壁宿快馬加鞭。比起楊浩的船要快了許多，離開汴梁一路飛奔，白天經城穿鎮，探察人情、打聽物價，夜晚打尖住店，這一日到了昌州城，看看天色已晚，壁宿便進城尋了一家客棧住下。
客棧中自有飲食，但是口味比起專門的酒館就要差了些，壁宿慣行江湖的人，對此心知肚明，因此未在店中就餐，安排了住宿之後，就出門找到一家門臉店面還算氣派的酒樓，進去點了四道小菜，一酒一飯，自得其樂地享用起來。
吃過了飯，壁宿略帶三分酒意起身結帳，小二把價錢報上來，壁宿聽了登時大怒，拍桌張目。大喝道：「豈有此理，你這家店莫非是黑店不成，這樣的小店、這樣的飯菜，比之汴梁的大酒樓還要貴上三分，看你家壁爺爺是外鄉人，就想坑蒙於我？」
那小二皮笑肉不笑地道：「客官這是說的甚麼話？我們這家鑫盛樓做的是正經生意，價錢最是公道不過，三十年的老店，向來講究的是童叟無欺、公平交易，客官可不要亂說話。」
二人的爭吵驚動了掌柜，老掌柜的忙丟下算盤，從櫃檯後面走了出來，那小二向掌柜說明了情況，老掌柜的滿臉堆笑，作揖道：「這位客官，本店向來公道，從不敢欺詐客人，至於這價錢，您是有所不知，由此向南，只怕您越走價錢越高，我這家店還算是定價低的。」
壁宿納罕地道：「此話怎講？」
老掌柜的道：「客官自北邊來，難道不知道東京缺糧嗎？實不相瞞，如今消息傳遍天下，各處菜蔬糧米紛紛漲價，價格一日三變，您要是明兒早晨來用餐。這價錢恐怕又要高上一成了。」
壁宿奇道：「汴梁缺糧與你昌州有何相干？朝廷不是已經頒發了嚴令，命各地官府抑制糧價么？」
掌柜的嘆了口氣道：「朝廷倒是頒了旨意，官府倒也張貼了榜文，可是你能抑價，卻無權逼迫糧紳強行出售糧食吧？行商坐賈，趨利而行，本來乾的就是無利不起早的行當，既有利可圖，誰還規規矩矩地賣糧？各位糧紳都屯積了糧草，許多糧油鋪子也都關了門，你不漲價，人家寧可不賣，沒辦法，咱這飯館酒樓還得挖門盜洞的找關係，才能高價買來糧油蔬菜，價錢不得不漲。」
壁宿這才明白其中緣由，怒道：「敢情是糧紳們倚危自重。」
老掌柜的嘆了口氣道：「這也不是頭一回了，哪兒發了水受了旱，哪天朝廷急著征糧打仗，糧紳們總能早早地得到消息，提前收購糧食。將本地大小農家的糧食搜羅一空，全部屯積在手，坐等官府漲價這才出售，向來如此。老漢小本經營，若不提價，這本錢都回不來，還請客官見諒。」
壁宿聽了連連冷笑，他也不與這掌柜的為難，掏出錢來付與他，冷聲道：「開封缺糧不過是一時之急，朝廷正在想辦法解決，災荒斷不會瀰漫於天下。如今已是六七月份，再過兩個月，地里的莊稼就該漸次成熟，倒時候他們舊米滿倉賣不出去，新米騰不出地兒來收購，官倉只管向百姓平價收購新糧，必讓他們吃個大虧。」
老掌柜的苦笑道：「客官想的太簡單了，那些糧紳們如何想不到這一點，他們自有應對之策的。何況，他們的舊糧恐怕也不用等到那個時候了，此地往京師尚不算太遠，因本地不許漲價，那些糧商們正打算將糧食運往開封銷售牟利呢。」
壁宿又向老掌柜的探問些消息，把聽到的情況都暗暗記在心頭。
◇◇◇
楊浩的官船帆高槳多，前面又有小船開路，一路所向各種船隻都要讓路，可是唐焰焰所乘的船兒不但行速緩慢，而且一路往來的各種貨船、商船也沒有為她讓路的道理。所以兩船雖然前後腳兒離開汴梁，卻漸漸拉開足有半日的水程。除非她這船兒連夜趕路，又或楊浩在某地停留幾日，否則一時半晌是追不上的。
好在楊浩的官船目標極大，一路倒不虞會跟丟了，吳娃兒悠哉悠哉地跟在後面，唐焰焰本是個搭船的客人，卻也不好催促。
這一日傍晚，她們的船在一處荒郊野渡停泊下來，這船麻雀雖小，五臟俱全，船上有自己的廚房，糧米都是充足的，一路經過的碼頭，張牛兒又時常上岸買些時令蔬菜回來充備廚房，所以倒不用擔心有斷炊之險。
船上沒有廚娘，娃兒主婢都做得一手好菜，船停好，杏兒自去下廚做了幾道菜飯出來，因為碼頭太小，比較荒涼，所以船上的人大多沒有上岸去，吃過了飯天已經全黑下來。大家各回艙中休息。
幾日下來，朝夕相對，又時常打打麻將解悶兒，唐焰焰又是大大咧咧的隨和性兒，和娃兒主婢以及船上水手已是極為熟稔了。吳娃兒對唐焰焰也很是照顧，為她單獨安排了一個小房間，就在杏兒的卧室旁邊，兩個女人挨著，彼此也好有個照顧。
天空中漸漸露出點點繁星，晚風清涼起來，唐焰焰卻了無睡意。便獨自登上了船頭。天空繁星點點，遠山濃黛如墨，船兒隨著悠悠的河水輕輕起伏，聽著嘩嘩的水聲，唐焰焰不覺生起了些煩悶的心思。
她在「如雪坊」時聽那小丫頭說了些隻言片語便匆匆趕往碼頭，並不了解詳情，她還以為楊浩是攜了那個愛妾一同南下呢，心中不無妒怒，她只想早早追上楊浩，看看那頭狐狸精倒底有甚麼本事，能迷得她的情郎神魂顛倒，可是如今同在一條河上，想要見到他卻有些為難。
痴立船頭，眺望遠方如墨的夜色半晌，焰焰才輕聲一嘆，轉身回到自己的卧艙休息。杏兒一直悄悄捎著她的一舉一動，見她返回卧艙，杏兒便折返吳娃兒的住處。吳娃兒仍是一副小書生打扮，正坐在燈下悠然品茶看書。
杏兒悄悄進了卧艙，將房門掩緊，低聲道：「小姐，余娘子回房歇息了。」
吳娃兒與唐焰焰各懷鬼胎，彼此通報的都是假名。
吳娃兒此番悄悄隨行於楊浩身後，是想等他停船處理地方政務時，悄悄一旁看護。以有備算無備，再高明的人兒也難免為人所乘，她怕摺子渝趕來坡壞自家官人的大計，如果到時有這苗頭，自己又解決不了，說不得就得把真相向官人合盤托出，讓他有個防備。
她的名頭太過響亮，一提吳娃兒無人不知，那是不能向人透露的，她如今已是楊浩的女人，唐焰焰問起她名姓時，她便下意識地用了楊浩的姓，把自己的名字去掉一個女字。成了圭字，化身為淮中豪門的楊圭楊公子。
唐焰焰同樣心中有鬼，為了躲避二哥的人，她一路遮掩行藏，隱瞞身份，待搭上了吳娃兒的船，既怕這位公子恰巧與先行趕到開封的幾位兄長是相識的，那身穿著打扮想要解釋也著實的太費功夫，是以便也杜撰了一番身份來歷。
她和楊浩的感情真正得有突破性進展的那一天，是在羌人領地內突遇大霧，被李光儼突襲落荒而逃，在荒山古洞中暴雨傾盆之後；歷盡情路種種坎坷，彼此吐露情意衷腸是在楊浩赴汴梁臨行之際蘆葦盪中漫天大雪時候，是以她便取「今我來思，雨雪霏霏」之意，編了個閨名叫余雪霏，如今廝混的熟了，船上的人都稱她余娘子。
吳娃兒放下那捲書，揚眉笑道：「始終不見甚麼異樣么？」
杏兒簽道：「沒有，她只到船頭張望了一陣，就回房歇息了。」
吳娃兒凝睇沉思片刻，喃喃道：「她到底是何來路呢，看她雖是一身布衣，自稱商賈之婦，可是她的言談舉止、神態氣度，比之使相千金不遑稍讓，可是若說她身份尊貴，一個女子居然獨自上路，莽莽撞撞地便去搭陌生人的船，實在叫人百思不得其解。」
杏兒道：「小姐，她不是說原本是大戶人家，因為家道中落才做了商人婦的么？」
吳娃兒微微一笑，說道：「達官貴人我看得多了，有些說不清道不明的神韻，不是多讀幾本書、多增長一些閱歷就能具備的。那是自幼生長於大富之家，高高在上、頤指氣使慣了的貴人久而久之才能熏陶出來的一種味道，她的那種雍容氣度絕非尋常富貴人家女子可比。」
杏兒納罕地道：「可她一個女人能做甚麼？想做甚麼？總不會是江洋大盜吧？喔！我想起來了，她方才立在船頭，腳下穩穩的，風浪顛倒不能動她分毫，自船頭下來時，躍過一盤纜繩，身法矯健輕盈，似乎是個會家子。」
吳娃兒目光一閃，吩咐道：「不過……我看她未必就是在打咱們的主意，我如今喬裝改扮，還不是有自己的難言之隱？你讓張牛兒他們幾個注意一下余娘子的舉動就是了，倒也不必對她過於小心防備。」
唐焰焰房中，她枕著手臂望著艙頂，一雙大眼睛忽閃忽閃的也在想著心事，想了一會兒楊浩，忽又把注意力放在了這位楊圭楊公子身上。富家公子，攜美婢護衛返鄉，這事再尋常不過。豪門大戶家的小公子，身上有些脂粉氣也不稀奇。可是相處這幾天，觀其言談舉止、看其嬌媚色相，唐焰焰已有九成九的把握，斷定這位楊公子是易釵而弁的一位姑娘。
本來，這位楊圭楊公子是男是女與她都毫不相干，她是借搭人家的船，那位公子如果是女人，對她來說這一路行程更加安全。只是如今閑來無