楊浩、焦海濤兩位宋使在皇甫繼勛的邀請下到了采石磯。此行雖是非官方邀請，但是負有全程陪同責任的大鴻臚夜羽還是跟屁蟲一般跟了來。
本來，皇甫繼勛是想邀請楊浩往棲霞山一游的，此時滿山楓葉紅如火焰山，風光正美，而且距金陵城也更近一些，不過楊浩說道：「在北方看的山已經夠多了，既到江南，理應看水，那才是江南風光。」
一心想要取悅討好楊浩，和宋朝官員巴結關係的皇甫繼勛自然要滿足他這個願望，燕子磯有駐軍，這樣的軍事重地是不能帶他前往的，於是便安排他往采石磯一游。
采石磯同樣是一個重要渡口，不過此地商運發達，與荊湖地區的商賈往來密切，不禁行人旅客，平素也沒有駐軍，而且論起風景來，采石磯突兀江中，絕壁臨空。扼據大江要衝，水流湍急，地勢險要，素有「千古一秀」之譽，比燕子磯更秀麗一些。更因李太白在此醉酒捉月，落水淹死的故事，更增幾分讓人尋幽訪勝的神秘氣息。
一行人到了采石磯附近，下了車轎舉步而行，過鎖溪橋，即見平地拔起的牛渚山。此山西北方向面臨大江，三面為牛渚河環抱，猶如一隻碩大的碧螺浮在水面，山間林木蔥綠，蔚然深秀，西麓突兀於江中的懸崖峭壁就是著名的采石磯；西北臨江低凹之處，人稱西大窪，北邊山脊樑叫蝸牛尾，山勢險峻；南麓林木蔥鬱，亭閣隱隱。
為憑弔李白而建的謫仙樓就在牛渚山翠螺峰上，登樓而遠望，面臨浩蕩長江，背連翠螺秀色，濃蔭簇擁，環境幽雅，令人心曠神怡。
焦海濤四下觀望，只覺此處江水湍急，易守難攻。戰時若調一支軍隊來，拆去渡口，收攏船隻，仗此天險足可以一敵萬，不禁暗暗心驚：「雖有保江必保淮之說，可這長江天險實是非同小可，官家雖坐擁淮南之地，調兵遣將、軍需供給不成問題，但是有這條長江在，欲取唐國，不知死傷該何等重大，若除江南早已四海昇平那也罷了，可是北方有猛虎，西北三頭狼，荊湖蜀粵盡皆新附，民心不穩，一旦折損太重，恐怕我宋國反成他人覬覦的目標，此天然之險要，務必要稟告官家，讓官家慎重決斷才行。」
焦海濤悄悄觀察地理。楊浩卻纏住皇甫繼勛和夜羽，與其殷勤勸酒，談笑風生。酒過三旬，楊浩貌似不經意地道：「江南山清水秀，以此水土孕育的人物也是不俗。似皇甫將軍這樣英俊不凡的少年將軍、夜大人這樣飽讀詩書的博學鴻儒自不待言，就是街頭偶見一販夫走卒，也帶三分斯文氣啊。」
皇甫繼勛一聽忙謙遜謝道：「左使謬讚了，若論男兒英雄，還當屬江北豪傑，民風剽悍、英武不凡，若較量武力，我南人萬難抵抗，幸好我主英明，向宋帝稱臣納貢，天下方得太平，否則，一旦生起戰事來，我唐國兵馬……」
楊浩一聽這位寶貝將軍又要拋出他的「三日亡國論」，自己雖是宋臣，聽著也覺彆扭，只覺此人之怯懦無恥簡直已到了無敵境界，一旁的夜羽更是滿臉尷尬，忙打斷皇甫繼勛的話，哈哈笑道：「若說男兒么，江北男兒或不遜於江南人物，但是說到美人兒，卻要數江南美人柔情似水了，我北方的姑娘豪爽大方，性情開朗。但是說起細膩柔情，比起江南女子不免便少了幾分女人味兒。
呃……旁的不說，楊某赴國主之宴時，但見宮中宮女婢侍、舞伎歌女，個個都是十分的標緻、窈窕的身材，換了我江北，這樣風情的女子可就少見了。那些女子不過是些侍婢舞伎，尚具如此美貌，江南女子風情，由此可見一斑。由此及彼，楊某不免便想，那萬中挑一的宮中美人又該是怎樣的美麗呢，國主坐擁江南，宮中佳麗想必早已人滿為患了吧？」
皇甫繼勛一談女人便眉開眼笑，笑嘻嘻答道：「左使這話卻是不假，我江南女子柔若春水，確是別具味道，與北方姑娘的風情大不相同。不過，國主專寵皇后一人，這幾年已不曾納過妃嬪了，嘿嘿，不瞞你說。國主愛極了娘娘，就算娘娘大度，國主恐她不悅，也不敢納妃的，國主平素臨幸的宮女倒是不少，卻都不曾冊封過。說起來，那些美貌宮女兒若是哪個運氣好，懷了國主的骨肉，就算國主不說，娘娘也會張羅給她冊封的，可惜。那些受國主臨幸過的美人兒肚皮不爭氣呀。」
說到這兒，他向楊浩擠擠眼睛，黠笑道：「楊左使此來江南，風土人物是見過不少了，卻還不曾嘗過我江南美人的溫柔滋味吧，嘿嘿，不如今晚回到金陵之後，就讓在下安排安排？待大人嘗過了那些美人的銷魂滋味，一定會留連忘返的……」
「咳，咳咳！」一旁鴻臚寺卿夜羽聽著不像話，連忙正襟危坐，咳嗽兩聲。
皇甫繼勛瞟他一眼，笑罵道：「男人嘛，談風月本是理所當然之事，夜大人的喉嚨癢個什麼勁兒，你就不要假正經兒啦，青樓畫舫之中，你也是出入常客嘛。我聽說，你上月剛納了一妾，是一個極俏美的小船娘，今年方只豆蔻十三年華，還是虛歲兒？嘖嘖嘖，老牛果然喜歡嚼嫩草，現在卻裝起正經人來啦……」
夜羽被他當著楊浩的面揭破老底，登時臊了個滿臉通紅，可是楊浩他得罪不起，皇甫繼勛這個皇帝跟前的紅人他同樣得罪不起，只是乾笑兩聲，支唔著想把話岔開去，一時卻又找不到合適的話題。
楊浩介面笑道：「是啊，此風流韻事也，夜大人何必羞澀，說起來，夜大人尚未過知命之年，也不算老。在我家鄉，有一夫子，叫查語茗。這老夫子年逾八旬，還娶了一個十八歲的美貌姑娘為妾，有人曾賦詩調侃，說他是『十八新娘八十郎，蒼蒼白髮對紅妝。鴛鴦被裡成雙夜，一樹梨花壓海棠』，此等風光，遐想無限啊。」
皇甫繼勛撫掌笑道：「妙，妙啊，一樹梨花壓海棠，這比喻端妙，這一個壓字更是絕妙，只是這位查先生如此高齡，恐怕壓下去就起不來了，哈哈哈哈……」
焦海濤和夜羽聽了也不禁露出笑意，楊浩目光微微一閃，趁機又道：「是啊，鄉間一夫子尚有如此艷福，羨煞旁人了。哦，對了，皇甫將軍說國主近幾年不曾納過妃嬪么？那可奇怪了，本官赴宮中飲宴時，曾見一宮裝麗人，看其髮髻，不似嫁過的婦人，看其裝飾，卻又不是宮中的侍婢，這可有些奇怪。」
夜羽有了查語茗那八十老翁作比，已經不那麼尷尬了，聞言介面道：「左使大人，那也沒有甚麼奇怪的，每個月，朝臣的命婦、千金們都要入宮覲見娘娘的，左使所見，想必是哪位大臣的內眷。」
他拱拱手，贊道：「我國主與娘娘皆平宜近人，最喜與民同樂，時常還要出宮遊玩、入寺廟上香禮佛的，各位朝臣的命婦、千金更是時常接見，賞賜禮物。哦，對了，林仁肇林大將軍的甥女兒莫姑娘，就是隨林夫人進宮晉見時得了娘娘的歡心，如今已是娘娘身邊的紅人，情同姊妹呢。」
「林虎子的甥女兒？」
楊浩心中不由一跳，林虎子？娃娃說過子渝曾與林虎子計議，欲借唐軍趁宋內部空虛出兵襲之，卻被鼠目寸光的李煜所阻。自己在宮中恰見一女，與摺子渝有九分相似，莫非……
一個大膽的想法突然浮上他的心頭：如果子渝不死心，開封斷糧的危機被破之後她不曾返回西北，卻重又到了江南，那麼……我在宮中所見那個有九分酷肖子渝的背影，恐怕真的是子渝了，如果真的是她，她來唐國、混入唐宮，要做些什麼？
如此一想，楊浩真是如坐針氈，摺子渝所圖甚大，所做的事也甚大，她想憑一己之力，改變天下的命數。在開封，她不動聲色地便為宋廷引來一場幾乎撼動社稷的大災難，天知道她潛來江南又是什麼目的，萬一惹出什麼潑天大禍來，豈不傷及她的性命？涉及軍國此等大事，一旦事敗，可不會有人憐惜她是女子啊。
楊浩越想越是緊張，摺子渝雖與他早已分道揚鏢，可那是摺子渝因為唐焰焰而負氣離開，楊浩對她的感情卻始終未變，而且自覺有虧於她，為此還憑添幾分愧疚之意，他若不知道也就罷了，既然知道，他是無論如何不能看著摺子渝引火燒身的。在他的印象中，宋國滅唐大概就是這兩年的事情，戰火一起，就算是一條池魚尚要遭殃，何況子渝混跡於唐國宮廷，絕非一條無辜的池魚，而是興風作浪的一個妖精啊。
楊浩恨不得馬上插翅飛回金陵城去，看看那莫姑娘到底是不是摺子渝，面上卻還不便表現出來，只是沉吟說道：「莫姑娘？喔……我所見的那美貌女子，當時只她一人入宮，並無其他命婦相伴，想來就是夜大人所說的莫姑娘了。」
「那應該就是她了。」皇甫繼勛有些垂涎地道：「莫以茗姑娘的確美貌非凡，這就難怪楊左使一見難忘了，嘿嘿，不瞞左使大人，林仁肇這個甥女兒，也是前不久才到的金陵，在下初見她時，也頗為她美貌動心。」
他惋惜地搖搖頭，嘆氣道：「以她的身份和美貌，本也配得上本將軍，只是……某與她的舅舅那個死老頭子一向不對路，要不然……倒真想使人上門提親來著。」
楊浩聽說這莫以茗剛剛出現在金陵不久，心中疑竇更深，很想馬上趕去驗明她的正