小六恭聲答道：「回娘娘，我家大人此時應該已經到了蘆州。」
蕭綽黛眉微蹙，惱道：「什麼叫應該？你家大人身在何處你都不曉得？」
這位容顏嬌美卻威嚴自生的皇后似乎有些惱了，可是輕怨薄嗔的語氣，反而……不那麼令人緊張了。
小六忙彎了彎腰，答道：「娘娘，小六隨大人返回開封不久，大人就下令由小六和鐵牛護送夫人急返蘆州，我們離開汴梁次日，就聽說趙官家駕崩，等我們返回蘆州不久，又得到消息，說皇弟登基，我家大人受先皇遺命，被朝廷封為橫山節度使、檢校太尉，以使相身份知蘆州府事，我們兄弟兩個很是歡喜，可我們在蘆州還沒等到大人，就收到大人送回的這口箱子，因我二人久居契丹，言語、地形比較熟悉，著令我二人親自送來，我們離開時，我家大人剛到絳州，從時間上看，現在應是已經到了蘆州了。」
蕭綽詫異地挑了挑嫵媚的雙眉，說道：「把箱子呈來給朕。」
彎刀小六從身邊提起一口箱子，雙手呈遞向前，蕭綽身邊一名女衛立即上前接過，然後要提到殿角几案上去打開檢查一番，蕭綽不耐煩地道：「無須提防，把它拿來給朕。」
女衛聽命把箱子提到御案上輕輕放下，蕭綽凝神看向那口半尺多厚，兩尺見方的箱子，見上面的封條和火漆仍完好無損，顯見不曾被人動過手腳，她舉手撫摸著箱子，心頭一隻小鹿忽然砰砰地跳了起來。
箱里會有些什麼？按照當初兩人的計議，當前要配合她消滅慶王，今後在三方鼎立的格局下還要與契丹有所合作，這口箱子里理所當然，應該有合攻銀州擒取慶王的計畫，除此之外呢？他……他會不會贈我些私人之物？否則何必做得這般嚴密，連他的兩個義弟也要瞞著。
一時間，蕭綽竟有些緊張、羞怯和期待起來，從叱吒風雲的一國帝後，恢複了一個小女子的情態。
趙匡胤駕崩、趙光義繼位、楊浩受封節度的消息她已經從自己的消息渠道獲悉了，她可深深明白這兩個官職意味著什麼。
楊浩年紀輕輕，短短兩年間便位極人臣，而且開府建衙，順理成章地成為一方諸侯，這種升遷速度真是聞所未聞，使得籠罩在這個男人身上的迷團越來越多，她越想看個清楚，越覺得他籠罩在迷霧之中，叫她看不清楚。
宋廷一直不遺餘力地削弱節度使的勢力，集權於朝廷，竟會放他一個有實權的節度使？這件不合情理的事更令冰雪聰明的蕭綽百思不得其解，聯想到趙匡胤突然的暴斃，她甚至大膽地想像，會不會楊浩與趙光義有所勾結，趙匡胤之死是一樁天大的陰謀，所以楊浩才獲得豐厚的回報，得任節度……
可是儘管汴梁發生的事情透著詭譎蹊蹺的味道，僅憑一些蛛絲馬跡她也無法判斷當時的真相，一面要念著宋國政局變化對她契丹的影響，一面又不可避免地想著那個叫她割捨不下的男人，這些日子在上京，無論意氣風發處理朝政，還是低眉信手御園賞花，一絲情念中總是惦記著他，這時真的得到了他的消息，蕭綽這樣的女中豪傑竟也不由生起一種「近鄉情怯」的感覺來。
摸索良久，她才撕下封條，打開兩個扣環，將那箱子輕輕地開啟。
箱子打開，蕭綽便眼前一亮，她什麼都想過了，唯獨沒有想到箱中競是一片泥，一片膠泥。箱底固定著一塊木板，板上竟然是一副沙盤，那沙盤以膠泥塑成了山川、河流、城池的形狀，惟妙惟肖，十分逼真。蕭綽最大的心腹之患就是慶王，這些日子沒少琢磨銀州形勢，她只輕輕掃了一眼，便看出這沙盤塑的正是銀州地形，蕭綽柳腰輕折，專註地看著這副新穎別緻的地圖。
契丹人征戰沙場，統兵大將有時也會聚沙石為圖，演示雙方兵力部署，與部將討論兵事、研究對策，但是很少製作如此精細、詳細的沙盤。 這具沙盤在手，如同自空中俯視銀州，將那裡的山川形勢盡展眼中。
蕭綽見箱蓋內層還沾著一封信，便取下來在燈下展開看了起來。
信無收信人、書信人的名頭，沒頭沒尾，開宗明義地便講解雙方如何用兵，如何南北夾攻，謀取銀州。整篇信看罷，又翻過來掉過去仔細打量，再也沒有旁的東西了，蕭綽臉色漸漸落寞下來。
她折起書信，抬眼望向彎刀小六，淡淡地問道：「就這些？楊浩沒有再交待你什麼？」
彎刀小六還未答話，鐵牛已搖搖頭，憨笑道：「娘娘，我們連大人的面都沒見著，就被打發到契丹來了，哪有可能還得到大人的什麼吩咐，不瞞娘娘，這箱中是什麼東西，我們兄弟倆都不知道，大人把它送來時，就已是封好了的。」
蕭綽的眸光黯淡下來，冷淡地道：「朕知道了，你們回館驛歇息，候朕的回信便是。」
小六和鐵牛面面相覷，不知皇后娘娘何以忽然露出不悅之色，二人也不知楊浩信中都說了什麼，只有告退而出。
蕭綽吁了口氣，仰身往椅上一靠，揮了揮手，幾名女衛便也躬身退了出去，殿中頓時靜了下來。半晌，蕭綽張開眼睛，看著眼前那副精緻的沙盤，眸中漸漸流露出一抹幽怨：「那個薄情寡義的男人，和我之間，就只有互相利用的關係嗎？」
從醉意朦朧中被他佔有，再到含羞忍辱主動挑逗，直至最後被他粗暴的……
蕭綽的臉頰有些發燙，一雙明眸也瀲灧起一抹誘人的迷離。不可否認，當她第一次與楊浩成就孽緣的時候，她是又羞又憤，恨不得把楊浩千刀萬剮的，哪怕後來主動挑逗他，也只是把他當成一件工具。
可是夜夜燕好，不可避免地從她的生理影響到了她的心理，讓她漸漸對楊浩產生了一種微妙的感情，只是她清醒地認識到，一旦利用價值消失，這個男人就必須從人世間消失，所以她冷靜地控制著自己的理智，不讓自己對這個男人真的動情，成為一個情慾和感情的俘虜。
然而儘管百般戒備，心防重重，這個男人最終還是走進了她的心裡，當楊浩以一個她動動小指就可以取他性命的死囚身份掌握了主動，把她一個手握生殺大權的攝政皇后擺佈於股掌之上的時候，當他強悍地把她按倒在牢房裡，像野蠻的契丹牧主粗暴地佔有自己的女奴一般進入她身體的時候，由身到心，那個男人都在她身上牢牢地烙下了他的印記，一生一世揮之不去。
她是一個女人，在楊浩身上，她頭一次體驗到了做為一個女人最大的羞辱，卻也體驗到了一個女人最大的快樂；她是世上武力最強大的帝國女皇，可是卻被自己的一個囚徒掐住了她的七寸，讓她無從抵抗地體驗到了任人擺布的弱者滋味，這個男人……還是她未出世的孩兒的親生父親，如此種種，讓她如何相忘？
每日里，她有數不清的奏章要看，要處理朝政、要發展民生、要絞盡腦汁地平衡各部落間的矛盾，要小心翼翼地應對女真、室韋等部族的試探和挑釁，可是不管她忙碌還是清閑，心底里總有一絲割捨不斷的悸動，那是一個女人的溫存與憂傷。
可他是怎麼對她的呢？他派人回來了，只是冷冷淡淡地告訴她，他已做好了準備，可以發兵攻打銀州了，還很市儈地強調了一番。慶王交給她處理，銀州一定要交到他的手中，除此，再也沒有什麼了。
罷了，我本不該心懷痴念的。自從爹爹把我扶上這皇后的寶座，我就註定只能在這條權力的道路上孤獨地走下去，再也沒有回頭路，回頭就是懸崖峭壁，足以讓我和我的家族粉身碎骨的懸崖峭壁。走在這條路上，我就註定一生與謀略和權力為伍，做一個四大皆空的孤家寡人，何必如此執迷不悟，想他做什麼！」
楊浩的一瓢冷水把她潑醒了，蕭綽迷茫、憂傷的眼神重又恢複了銳利和精明，她折腰而起，俯身向前，冷靜地看向那副山川地理圖，腦海中回想著楊浩信中提及的一切，對照眼前這副極其詳盡、標誌著銀州內外所有重要兵驛和山川、水流的沙盤，思索著出兵的事情。
銀州千里迢迢，戰場瞬息萬變，慶王不可能按照他們的設計出招，所以楊浩這封信也並沒有詳細的作戰計畫，他只是提出了針對銀州城的地形，雙方聯合出兵、應對種種變化的可能做出的提議，以及戰利品的分配，至於具體的如何配合作戰，還要看雙方主將到了戰場上的默契程度。
對銀州，不管是楊浩還是蕭綽都勢必一戰、而且是勢在必得的一戰。楊浩急於奪取銀州，不止是為了樹立蘆州兵威，也是為了讓他這個橫山節度名符其實，徹底掌握橫山山脈這處西域與中原之間的戰略要地的需要。同樣的，除掉慶王這個招搖在外的叛逆，也是蕭綽穩定契丹政權的迫切需要，兩個人各取所需，正是一拍即合。
至於戰利品的分配，慶王無論生死，一定要交到蕭綽手上，而銀州城，則歸楊浩所有。其實……如果可能，蕭綽絕不介意摟草打兔子，除掉慶王的同時佔據銀州，為契丹勢力繼續向西擴張鋪墊道路，可是正如崔大郎當初分析的那樣，大宋正與契丹對峙，兩虎隔山咆哮，暫時都騰不出手來對付這隻西北狼，如今只要確保西北不落在對方手中就