很大，什麼奇異的想法都有，漸漸的，有些人被說服了，意見漸趨統一，形成了截然不同的兩種意見，一個建議留、一個建議走，兩派意見針鋒相對，各執一辭，爭的面紅耳赤。楊浩坐在帥位上努力保持著冷靜，聽著兩派人馬各自陳述的理由，一壺釅茶已經續了好幾次水，茶水已喝得淡而無味，他仍然不置一辭。
現在所議之事，關係重大，往大里說，甚至可能關係到他稱霸西北的楊氏政權能否存續，而這又關係到他麾下來自各族的將領、以及他的直屬將領們的切身利益，決不是他簡簡單單說一聲走或者留就能統一意見的事，他必須充分了解大家的想法，權衡走留的利弊。
事情發生的實在是太快了，當赤忠佔領百花塢的時候，南城許多百姓還茫然不知所以，同時他西進的戰線也太長了，而府谷並不是他留守東線勢力重點監察的對象，所以，最先送到消息的，不是他的飛羽秘諜，反而是事發次日就遣派了信使一路疾馳而來的任卿書。
目前，他所掌握的情況是：赤忠反叛，夜闖百花塢，折家上下已盡在赤忠的掌握之中。府州外線暫無消息，赤忠謀反的原因亦尚未查明。這樣的消息，讓人如霧裡看花，難辨清晰，但是誰也不相信赤忠會發了失心瘋，以他區區一軍之力悍然控制百花塢，就能夠改朝換代。
毫無疑問，在他背後必有一個強大的支持者，力量強大到足以使赤忠相信，可以在這股勢力的幫助下控制府州。
能夠直接插手西北，左右府州命運的強大勢力只有三股，遼、宋和他楊浩，而這其中最可疑的就是宋。楊浩當然清楚，自己絕對沒有下令吞併府州，更從不曾勾結赤忠，那麼剩下來的只有兩股勢力了：遼和宋。
遼國目前的國策很清楚，完全是休養生息、消化內部矛盾，恢複幾次內亂大傷的元氣。此外，即便遼悍然決定對外擴張，選擇西北的可能也不大，西北沒有遼國想要的東西，他們想要的是中原的錦繡江山，花花世界。
而對宋國來說則大大不然，宋國最想征服的是幽燕，欲征服幽燕就必須與遼國為敵，與遼國為敵，宋國最大的弱點就是缺少戰馬和養馬之地，而這個不足，一旦得到西北就可以彌補。
宋國的經濟實力和武備科技、軍隊素質實際上都強於遼國，唯一缺乏的就是戰場上的最強大兵種——騎兵。在疆域遼闊、戰線綿長的領土上做戰，如果少了機動力最強的騎兵，就算是殺神白起、冠軍侯霍去病任正副統帥，那也勝算寥寥。
所以，楊浩判斷，收買赤忠，奇襲府州的幕後力量必是趙光義，這一點業已得到所有將領的認同，這樣的話，這些信使趕到這裡前的這段時間，天知道府州已經發生了怎樣天翻地覆的變化？
艾義海急急地道：「大帥，末將以為，應該撇下瓜州之事，以最快的速度殺回去。趙光義如謀府州，絕不會就此罷手，府州到手，必攻麟州，麟府兩州到手，就該長驅直入，攻我夏州了，夏州是大帥的根基之地，這瓜沙二州今日不取，來日還可再戰，如果失去根基之地，那咱們才是一敗塗地了。」
木恩也急道：「大帥，我也同意艾將軍的意見，留得青山在，哪怕沒柴燒？定難五州，才是咱們最重要的所在。」
李華庭也道：「大帥，李光睿當日之敗，前車之鑒啊，不要猶豫了，還是立刻拔營，披星戴月趕回夏州去吧。」
涼州軍指揮使劉識大聲道：「大帥，府州情形如今怎樣，末將並不知道，不過末將曾聽人言，鎮守麟州的楊將軍乃善守之名將，而鎮守夏州