草城川，岢嵐防禦使駐地。
赤忠巡視軍營，剛剛回到府邸，迎在廊下的副將蕭晨便迎上前來，自他手中接過馬鞭，見禮道：「大人。」
赤忠唔了一聲，舉步往府門中走，蕭晨忙快步跟上，說道：「大人，府谷那邊已經拖了一個多月的餉，軍士們多有怨言吶，今年還未秋收，府谷那邊又要徵調一批糧草，咱們這邊的日子不好過啊。」
艷陽當空，府中綠樹成蔭，知了在樹上沒完沒了地鳴叫著，聽得赤忠一陣心煩，他扯了扯衣襟，露出胸口透著氣，不耐煩地道：「不過個把月而已，誰家裡揭不開鍋了？大帥那裡不會把你們的餉銀拖光了的。要說起來，大帥那邊日子也不好過嘛，咱們也得為大帥分憂不是，等熬過這一陣兒就好了。說到糧草，咱們這邊的屯糧該夠吃到明年冬天了，府谷那邊有些困難，咱們就如數調撥一批糧草過去嘛。」
「是是是……」蕭晨一迭聲地應聲，隨著赤忠進了花廳，侍衛隨從們都退下了，這才壓低嗓音道：「大帥，代州那邊去年缺糧，大帥把咱們的積糧運去，大賺了一筆，今年還未秋收，這虧空還沒補上吶。」
赤忠瞪他一眼道：「廢話，老子難道不知道？外面人多眼雜，有些緊要的事情不要在路上說。」
他一邊解著盔甲，一邊在廳中轉悠著，沉吟半晌，將沉重的鎖子甲鏗地一聲扔在椅上，向蕭晨一招手，蕭晨連忙趨身近前，赤忠小聲道：「如今商旅多不從我府州境內通過，牽累的百業蕭條，府谷那邊實有些困難，咱們要是明著推諉勢必不成。這樣吧，糧餉不是已經拖了一個多月了么，你利用此事，鼓噪士卒鬧出些事端來，我再出面壓制，回頭就對大帥說，為安撫軍心，將部分存糧充餉下發了，所以存糧不足調撥府谷，這樣大帥那邊也就能交待過去了。」
「大人英明，好計謀。」蕭晨不失時機地拍了個馬屁，見赤忠轉身拿起涼茶猛灌，忙又湊到跟前，低聲道：「大人，汴梁那邊又來人了。」
赤忠聽了頓時一怔，緩緩在椅上坐下，蕭晨忙趨身道：「大人，府州這邊，經過調整之後，就算能應付眼下吃緊的局面，怕也不如往昔一般繁榮了，如今誰還不曉得楊浩的地盤上才處處財路？就連李玉昌，那可是大帥家的親頻，現在都跑到楊浩的地盤上去，一口氣連開了三家商號，依卑職之見，府州……前途無亮啊。」
赤忠眉頭緊蹙，默然不語。蕭晨忙又轉到他另一邊，接著說道：「大人，那邊的使者說了，官家對大人你一向甚是器重，如果大人能下定決心，為朝廷效力，事成之後，這保德軍節度使就是您的。」
赤忠身子一震，驚道：「此言當真？」
蕭晨忙道：「自然當真，官家九五至尊，一朝天子，那是金口玉言，豈有出爾反爾的道理？大人勞苦功高，可是跟著折大帥，這一個防禦使也就到頭了，還能有什麼前程？大人，咱們私下與朝廷交結，萬一被大帥知道，就算大人沒有二心，也必被大帥罷職。如今朝廷又許了大人偌大的好處，大人，應該早做決斷了。」
「大人，前程富貴唾手可得，還要猶豫甚麼？」
赤忠挺身而起，繞室疾走，臉上陰晴不定，始終猶豫難決。過了半晌，他腳步一頓，回首道：「朝廷使者現在何處？」
蕭晨忙道：「仍然扮做卑職的親戚，住在卑職府上。」
赤忠咬了咬牙，說道：「今晚，本官去你府上飲酒，嗯？」
蕭晨心領袖會，連忙道：「卑職明白，卑職會妥善安排，今晚……靜候大人大駕光臨。」
蕭晨趨身而退，一俟出了花廳，眼中卻攸然閃過一抹詭異。
廳中，赤忠仰首望著房頂承塵，久久，方沉沉說道：「折帥，人往高處走啊……」
◇◇◇
府谷，百花塢。
折御勛怒容滿面：「胡鬧，真是胡鬧，九叔，子渝這丫頭到底去了哪兒？」
面容清瞿的九將軍一臉苦笑：「御勛啊，子渝這丫頭整個就一人精，她不想讓人找到，誰又找得到她？喏，這是她傳回來的消息，消息最初是從綏州境內傳出來的。她在信上只講了幾樣改善我府州窘境的建議，向家裡報一聲平安，叫我們不必找她，她要一個人出去走走，散散心。消息雖是從綏州境內傳來的，可現在這麼會兒功夫，早不知她又去了哪裡，如何找他？」
折御勛一把抓過小妹傳回來的信柬，一邊看一邊咬牙切齒，看完了把信一團，狠狠丟在地上，問道：「她就沒再說甚麼？咱們若有事，如何找她？」
九將軍道：「子渝倒是留下話來，對她的建議若還有不明之處，可以密信傳達『隨風』可處，本月十五，她會去取。」
折御勛皺眉道：「可否在各處安排人手，她一露面，就把她捉回來？」
九將軍苦笑道：「怎麼可能？咱們許多情報點都設在不屬於咱們轄地的大城大阜，或藥房、或青樓、或茶水鋪子……哪有可能安排人手把她大模大樣地擄走？」
折御勛愁眉不展，長嘆道：「她一個妙齡女兒家，生得又是一副花容月貌，一個侍從也不帶，獨自出門在外，萬一出點什麼事情，這……這……」
折御勛轉悠了半天，一俯身又抄起摺子渝傳回的信柬，展開來仔細看了看，轉身便往書案後走去。
折御勛展開信紙，提起筆來，略一沉吟，便洋洋洒洒地寫下一封書信，內中詳細講述了她出走之後楊浩牽掛擔心的情形，又把一旦楊浩稱霸西域，折家獻城歸附後，可封世襲罔替折蘭王的秘盟誓約也一併告訴了子渝，曉之以情動之以理地勸解一番，仔細看看並無大礙，這才起身交予九將軍，說道：「九叔，把此信編成密文，下發各處。」
◇◇◇
涼州，地饒五穀，尤宜麥稻，歲無旱澇之虞，尤以畜牧甲天下。自漢在此設郡，涼州下轄七縣，經多年經營，人口繁眾，物產豐饒，素有涼州七城十萬戶之說。
除了涼州自身具備的優勢，這也是西進奪取河西走廊的第一鎮，軍事地位亦十分重要。此處七城，被三方勢力盤據。其中党項羌人本來是效忠於李光睿的，李光睿死後，該地羌人暫時自治，待楊浩的勢力逐步西進，逐一收服賀蘭山脈諸城，並屯兵於靈州之後，據守涼州嘉麟、昌松兩地的羌人便向楊浩乞降了，因此楊浩在此已有先頭部隊。
佔據涼州的勢力除了党項羌人，還有吐蕃六穀藩部，六穀蕃部是羅丹的族人，羅丹族長接受楊浩的援助，實際上儼然已是他的馬前卒，現在正統兵與隴右尚波千等部族征戰，他們在此地的領地自然也向楊浩臣服，這樣一來，楊浩西進涼州的第一步，兵不血刃，就已佔據了五城，只剩下姑臧、神鳥兩縣之地，佔據這兩城的也是吐蕃人，卻不受六穀藩部轄制。
中軍，張浦展開地圖，說道：「大帥請看，姑臧、神鳥兩地，是西涼七城最重要的城池，兩城共有戶七千三百餘，人口三萬六千餘，其中漢人三百戶，羌人一千一百戶，其餘諸族百姓約兩百戶，此外俱是吐蕃人。佔據此處的是吐蕃達昌部，首領叫絡絨登巴，現駐姑臧城。姑臧城，漢名卧龍城，南北七里，東西三里，是匈奴時候所築，當地人又稱之為蓋鳥城……」
楊浩微微一笑，城中有戶多少，構成如何，都能了解得如此詳細準確，這功夫可沒少下，『飛羽』小試牛刀，戰果不凡。
楊浩問道：「城池可還堅固？城中有兵多少，這個絡絨登巴為人如何？」
張浦道：「兩城俱是小城，雖經多年維修加固，但並不算險峻。達昌部落常備兵不足兩千人，但全族男女俱擅騎射，人人可上陣廝殺，真要據城死守，至少得拿出兩萬人馬。這個絡絨登巴為人還不錯，因為旁邊就是強大的夏州李氏、六穀蕃部又兵強馬壯，所以他一向與人為善，盤剝百姓也不算十分刻薄，據兩城而自守，並沒有什麼野心。」
楊浩蹙眉道：「是啊，西北地區，但逢戰事，男女老幼、農牧工商，皆可充作控弦之士，看似人少，若要集結兵力，實比中原容易百倍。父母妻兒盡皆上陣，那更是齊心協力，眾志成城，我雖打得下這兩座城，可是一番血戰下來，城中恐怕剩不下多少人了。
我的目的是整振西域古道，可不是想一路殺個血流成河，做一個河西屠夫。這個絡絨登巴既無大志，為人又不算兇惡，或可軟硬兼施迫其投降？如果能控制他們，就盡量避免製造仇恨。咱們的布告已送進城去了么？這絡絨登巴可有降意？」
張浦道：「前天就已送進城了，城裡邊但凡我們能夠影響的一切力量也都在向他施加壓力，如今他既未拒絕，也未答應，大帥你看，是不是再等他明確做出答覆？」
楊浩略一沉吟，說道：「令木恩、木魁、艾義海，再加上重甲騎兵、陌刀陣，輪番在姑臧城下演武布陣，他既然下不了這個決心，咱們再幫他一把。」
張浦會心地一笑，抱拳道：「末將遵命！」
◇◇◇
扎西多吉趴在草圍子上，緊張地看著遠處的動靜。