徐穆塵被帶上公堂，一時有點發懵，人還沒看清，大堂也沒看清，便有兩個衙役喝道：「跪下！」兩根水火棍在他膝彎處一點，徐穆塵便「噗嗵」一聲跪在大堂上，磕得膝蓋都木了。
他咧著嘴抬起頭來，打量這座霸州府正堂，心中不覺有些忐忑。他雖見識廣泛，可這府衙的正堂卻是不曾來過的，上幾次被傳進府衙，那是訊問，並非審判，是以只在二堂聽候訊問，哪裡見過這般聲勢？
重檐歇山頂的正廳，一進大堂，一股莊嚴肅穆的氣氛便撲面襲來。「正大光明」的匾額昭然在上，匾額下的屏風上洶湧澎湃的海水拍打著礁石，浪花飛濺，氣勢磅礴。
屏風前的三尺公案上放著文房四寶、驚堂木、斷案牌、發令牌以及知府大印和簽筒。簽筒內有行刑的紅簽、捕人的黑簽各數支。案台兩側屹立著「迴避」「肅靜」的虎頭牌。兩排衙役手執水火棍，昂然肅然。
所謂官威，這就是了，縱是你沒有虧心之事，在這權力構築的公堂之上，也要為之謹然。徐穆塵心頭有鬼，自然更加膽寒，但他想想自己所有作為實無半點紕漏，如今又是公審，官府還能捏造證據屈打成招？是以那心又安定下來。
衙下的百姓都眼巴巴地看著公堂上問案，陳觀察依例問起豬頭解庫向劉知府行賄的事來，徐穆塵自然矢口否認，陳觀察便冷笑道：「徐穆塵，你當州府衙門的胥吏，都是不通賬目之學的么？本官已有真憑實據在手，怕你這狡獪小人抵賴么。來啊，傳本府書吏馮有為、李群洲、林之洋。」
三個老吏上堂見過大人，陳觀察道：「你等將所盤查的賬簿中疑點一一道來。」
「屬下遵命。」三個老吏手持賬簿，將那三本賬中疑點一一指出，詳細解釋，說得深入淺出，衙下百姓再不懂賬目的，也聽得清楚明白，衙下頓時嘩然起來。
本來有恃無恐的徐穆塵卻聽得如同五雷轟頂，他再也剋制不住，跳起來大聲叫道：「觀察大人，小民冤枉，這是栽臟陷害，這是偽造賬簿，小民從不曾記過這樣的帳目，從不曾做過這樣的事情，這都是有人故意陷害。要治小民的罪，請大人拿小民親手所記的賬簿出來，小民方才心服口服。」
陳觀察大怒，拍案道：「大膽，放肆，整個霸州府都知道府衙西廂起火，賬簿盡皆焚毀，你這般咆哮公堂，莫非有恃無恐，嗯？」
聽了這句誅心之語，徐穆塵又驚又怒，只得含忿解釋道：「大人，州府衙門年久失修，或因天災、或因人禍，走水之事已非頭一遭了。小民在這霸州城中二十年，記得府衙就走過六次水，小民一向本份，難道大人疑心是小民縱火，毀滅證據么？」
程德玄聽到這兒，雙目微微一閉，心中暗道：「此人雖然狡黠機智，奈何不曾經過什麼大場面，臨事驚慌，自亂陣腳！你怕火燒西廂的罪名落在你的頭上，陳觀察如何不怕捏造證據、毀滅原證的罪名落在他的頭上？如今有你這番話，陳觀察可真是打瞌睡碰上送枕頭，待審之囚自己的供詞，還怕堵不住言官御使們的嘴么。」
陳觀察聽了徐穆塵的話，忽地轉怒為喜，打個哈哈道：「本官問案，講的是證據。無憑無據的，本官怎會把西廂走水一事栽到你的頭上。本官只問你，這帳簿，可是你親自審閱過的，這賬簿上的簽名畫押，可是你徐穆塵的親筆？」
徐穆塵猶豫了一下，拱手道：「小民要看看那賬簿。」
陳觀察眼中微微露出笑意，說道：「來啊，將那賬簿給嫌犯看看。」
三個書吏便捧了賬冊依次上前，讓徐穆塵辯認。他們之間本是相熟的，飲宴吃酒是家常便飯，勾欄院里也是一塊嫖過姑娘的，如今在這種地方見面，難免有些尷尬，徐穆塵卻無暇去看他們臉色，只是盯著那賬本去瞧，這一看，徐穆塵一雙眼眼登時就直了：「乾德五年，六月初八，死當劉子涵府綢十匹，折一百一十二貫，絹十三匹，折一百一十貫，布二十匹，折三十貫；絲一斤六兩，折十五貫……」
「這……這這……」徐穆塵跟發羊角瘋似的，渾身抽搐起來。他死也不相信自己看到的一切，他有過目不忘的本事，他清楚地記得，這一處寫的分明是「乾德五年，六月初八，死當劉子涵府綢一百一十匹，兌一百一十二貫……」
後面記載的絹、布、絲特物也大體相同。朝廷對官吏發放的俸祿，除了現錢，還有折現的米糧絹布，再加上一府之尊迎來送往，也能收受些屬於正常應酬的禮物，這些東西自己家裡用不了，大多都要變現，是沒有什麼可以質疑的，所有的官兒都這麼干。可是現在劉府典當的這些絹絲綢緞布匹等物都只剩了個零頭，立時就顯出不妥來了。怎麼會這樣，那缺失的字哪兒去了？
徐穆塵瞪大雙眼，使勁往賬簿上湊，三個書吏怕他情急撕了賬簿，連忙緊張地護住，以備不妥。徐穆塵看得仔仔細細，那賬簿上紙張完好無損，並無裱露裁剪過的痕迹，只是原本有些記載著數目的地方忽然變成了一片空白。
可是丁浩的字寫的難看之極，歪歪扭扭，行不成行、豎不成豎，再加上字寫的忽大忽小，因此缺失了些字看來毫無異樣，正是他一貫的風格。
馮書吏面無表情地向他展示了賬簿，退開一步，林之洋又上前一步，捧過賬冊道：「徐掌柜的，你看清楚，這賬上的簽名與畫押，可是你的？」
徐穆塵不用看就知道那的的確確是他的簽名畫押，他的眼睛直勾勾地看著林之洋特意勾勒出來的帳目不妥之處，眼看著賬簿上所載上繳丁庭的款子也只剩了一個零頭，簡直快要瘋了。
林之洋退下，李群洲又木著一張臉湊上來，咳嗽一聲道：「徐掌柜的，你看看我這一本，那些活當之物，時常提前發賣，但是……」
徐穆塵不看賬簿了，他突然抻長了脖子，就像一隻絕望的烏龜，拚命地把頭伸出來，直勾勾地盯著李群洲，嘶聲道：「李書吏，你知道這些賬都是假的，你知道，你們都知道！你們看過我的賬簿，賬簿雖然燒光了，可你們都是多年盤賬的老吏，不會一星半點兒都不記得，這根本不是我賬里記的東西，根本不是我記的東西啊，為什麼會這樣，為什麼會這樣？」
李群洲嚇了一跳，趕緊退了幾步，心中便有幾分惱意：「劉知府完蛋了，眼看著你也要完蛋了，這時候還要拉我下水？這賬是不是你記得，你貪墨丁家錢款，賄賂州府官員，在霸州城裡做的那些骯髒事兒難道都是假的？我拉你一把？這位陳觀察現在分明是撿個棒槌都當針，死活要定劉知府的罪了，我拉你一把誰拉我一把呀。」
徐穆塵一見他躲開，撲上去一把抓住他，叫道：「李老哥，咱們兄弟是什麼交情，這麼多年的朋友，你不能不仗義啊。如今兄弟有難，你可得拉兄弟一把、拉兄弟一把啊，兄弟一輩子感你的恩德。你告訴他們實話，告訴他們……哎喲！」
徐穆塵後膝彎又挨了兩下狠的，緊跟著後脊樑又挨了一刀柄，把他砸得跪坐地上，佝僂著身子慘呼不已，李群洲狼狽不堪地退開幾步，故意大聲道：「豈有此理。我老李在衙門裡當了一輩子差，公是公、私是私，那是能混為一談的。你若覺得冤屈，和大老爺說去，老李是個本份人，豈能循私枉法，賬簿你已看了，你只管稟告觀察大人、這賬簿上的簽字畫押，可是你的親筆？」
這樣當眾攀交，乃是官場大忌，林之洋和馮有為、乃至一些本地的官員小吏，原本對他還抱著些同情，因他這情急亂投醫的一番話，登時起了反感，再不抱絲毫情意了。
徐穆塵一見素來交厚的人都視他如瘟疫，心中更是驚慌，窘急地大叫道：「大人，小民冤枉，小民實在冤枉。那賬簿……那賬簿上的簽字畫押，確系小人親筆，但……但那賬簿，絕不是小人審閱過的。」
陳觀察臉色一變，喝道：「大膽疑犯，還要狡辯，本官問你，你一共審閱過幾冊賬簿，畫押過幾冊賬簿？」
「三冊。」
「既然如此，這三冊賬簿上的簽名可是你的？」
「是小民的，不過……」
「啪！」陳觀察把驚堂木一般，怒喝道：「你只簽過三冊賬簿，這裡只有三冊賬簿。你又說這三冊賬簿不是你審過的，如此顛三倒四，自相矛盾，你是在戲弄本官么？」
「小民不是，小民……」
「啪！」驚堂木又是一拍：「你甫上公堂，便大聲咆哮，念你老邁，本官不為自甚。你如今是一個疑犯，可你見官不跪，不問自答，你是在藐視公堂嗎？「
「大人誤會，小民……」
「啪！」驚堂木還是一聲脆響，程押司坐得近，被他這三拍，拍的耳朵里一陣刺癢，不禁皺著眉頭掏了掏耳朵。
「你詭言狡辯，咆哮公堂，見官不跪，不問自答，大堂之上，攀附公職，分明就是一個不守本份的刁民！」
「小民……」
「啪！」驚堂木一響，陳觀察縮回有些發麻的右手，便自簽筒里抽出一個紅簽來，「當」地一聲擲在地上：「來啊，掌嘴十記，以儆效尤！」
四個衙役撲過去