炎帝谷，距銀州外圍諸軍鎮中的七星驛只有三十里路程。
七星驛是軍鎮，除了戍卒守軍和部分軍士的家屬，居此謀生的百姓極少，只有一些客棧、酒館，更多的都是過往行商，他們自然不可能離開那座軍鎮到這裡外，所以三十里外這座炎帝谷更形冷清。
炎帝谷蒼涼、冷清，草木稀少，兩山夾峙間一條荒涼的山谷，不管是谷中還是山上，大多是深青色的巨石結構。這座山谷，一直就叫炎帝谷，也不知傳承了多少年。
炎帝谷的名字，自然是羌人紀念炎帝而取的。華夏正統，來自蠻夷。匯狄戎蠻夷於一爐，始有華夏。華夏一族，炎黃二帝，黃帝是夷人，炎帝是羌人，夏朝就是羌人大禹所建，到了周朝，又是西夷姬氏主了天下。所以炎帝和大禹，都是羌人敬重的祖先。
炎帝谷中，自昨天上午開始，便陸陸續續有兵馬抵達。第一隊人馬一到，就在兩側山峰上和谷口外十餘里處都設下伏哨，後續人馬每三百人為一隊，到今天下午，第十三支也是最後一支隊伍也到了。
當時恰好有兩個羌人牧放十幾匹馬到了炎帝谷附近，正逢最後一支隊伍進入山谷，被他們聽到了馬嘶聲趕來察看，被納木罕下令抓起來果斷處決了。在他這種一輩子騎在馬背上四方征討廝殺的漢子眼中，殺死個把人，不過是屠狗殺雞，何足道哉。事關千萬人生死，怎惜婦人之憫。
夕陽落山的時候，木魁單人獨騎，裹著一身霞光也到了，剛把他接進谷來，納木罕便詫異地道：「怎麼只你帶人來了，木恩留守在少主身邊了么？」
木魁咧嘴一笑：「木英大人，木恩另有重任，已奉少主所命，趕到銀州以北去了。我來，只是帶來了少主更詳細的策劃，這一戰，就由諸位大人指揮，木魁只做一個先鋒。」
這幾年，部落中但有大事，都是木恩、木魁等成長起來的壯年漢子統御全族，納木罕等老者已經漸漸退出了一線頭領圈子，但是這一遭兒李光岑發了狠，把族中所有能戰的男子全都派了出來，這些浴血半生的老將也全都派遣出來，他們的威望猶在，在這些長輩面前，木魁可就不夠份量了。
不過楊浩叫他來，倒並不是要他主持大局。草原游牧民族，就算不識字、不讀書，也自有一套在狩獵游牧中培養出來的統兵之法、戰陣之術，納木罕等這些百戰老將雖說大字不識，但是統兵作戰的經驗卻絕不遜於他人，把他們之中任何一個派出去，都能獨擋一面。涉及具體戰術，楊浩的見識、經驗和能力，反而遠不及他們，所以放心地把指揮大權交給了他們，自己的計畫也只做參考。
木魁一面走，一面向幾位長輩敘說木恩的去向和用意，聽了木魁的解釋，納木罕等人才為之釋懷，木恩性情穩重，在這一點他是遠勝木魁的，他去做的那件事看似輕鬆，卻需機警穩重之人才行，以他的性情的確比木魁更合適一些。
夜深了，所有的戰馬飲過水，喂足草料之後，便又重新勒緊了嚼頭，士兵們吃過了乾糧和肉乾，俱都在地上鋪開一捲鋪蓋，和衣躺在上面休息。山谷里靜悄悄的，藉著夜色的掩護，就算有人靠近半里地內，也休想注意到山穀人竟然有人，竟然有三千多人。
炎帝谷中只有一處生起火來，那是山壁下的一處凹陷，在這裡生起火來，除非有人走進曲折的山谷，否則是不會注意到這點火光的。納木罕、木魁、俟斤等人正圍坐在那堆篝火旁，啃著乾巴巴的牛肉乾，喝著皮囊中的好酒，討論著明日攻打七星驛的行動細節。
七星驛是銀州向南方向的第一軍鎮，本駐有官兵兩千一百人，專為震懾橫山諸羌而設。如今夏州與南吐蕃起了爭鬥，北吐蕃也蠢蠢欲動起來，銀州附近不斷出現他們的身影，為安全計，李光儼早就從七星驛抽調了五百名士兵，調防銀州以北方向。
他秘密潛入草原去刺殺楊浩之前，又再度抽調五百名士兵去補充北線防禦力量，如今七星驛只有一千一百人，以三千餘人對一千餘人，只要能順利破城，消滅他們易如反掌。但是環繞銀州城的各個軍鎮之間，都設有烽火台聯繫，一遇敵情，白天燃狼煙，夜間點烽火，一處受到襲擊，其餘諸驛便立即關門落鎖，封閉全城，銀州方面也會出動大軍急赴來援。
所以莫看七星驛只有一千餘守卒，哪怕只有一百名守卒，也不是那麼容易拿下的。除非吃掉七星驛後，一得手就走，片刻不停，不與敵軍大隊做接觸。而楊浩只有這麼點本錢，這一注就下了全部的本錢，他的胃口當然不止一個七星驛。
但是想要連克數寨，重創銀州，那就要切斷各座鎮驛之間的聯繫，把它們劃割成一座座孤立的城池，而且不能察覺他處受到攻擊，這才是此番攻城拔寨最難辦到的地方。
這一戰，楊浩沒有動用党項七氏的人馬，既然是奇襲，搶的就是時機，如果一切按部就班，聯絡諸部，各自出兵，大軍浩浩蕩蕩而來，等他趕到七星驛時，迎接他的將是頂盔掛甲、率領銀州虎賁之士嚴陣以待的李光儼了。
這一戰他更無法向麟州、府州借兵，府州只答應協助他保護蘆嶺州，卻不曾答應過為他出兵。這次冒險一旦事敗，夏州必與吐蕃人媾和，不惜割讓土地換取吐蕃人休兵，從而傾巢出動，捍衛他西北第一強藩的地位和權威。
所以他只能靠自己的力量，兇險固然更大，但是獲得的回報卻也更大，一旦事成，不但能解了蘆嶺州目前之危，在兩三年內安然休養生息，而且更能得到府州、麟州的敬重與合作。合作與施捨，所得到的那是大大不同的。
納木罕聽罷眾人你一言我一語的討論，大聲道：「明日攻打七星驛，首要之事就是佔領烽火台，阻止遇襲的消息傳遞出去。既然壁宿已先進了城，又有木魁照應，我看……至少也有七成的把握。木魁，這烽火台，某就交給你了，若不能控制烽火台，你也不必回來了。」
木魁大聲答應下來，納木罕笑道：「攻擊的時間就按少主所說，定在明天早晨日上一桿時，奶奶的，有幾年不曾提刀砍人頭了，這手都痒痒，今遭某可要殺他個痛快。」俟斤等人哈哈大笑起來。
天色很晚了，這些追隨李光岑在最險惡的環境中掙扎半生的漢子仍在談笑風生，遠遠望去，只看他們吃肉喝酒，大聲談笑的模樣，絕不會想到他們正在議論的，是一場關乎你死我活的大戰。一場生死大戰，在他們看來，直如「把酒話桑田」般輕鬆自若……
◇◇◇
清早起來，楊浩還覺得有點頭痛，昨夜蘇喀為了歡迎蘆嶺知府楊浩大人帶領商隊趕到，為他接風洗塵，召開了一次沙朗大會，這沙郎大會就如同他上次在細封氏部落中五了舒款待他時相似，在草原上許多人圍著篝火繞成一圈團座，旁邊壘石支鍋煮茶抓糟袍，各位頭上的几案上則有豐盛的肉食，少男少女們則在圈子中間載歌載舞，自得其樂。
楊浩下了地，只覺頭還有些沉重，只著小衣走到帳角一看，卻無洗漱的東西，楊浩便揚聲喚道：「葉大公子，你這裡竟連洗漱之物也沒有么？」一邊說著，便掀開了帳簾。
這一掀帘子，楊浩便是一怔。門口站著一個人，深深地彎著腰，陽光直射進來，他眯了眯眼睛，才認出這個女孩。曾聽唐焰焰介紹過，這女孩似乎是被無良老父抵了葉之璇的酒債，又被唐焰焰要來做了小丫環，這幾天一直忙著會見各部頭人，早出晚歸的，連唐焰焰也無暇見上幾面，對她更談不上熟悉。
楊浩敲敲額頭，思索道：「唔，你……你叫什麼來著，妮……妮瑪德？」
那個女孩兒一直深深地彎著腰，比九十度還低些，也不知道一直這個姿勢站在那兒，還是聽到楊浩的聲音才行的禮，這時聽他問話，立即把腰又彎低了些，恭聲答道：「婢子叫格尼瑪澤，老爺。」
這婢子和老爺的稱呼，還是昨天她從唐焰焰那兒學來的，唐焰焰從葉之璇那兒把她討來之後，她才知道這位俊俏少年其實是一位極美麗的姑娘。昨天晚上，唐焰焰興高彩烈地跟著羌人學跳沙朗，鳳舞、兔子舞、醉酒舞，興奮之餘又跑上來拉著楊浩下場跳舞，那時她便明白了楊浩與唐焰焰的關係。一家之主，當然只能是男人，所以她對這個決定著自己今後命運的主人便也恭敬起來，窮人家的孩子，總是懂事的比較早些。
「哦哦，對對，格尼瑪……澤……」
「唐姑娘昨晚還給我重新起了一個名字，老爺。」
「哦？叫什麼？」
「叫秀秀，老爺。」
「好好的改名做甚麼？」
「唐姑娘說，那個名字叫著拗口，而且聽著像是一句罵人話，老爺。」
楊浩摸摸鼻子道：「唔，改就改吧，秀秀這名字挺好聽的，不過你不用這麼彎腰站著，也不用我問一句你便答一聲老爺，見了面叫我一聲大人就好。」
「是的，大人。」
「你站在這兒幹什麼？」
「侍候您穿衣、洗漱，大人。」
楊浩擺手想要制止，手抬到空中，想說的話兒卻咽了回去，這個世界就是這樣的，不讓她做