今天又是放偷日。
去年今日，江南宋使遇刺，塞北慶主謀反，匆匆一年過去，塞北江南都換了人間，而這個放偷日，銀州也換了一位新主人：楊浩。
這一天，銀州城百姓呼朋喚友，嬉戲街頭，賞花燈、猜字謎，逛坊市，看雜耍，到處都是一片歡笑聲。百姓們是很容易滿足的，又得了這麼一位仁主，這個元宵節他們自然開心。
而這一晚楊浩卻沒有帶著家眷與民同樂，因為這一夭，恰是他決定出兵攻打明堂川李繼法的日子。盛大的節日，是防衛最鬆懈的時候，所以也是兵家最喜歡選擇做為偷襲的節日，李繼法如今雖還不知他露了馬腳，但他心中有鬼，雙龍城在這樣一個普天同慶的日子裡必然會加強戒備，所以楊浩反其道而行之，他不是選擇這一天偷襲，而是選擇這一天出兵，元宵佳節狂歡三天，這三天必然是明堂川雙龍城戒備最森嚴的時候，三天之後，想必李繼法會為自己的杯弓蛇影大大地鬆一口氣，而楊浩的大軍將於那個時候恰恰趕到。
白虎節堂內，楊浩一身戎裝，肅然站在白虎下山圖下，手扶帥案，大聲喝道：「木恩、木魁。」
「末將在！」
楊浩抓起兩支今箭，大聲道：「本帥予你二人各輕騎三千，星夜上路，疾馳明堂川，我不要你們攻城掠寨，只要你們守住雙龍嶺西向、北向、東向的道路，避免李繼法逃向大橫水、地斤澤、黃洋萍，就是大功一件，爾等只須依令行事，多布陷坑、多布荊棘、只守不攻，切勿貪功貿進，予敵可趁之機，違者軍法從事，聽清了么？」
「末將遵命！」
二人齊吼一聲，抓起令箭鐵甲鏗鏘地退回三步。
楊浩眉宇間一片蕭殺，又肅然喝道：「艾義海！」
「末將在！」
又一員大將大步走出隊列，此人身材之魁梧不遜於木恩木魁兩個門神一般的漢子，虯須如卷，頭頂卻是一個大光頭，濃眉如墨，直鼻闊口，頰上一道刀疤直延伸到頸子上去，看來威風凜凜。
西北地區沒有一個統一的政權，所以亡命之徒多願意逃到這裡或契丹與宋國兩國交界地區聚眾結夥，橫霸一方。仔細說起來，西北比起宋國和契丹兩國交界地區更易他們出沒，算是逃亡的苦役死囚罪犯土匪諸多亡命之徒的樂土。而當年盧一生始終在宋國和契丹邊境地區為盜，不是他不想到西北地境來，而是因為一山不容二虎，西北已有了艾義海，艾義海就是西北馬匪幫的大首領。
此人驍勇善戰，勢力比盧一生要大得多，盧一生不是他的對手，才帶了手下人避到了北面，艾義海縱橫西北，殺人越貨，來去如風，防不勝防，不管是折藩、楊藩、李藩，還是吐蕃、回紇勢力，對他這個狡詐如狐、兇狠似狼的馬匪頭子都有些頭痛。
楊浩得了銀州之後，卻絕不容許自己的勢力範圍之內有這樣一股馬匪頭子胡作非為，於是精心布置，決心消滅這支馬匪。楊浩如今在西北的聲望如日中天，橫山諸羌、党項七氏，俱都聽從他的號令，吐蕃和回紇的許多小部落也都望風景從，投靠了他。
至於一些較大的部落雖還同他保持著一定的距離，但是憑著他崗金貢保轉世靈身的名頭，這些部落的百姓對他的人也是敬若神明，想打聽些什麼消息，要他們做點小小的配合易如反掌，就連許多拿了馬匪好處，成了馬匪暗樁的牧民，都不敢對神明不敬，暗中有什麼消息，都不做隱瞞地告訴楊浩的人。
這一來艾義海在銀州勢力範圍內就成了盲人瞎馬，他本以為楊浩初得銀州，對他轄地難以控制，卻不料自己反被許多假情報誤導，最後終於落入楊浩的圈套，被圍困在一個無法逃逸的地方，楊浩輕騎包圍，重騎衝鋒，陌刀兵掃蕩，那架勢剛剛展開，只吃掉艾義海一個突圍的大隊，艾義海就知道他五千兄弟今天一個也別想活著離開了，於是立即下馬棄刀，袒胸露腹，自縛雙手於陣前乞降。
木恩把艾義海一行人押回銀州對楊浩一說，楊浩倒是有些佩服這個漢子一身血勇和義氣了，於是便招降了他，此人雖有些舛傲不馴的匪氣，但是作戰勇敢、講究義氣，倒是光明磊落的一條漢子。
「艾義海，帶你本部人馬，此番夜襲雙龍嶺，擒殺李繼法，就由你部負責。」
艾義海一聽這重任交給了他，不禁大是得意，示威似地睨了眼楊浩手下眾將，扯開嗓門大聲應道：「末將遵命。」
楊浩俯身向前，雙眼微微一眯，沉聲又道：「雙龍城只有五千兵，又分散駐於四城，你手中也有五千兵。而且雙龍嶺城池破爛不堪，名為城池，頂多算是一座堡寨，無甚險隘可守。你所部兵馬又慣於偷襲埋伏，襲掠堡寨，這一番使你主攻，本帥正是用你所長，希望你能不負本師所望。如果你能殲殺李繼法所部最好，如果不能，就逼他出城，自有木恩木魁，嚴陣以待。如果這也不成……你便退向安慶澤固守，堵住他逃往夏州的道路，奪城重任由木恩木魁接手。」
艾義海一聽勃然大怒，傲然一笑道：「節帥但請放心，除非那李繼法是一無膽鼠輩，見了某家立即便走，否則的話，區區一座雙龍嶺，末將頃刻可下，決不使他走脫一個。木恩木魁兩位將軍么……嘿嘿，這一番恐怕要白走一遭了，就讓兩位將軍為末將觀敵瞭陣好了。」
木恩和木魁並不以為忤，二人相視一笑，暗想：「請將果然不如激將。」
艾義海這番狂言自然是忿於楊浩對他所部戰力的不信任，但是確也有他自傲的本錢，他這五千兄弟，根本就是一群亡命徒，在西北惡劣環境中能得以生存，優勝劣汰的結果，這五千人馬俱都是驍勇善戰的虎賁之士。只不過他的戰馬良莠不齊，武器裝備雜七雜八，更兼畢竟是個匪，目的就是為了劫財，所以一直避免和正規軍隊做正面衝突。
如今他投靠了楊浩，鳥槍換炮，與往日已不可同日而語。再加上投靠楊浩之後，他手下那班亡命徒經過軍紀軍法的操練，部勒進退亦知號令，這樣一群人一旦成了遵令守紀的軍人，那才是真正的虎狼之師，艾義海的自信自非無因。
而且自他投靠楊浩以來，一直沒有仗打，寸功未立，所部本是馬匪出身，又多少受到其他各部士卒的岐視，艾義海憋足了勁兒想立一場大功勞回來揚眉吐氣一番，自然不肯放過這個好機會。
楊浩點點頭，欣然笑道：「甚好，此番攻城，你可待木恩木魁部署就位之後見機行事。你只須記得一點，此番攻城，不是馬匪攻城掠寨，而是官兵剿殺叛逆，軍民但有反抗者，殺！棄刃投降者，萬勿傷害。」
艾義海窒了一窒，悶應一聲道：「遵命。」
楊浩又道：「明堂川派人刺殺本帥，意圖不軌，是一定要受到嚴懲的。你記著，此城一旦奪下，就是你的大功一件，滿城財物任你取用，百姓人口盡皆發賣為奴。」
艾義海聞言大喜，立即抱拳重重應道：「末將遵命。」
以前他們是土匪，四處劫掠，沾了便宜就走，根本不敢隨行攜帶笨重的財物，更不用談什麼擄奪人口了，這一遭兒可不同，百姓人口盡皆發賣為奴，那就是一大筆錢，就憑這一點，不用楊浩再多做督促，不用說尋常百姓了，就算是敵軍士卒只要擒獲了，他的人也不捨得隨便殺掉了。
艾義海抓住令箭退了三步，與木恩木魁並肩而立，楊浩又對他三人道：「你們立即出城趕回所部，只帶三天口糧輕騎上路，晝伏夜行，奔襲明堂川雙龍城。到時候糧草不濟可就近向明堂川百姓索取，如有特殊消息，古老丈會及時與你們聯繫。」
一旁白髮蒼蒼的古大吉向三位將軍含笑拱了拱手，三人頷首回禮。楊浩把手一擺道：「立即出發。」
「末將告退！」
三員大將齊刷刷向後退去，到了門前霍地轉身行了出去，片刻功夫就聽健馬長嘶，蹄驟如雨，三人率領親軍已揚長而去。
楊浩筆直地立在帥案之後，直到馬蹄聲去遠，這才把手一擺喝道：「退堂。」
眾文武魚貫退出，楊浩站在帥案後目送他們離去。最後一個走出去的是營田使范思棋，范書生性子慢，幹什麼都比旁人慢三拍，他一搖三晃地走在後面，想著今天是放偷日，忙活完了公事，要不要跟娘子換了便服去街頭走走，看看花燈，猜猜燈謎什麼的，要不然就去林朋羽家偷點兒東西。
這廂核計著，一腳邁出了門檻，無意中回頭一看，就見方才還大馬金刀地站在那兒，淵停岳峙、穩穩噹噹的楊大帥一手提著戰袍，一手扶著鐵盔，正用一個餓虎撲狼的雄姿沖向白虎畫屏後面。
范秀才大吃一驚，趕緊揉揉眼睛，定睛再看，大廳上空空蕩蕩，左右的旗脾和侍衛還四平八穩地站在那兒，好象什麼都不曾發生過，范秀才不禁喃喃自語：「唔，這些天熬夜安排糧米，賑濟四方受災部族，真的是累著了，這雙眼睛都花了，算了，今晚哪也不去，回家好好歇歇……」
◇◇◇
白虎節堂就設在帥府西側，楊浩直接從節堂側門跑回了自己的宅院。
方才他在節堂上正召集文武部署出