趙光義收到王繼恩快馬遞來的折家請兵奏摺後大喜過望。此前，他已令自江南剿匪平叛勝利歸來的潘美調兵五萬，對外宣稱要對蜀境叛亂加強圍剿，卻遲遲不予發兵，一直在等候這個機會，此時一見請兵奏摺，如獲至寶，立即開動一切宣傳機器，高調宣揚楊浩背信棄義，罔顧國法，悍然對府州用兵的不義之舉。同時責令王繼恩就近調安利軍、隆德軍進攻廣原程世雄部，調寧化軍、晉寧軍、平定軍、威勝軍，攻打府州，又命潘美親率五萬禁軍，馬不停蹄直撲麟府。
消息傳到契丹，蕭後大為驚異。楊浩若是真的圖謀府州到沒甚麼。在她看來，欲成大事者，豈能為情誼所羈絆，楊浩若真的如此心狠手辣，才算是一個梟雄人物。不過以她的了解，楊浩卻不是這樣一個人。而且，就算時移勢易，楊浩已然蛻變，也絕不會利令智昏，在他大舉西征，河西走廊尚未到手的時候，在東線突然再啟戰端，難道李光睿兩面用兵，以致拖得自己山窮水盡的教訓還不夠么？及至大宋對此迅速做出反應，宋軍以最快的速度攻入府州，蕭綽終於瞭然：大宋對西北動手了。
此時，大契丹國剛剛改名，由大契丹國改名為大遼國。大契丹國，本來是以族名為國名，但是契丹的民族構成十分複雜，族群眾多，尤其是還有幽雲十六州的漢人，佔了相當大的一部分。加上少主新立，改個國號，也是一種新氣象。
新君登基，年紀尚幼，蕭綽以太后身份聽政，正休養生息，積蓄國力，因此改國號大遼，取漢字「遼」的本意，讓修遠其遼遼兮，寓意擴大疆域，以其遼遠，只不過這時內亂剛剛平息，元氣未復，行事還該低調一些，所以對外宣稱是取「遼」在契丹語中意譯鑌鐵的意思，以遼為國號，寓意國家堅固。
大政方針既是休兵養民，這時就萬萬不能與宋國再起戰端，然而如果坐視趙光義攻佔西北，將整個西域納入他的統治之內，不但宋國的疆域將更形擴大，而且宋人有了養馬之地，遼人的一大優勢就會蕩然無存。這卻是十分棘手的事情。
蕭綽穿著一身鬆軟舒適的便服宮衣，斜倚在榻上，一手輕輕搖著團扇，一手輕拍著在她懷裡睡的正香的兒子，思索著西北局勢。那裡發生的戰爭雖與遼國沒有直接關係，但是卻對宋遼兩國未來的形勢有著莫大的影響，她豈能不重視。
小皇帝已經起了名字，大號叫耶律隆緒，小名叫牢兒。「舜住陶焉。期年而器牢」矣，這和尋常人家給孩子起名「拴柱兒」、「鐵鎖」一樣，都是盼著孩子平平安安、成人長生的意思，當然，這只是蕭後對娘家人的說法，至於這「牢兒」是否還有別的某一層意思，那就只有她自己知道了。
雙十年華的年輕少婦，又兼錦衣玉食，保養得宜，那體態圓潤豐腴，肌膚脂白粉嫩，誘惑的很，兩條纖直的美腿在榻上半屈半伸，更是依稀可見裙內粉光緻緻，滑嫩動人的一片春光。
此時正當夕陽西下，金黃色的陽光曬在她那張清水瑩潤的俏臉兒上，有一種慵懶的風情。她的黛眉微蹙著，緊張地思考著對策。
如今大遼是絕不能輕易對宋國這個龐然大物用兵的，否則，一著不慎，自己兩年時間苦心經營的局面就會毀於一旦。
大遼帝國實在是太龐大了，楊浩可以用兩年時間整合諸部，振興夏州。對契丹這麼龐大的一個國家來說，兩年時間，經濟上不過剛剛恢複一些元氣，軍事和政治上，才剛剛將重要職位上的官員全部調整了一遍。內部矛盾的調和、外部糾紛的消彌，如今還很脆弱。然而，就算西北如今不是那個冤家的地盤，也決不能坐視宋國把河西拿到手，大遼對此必須得有所表示。
蕭綽苦苦思索，看來，遼國能採取的辦法依舊是牽制，盡量牽制宋國，使他們不能對西北投入太多的兵力，減輕夏州軍的壓力，至於如何化解這場危機，最終還是要靠那個冤家自己，可那個冤家，如今卻正在瓜沙古道上，他來得及趕回去嗎？
想到這裡，蕭綽輕輕嘆了口氣。懷裡的娃兒似乎嫌悶在她懷裡有些熱了，他閉著眼睡著，兩隻小手不耐煩地推開母親的手，兩隻小胖腳丫在娘親身上蹬了蹬，整個身子就在榻上打了橫。
蕭綽瞪了眼熟睡中的兒子，眸中不無幽怨：「這個小冤家，吃飽喝得就不是他了，到是挺隨他那沒良心的爹爹……」
◇◇◇
旌旗獵獵，楊浩的大軍終於向敦煌開拔了。
敦煌南枕氣勢雄偉的祁連山，西接浩瀚無垠的羅布泊，北靠嶙峋蛇曲的北塞山，東峙峰岩突兀的三危山，乃是西域胡商跨過玉門關，東進中原的必經之路，這片綠洲面積不是很大，但是土地肥沃，在這個靠近沙漠戈壁的天然小盆地中，黨河雪水滋潤著肥田沃土，綠樹濃蔭擋住了黑風黃沙，糧米旱澇保收，瓜果四季飄香……
敦，大也；煌，盛也。敦煌，誠為大漠古道中的一個奇蹟之城。
為了徹底斷絕匈奴與西羌的通路和聯繫，捍衛邊關和絲綢之路的安全，漢武帝曾在河西設置了酒泉郡和武威郡。並採用設防、屯墾、移民等措施，不斷充實、加強建設河西。後來又將酒泉、武威二郡分別拆置敦煌、張掖兩郡。又從令居經敦煌直至鹽澤（今羅布泊）修築了長城和烽燧，並設置了陽關、玉門關。列四郡，據兩關，保證了絲綢之路的暢通。
從此，中國的絲綢及先進技術源源不斷地傳播到中亞，西亞和歐洲。歐州、地中海沿岸和西域的玉器、瑪瑙、奇禽異獸、農作物等長途轉運到中原。各國使臣、將士、商賈、僧侶往來不絕，都要經過絲路要道敦煌。敦煌成為中西交通的「咽喉鎖鑰」。貳視將軍李廣利伐大宛國，獲汗血馬；趙破奴擊敗姑師國俘獲樓蘭王，都是以敦煌為糧草、兵馬供應基地而一舉獲勝的。
因此這裡的漢人最多，占當地居民的八成以上，於是這裡就出現了這樣一副奇景，當西域與中原隔絕往來之後，瓜沙二州有大量的漢人，反而是在瓜沙東面，更靠近中原的的方，被吐蕃人、回紇人、党項人佔據。但也正因如此，西域漢人與中原斷絕往來，已有上百年之久，這些孤懸於外的漢人，建歸義軍，自立金山國，依舊傳承著漢人的文化和血脈。
然而，金山國的統治者一味打壓當地少數民族的錯誤政策，使得他們處處樹敵，漸漸的，祖先的榮耀不再。金山國漸漸沒落，反而要敬甘州回紇為父可汗，這個時候，楊浩來了，帶著他的大軍，欲重新打通西域古道，重振這裡的東方文明，對執掌瓜沙政權的曹家來說，這是他們的末日，而對歸義軍來說，卻是喜憂參半。
當蕭綽正睹兒思人，黯然神傷的時候，楊浩已親統大軍到了葫蘆河。從此再往前去就是瓜州了。
暮色蒼茫，夕陽西下，楊浩的大軍在葫蘆河邊駐紮下來。氈帳如同突然生長在河邊的一朵朵蘑菇，綿延開去，無窮無盡。儘管瓜州歸義軍冒險偷襲的可能不大，不過排布在外線的人馬，還是按照規矩，一絲不芶的挖戰壕、設拒馬，做好了防禦準備。
這一路上，他們見過了雕刻在溝壑峭壁上的佛像，見過了大漠駝鈴、瀚海蜃景、胡楊秋色、清泉綠洲……異域風光固然優美，但是見多了也就索然無趣，每日感覺最深的反而是白天的烈日炎炎，夜晚時的秋風刺骨，還有風起時的漫天黃沙。
軍營最南面駐紮的是肅州龍家兵。楊浩得了涼州，便把涼州城主絡絨登巴的兩萬兵馬帶了出來，此番得了肅州，以肅州為據點，攻打瓜州的時候，依樣畫葫蘆，把肅州兵馬也都帶了出來。龍家兵久居西域，對西域風情更是司空見慣，毫無新奇，好不容易度過沙漠，來到綠洲，兵士們十分暢快，紛紛來到葫蘆河裡沐浴潔身。
最上游的河裡，站著兩個只穿兜襠布，就像兩個相撲手似的彪形大漢。黑鐵塔一般的身子，兩個大漢正在河裡摸魚。這裡的魚肥碩無比，因為沒有漁夫的捕獵，生態環境極好，一兩尺長的大魚隨處可見。
不過對不怎麼懂水性的肅州軍來說，想要徒手捉條大魚卻不怎麼容易。
好不容易，其中一個黑嘟嘟的漢子濺得滿臉水花地抓起一條大魚，哈哈大笑道：「老支，老支，快來看，哥哥我抓到了好大的一條魚。」
另一個黑漢子一見大喜，連忙躥了過來，嚷道：「妙極，吃那又硬又乾的肉乾兒真是吃膩了，哈哈哈，老卡啊，你抓緊了它，趕快上岸，咱們把它烤來吃。」
老卡一聽，瞪眼道：「怎麼要烤來吃呢？這樣鮮美的河魚，應當下水去燒，燒得肉爛骨酥，吃凈了肉，啃幹了骨頭，再喝一碗濃濃的魚湯，那才美味。」
老支搖頭道：「你懂個屁，這魚莫要刮鱗，也莫去了內臟，就這麼在火上烘烤，魚的鮮香滋味才不會消散，我見西域遠來的商賈這樣吃過魚的。」
「燉了吃，有肉有湯，湯鮮味美。」
「烤了吃，鮮香撲鼻，回味無窮。」
兩人站在齊腰深的河水裡大吵起來。老卡勃然大怒，把手中活蹦亂跳的魚兒往手裡狠狠地一摔，那魚砰地一聲入水，竟爾有些暈了，清醒了一下，才搖頭擺尾地